Если дичь поднялась в небо, то подстрелить ее уже не составит труда, как, скажем, коростеля, но только не следует торопиться и стрелять с близкого расстояния, иначе дробинки превратят малютку в решето. Да, водяная курочка хоть и очень хорошо одета в плотные перышки и как бы укутана в толстый слой пуха, все же тельце у нее такое нежное, что достаточно всего одной дробинки, чтобы все было кончено. Бьют водяных курочек дробью № 7.

Когда ручьи и пруды, где обычно держатся курочки, замерзают, они отыскивают источники и ключи столь быстрые, что лед никогда их не сковывает, но при первой же оттепели вновь возвращаются на привычные места обитания. Если морозы усиливаются, птицы снимаются с насиженных мест и откочевывают к югу.

Мясо водяной курочки весьма далеко от того, чтобы быть причисленным по своим вкусовым качествам к первой категории, но все же оно достаточно белое и сочное (а иногда и довольно жирненькое), чтобы считаться вполне съедобным. При необходимости, за неимением ничего лучшего, можно даже зажарить водяную курочку и на вертеле, но лично я предпочту ее все же в виде рагу.

Лысуха немного напоминает водяную курочку. Над носом у нее точно такой же кожистый нарост, как и у той, но только он бывает ярко-красным лишь весной, а затем меняет цвет, бледнеет, выцветает и становится почти белым. Украшает лысуху черная, с сероватым отливом шейка и черная, словно подернутая легкой дымкой грудка. Лапки у нее бронзово-зеленоватые, а кожистые наросты на пальцах гораздо больше и шире, чем у водяной курочки, да еще и собраны в многочисленные складочки, так что получается почти перепонка. Лысуха примерно вдвое крупнее водяной курочки[222].

Держатся лысухи большими стаями на прудах, из средней полосы откочевывают только при исключительно суровых морозах, которые вынуждают птиц лететь в Прованс, к Средиземному морю.

Из-за густого, крепкого оперения и толстого слоя пуха лысуху бьют дробью № 6, ибо более мелкая дробь не пробьет сего «защитного жилета».

На прудах юга Франции на лысух часто охотятся (и весьма успешно) с лодок. Что касается меня, то я имел счастье подстрелить несколько превосходных экземпляров этой дичи.

Я бы с удовольствием обошел молчанием поганку, ибо мясо ее, на мой взгляд, совершенно несъедобно, так что эту птицу, пожалуй, даже и нельзя относить к разряду дичи. Однако я вынужден все же ее кратко описать, ибо она из-за особенностей строения ее тела и по образу жизни является как бы переходным звеном от отряда голенастых к отряду водоплавающих, перепончатолапых птиц[223].

Частые, крепкие, блестящие, никогда не намокающие перья поганки погружены в плотную «перинку» очень теплого пуха, что и позволяет птице пребывать под водой столько, сколько она пожелает. Тело у поганки гораздо более вытянутое, чем у птиц из отряда голенастых, обтекаемое, как скажут моряки, а ноги расположены гораздо ближе к хвосту. И наконец, кожистые складки на лапах еще не образуют полную перепонку, но уже срастаются у основания лапы и стягивают пальцы вместе; складки эти гораздо толще и шире, чем у водяной курочки и лысухи, что позволяет причислить поганку к водоплавающим птицам.

Существует несколько видов поганок, и среди них хохлатая поганка, рогататая поганка и малая поганка.

Хохлатая поганка[224] — красивая, довольно крупная птица (длина тела достигает 50 сантиметров), с блестящей черной головкой. Перья на затылке очень длинные и образуют два пучочка, то есть некое подобие веера. Шейка и щечки у нее снежно-белые, и на белом фоне шейки ярким пятном выделяется замечательный воротничок, рыжий сверху и черный снизу. Животик белый, с серебристым отливом, ближе к ножкам и хвосту — чуть рыжеватый. Клюв у представителей и представительниц этого вида коричневый, чуть красноватый снизу и с весьма заметным белым кончиком; ножки — желтовато-зеленоватые. Во Франции бывают пролетом весной и осенью.

Рогатая поганка[225] отличается от других поганок черным воротничком и пучками рыжих перьев с обеих сторон головы. Шейка и щечки у нее черные, головка тоже черная, с зеленоватым отливом, а спинка просто черная. Животик — серебристо-белый, бочка — рыжие. Клюв — черный, с красным кончиком; лапки — темно-зеленые. Длина тела птицы достигает 32 сантиметра.

Самая распространенная во Франции малая поганка[226] гораздо меньше своих сестер, и длина ее тела обычно не превышает 22 сантиметров. У нее нет ни хохолка, ни «рожек», ни воротничка. Головка и спинка — серые, словно припорошенные инеем, животик — рыжевато-коричневый.

К несчастью для этих столь же несъедобных, как чомга, птиц, выглядят они настолько великолепно, я бы даже сказал — шикарно, что всегда найдутся люди, коим непременно захочется заполучить сей прекрасный трофей. Увы, и я когда-то не устоял перед соблазном поохотиться на поганок, чтобы присовокупить несколько превосходных особей к моей весьма обширной коллекции. Однако теперь я не бью поганок, даже когда они находятся на небольшом расстоянии и могли бы стать легкой добычей. Зачем, если от них нет никакого проку…

(перепончатолапых)[227]

Великолепная, роскошная, изумительная птица, но столь редкая в наших краях, что каждая встреча с ней становится настоящим событием для всякого истинного охотника. А если кому-нибудь однажды повезет и замечательный трофей увенчает тяжкие труды, то этот день становится самым памятным днем в жизни каждого поклонника охоты. Сколько любителей и почитателей этого вида спорта, причем из числа самых неутомимых и самых ловких, истинных последователей библейского Нимрода, правнука Ноя, так никогда и не увидят, как сей исполин рухнет из поднебесья, смертельно раненный, и забьется в агонии, а алая кровь запятнает его белоснежный наряд!

Однако я знаком с одним счастливчиком, коему благоволит сам святой Губерт[229], покровитель охотников. Правда, сейчас этому баловню судьбы стукнуло уже 78, но он весело и безропотно несет груз этих почтенных лет, он по-прежнему бодр и крепок душой и телом, у него меткий глаз, да и на аппетит он не жалуется. И в сей благословенный 1885 года от Рождества Христова он получил уже 62-е разрешение на право охоты. А все благодаря чему? Разумеется охоте! Но все вышесказанное вовсе не означает, что тот, кто пожелает в добром здравии достичь 80-летнего рубежа и подстрелить лебедя, действительно дождется осуществления своей мечты.

Все дело в том, что увидеть плывущего по глади вод лебедя доводится далеко не каждому, ибо птица эта, как я уже говорил, очень редкая.

Лебеди покидают север Европы только в очень суровые, исключительно студеные зимы, так как обычно они остаются на своей неприветливой родине даже в сильные холода, хотя все иные водоплавающие птицы, их сородичи, откочевывают к югу. Благодаря толстому слою пуха и плотным перьям лебеди очень хорошо переносят даже сильные морозы.

Полет лебедя поражает своей легкостью, скоростью и грацией. Что же касается умения лебедя скользить по воде, то сравнить его просто не с чем, ибо никакая водоплавающая птица не может похвастаться таким изяществом движений, если не считать лебедя домашнего, но ведь это братья-близнецы.

Хотя лебеди и не едят рыбу, а питаются исключительно растительной пищей, мясо все же у царственной птицы на вкус весьма и весьма посредственное.