Лаитан было приятно, что Морстен вступился за неё, даже будучи раненым и больным. И его чёрный меч не дрожал в руке, когда он встал между ней и варваром. Медноликая окинула взглядом показавшихся ей чужими людей вокруг, чувствуя, как шаман уже мажет ей на лицо одну из своих вонючих мазей цвета помета уккуна после отравления мхом.

Морстен коротко кивнул, оценив красивый ход Лаитан, и улыбнулся Ветрису, показав зубы. Варвар, побледневший при словах Медноликой, побагровел. Губы царя Долины затряслись, но он смог справиться с собой, и медленно, через силу, выдавил из себя улыбку, больше походившую на гримасу умирающего от скорпионьего укуса.

— Хорошо, — сказал варвар. — Пусть так. Но не смей больше приближаться к этому грязному…

Меч Морстена легонько дрогнул, и несколько волосков медленно упали на каменный пол, сбритые лезвием с шеи Коэна.

— Продолжай, — ласково произнёс северянин. — И я лично похлопочу перед владыками юга о твоём устройстве.

Медноликая, чье лицо украшал широкий росчерк коричневой мази тхади, подошла к варвару, посмотрела на него и перевела взгляд на свою служанку, обращаясь к ней, но словами, предназначенными для всех:

— В Империи женщина сама выбирает мужа, — поигрывая тонким стилетом из чёрного металла, которым недавно остригла свои волосы, протянула она. — Если одна из моих служанок и приближенных хранительниц желает разделить эту участь, я дам ей разрешение.

Лаитан помолчала, прохаживаясь мимо замерших людей и тхади.

— Разрешение на брак? — не удержался от вопроса Ветрис.

— Разрешение навсегда покинуть мою свиту ради брака. Или жизни с мужчиной. Возможно, что и с женщиной, — хмыкнула Лаитан. Киоми испугалась всерьёз. Оказаться вне свиты Медноликой, с туманными перспективами по отношению к варвару, без чёткой поддержки большинства жриц…

— Моя госпожа… — начала было она, но Лаитан прервала её коротким взмахом руки, оценивающе посмотрев в лицо Киоми.

— И пока женщина не выбрала, а на её руках не щёлкнули обручальные браслеты, ни один человек, будь он хоть сам царь Долины, — она перевела на варвара горящие гневом глаза, — не смеет указывать ей, что, с кем и когда делать. Тем более, если сам предпочитает общество других женщин в свободное от битв время. И пока что я Медноликая Лаитан, и у нас в Империи такие законы. И если твой народ живёт иначе, это ваше право.

Лаитан прищёлкнула пальцами, и её служанка вздрогнула, когда на пол пещеры упали её браслеты. Щёлкнувшие застёжками, они, будто живые змеи, скользнули на запястья Медноликой, лишив Киоми знаков отличия и благосклонности своей госпожи. Вокруг группы людей уже собралось достаточно и долинцев, и имперцев, и даже тхади северянина, чтобы унижение Киоми было публичным. Не говоря ни слова, служанка бросилась прочь. Варвар, дёрнувшийся за ней, остановился и подождал, когда властелин Замка уберёт оружие в ножны.

— Зачем ты наказываешь своих слуг, если они не виноваты? — зло прошипел он Лаитан. Та смерила его долгим взглядом.

— Хочешь наказывать её сам? Купи, — сложила руки на груди Лаитан. Ветрис опешил от такого заявления, не придумав ничего умнее, чем спросить:

— Сколько?

— Она была лучшей из лучших, моей доверенной служанкой. Дай взамен лучшего из лучших воинов Долины, — губы Лаитан расплылись в ухмылке. Она знала, что по законам Долины таковым воином безусловно считался только сам царь.

— Пойдёшь ко мне слугой, варвар?

Ветрис прошипел проклятия и исчез в темноте пещеры. Лаитан, не давая никому возможности сказать ни слова, гордо удалилась в тёмный угол между кострами людей и тхади. Через минуту, когда Медноликая уже обхватила себя за плечи, беззвучно сотрясаясь от слез, припомнив пережитые ужасы и унижение варваром, к ней подсела Надира. Женщина ничего не сказала и не попыталась трогать свою госпожу, сделав вид, будто не заметила её слез в глазах.

— Среди долинцев тоже ходят слухи… но другого рода, — Надира оглянулась и махнула кому-то рукой. К Лаитан с двух сторон подсели ещё две женщины. Довольно старая по меркам Империи, почти седая, и ровесница Киоми, смуглая и излишне темнокожая даже для владений Лаитан.

— Это Тайрат и Галан, — сказала Надира, как бы невзначай расстелив одеяло за спиной Лаитан. — Они ходят к варварам и многое слышат. Даже безымянные недовольны тем, что творит их царь.

— Они сами это сказали? — устало поинтересовалась Лаитан. Очень хотелось есть и пить, но ещё больше — спать.

Тайрат и Галан переглянулись, и старшая женщина произнесла глубоким грудным голосом:

— Безымянные молчат, на то они — стража царя Долины. Но те вихри силы, что кружат рядом с ними, они кружат и рядом с теми, кто уже открыто обвиняет тебя в колдовстве на их царя. Мол, из-за тебя варвар Ветрис потерял рассудок, силу воли и разум, — Тайрат не сдержала улыбки.

— На мой взгляд он и так был не слишком умён, — подала голос Надира, заставив Лаитан улыбнуться шире и зачем-то поискать взглядом Морстена. Властелина утащили его слуги, отгородив костром, ширмой и охранниками от остальных, словно властелина Замка можно было умыкнуть, как медный кувшин.

— Что ещё говорят долинцы? — спросила Лаитан.

— Многое говорят, госпожа… — растягивая слова, снова заговорила Тайрат. — Ходят слухи, будто Ветрис сам хотел союза с властелином Замка, но тот затеял свою игру, и теперь всем пришлось идти вместе.

— Надо же, как интересно, — потёрла глаза Лаитан, — может, потому он так и гневается, что на моем месте хотел бы оказаться сам?

Жрицы переглянулись и засмеялись в голос. Лаитан, до которой только дошёл двойной смысл сказанной фразы, тоже не сдержалась. Утерев выступившие на глазах слезы смеха, помогшего ей избавиться от нервного напряжения, она наиграно строго сказала:

— Морстен — не поклонник южных традиций, варвару и там ничего не перепадёт.

— Да уж, скорее властелин Замка отрубит ему достоинство…. - поддержала её Тайрат.

— Или мешающий здраво мыслить недостаток, — пискнула Надира.

К их месту подошёл татуированный тхади, и Лаитан почувствовала, как напряглись все три женщины рядом. Тхади не стал умничать и просто сказал:

— Господин предлагает тебе и твоим жрицам разделить с ним ужин. Или завтрак, как больше нравится.

В голосе шамана явственно слышалось нечто, вроде «можешь не есть, но для твоей же безопасности лучше приходи и посиди рядом, глупая рыжая женщина-враг». Лаитан краем глаза заметила, как у её ног, за спинами жриц, вытянулась чёрная тень звероподобной ипостаси Замка, игриво хлестнувшая хвостом по пяткам Лаитан.

Морстена раздражало всё. Разделение их каравана на по меньшей мере два лагеря, раскол среди имперцев, наглость Ветриса, неожиданно осмелевшего и полезшего на рожон, хотя никаких предпосылок к тому не было. Больная спина, под действием мазей и притираний горевшая огнём. Весь этот проклятый путь, который удлинялся с каждым часом. Трижды драный уккуном Посмертник, вылезший из тринадцатой преисподней, и отравлявший жизнь так, словно это стало смыслом его немёртвого бытия.

Лаитан, усевшаяся с двумя жрицами неподалёку, не выказывала особого желания разговаривать — после вспышки красноречия стало заметно, как сильно она устала. И Гравейн не стал её беспокоить, оставив все разговоры на утро. Но держался поблизости, чем немало раздражал жриц Лаитан, получая столь же великое удовольствие от этого.

Дварф, которого ввели под руки двое горцев, немного пришёл в себя, и выглядел уже не тысячелетним старцем, а просто седым усталым предводителем своего народа, разочаровавшимся во всем святом. Белая борода Гурруна свисала на грудь, но глаза подземного жителя смотрели цепко, внимательно и тяжело. Кивком поблагодарив провожатых, он медленно побрёл, прихрамывая, к костру повелителя Севера, и уселся на заботливо предложенное место. Почтение к старшим у тхади было в крови, а тех, кто не боялся замарать оружие кровью врагов, они еще и уважали.