До нашего времени сохранились развалины поселения Каушамби (ок. 500 г. до н. э.) на берегу Ямуны (прим. 50 км от Аллахабада). Над равниной вокруг развалин на высоту до 9 м поднимаются укрепления протяженностью 6,5 км. Земляной крепостной вал обложен с внешней стороны слоем обожженного кирпича и через правильные интервалы усилен мощными бастионами. Здесь располагалась столица Ватсы – царства, упоминаемого в буддистских источниках.

Другой город этой эпохи – Уджаяни (совр. Удджайн), один из семи священных городов Индии. Он стоял на основном пути от северных равнин к плоскогорью Декан и к западному побережью Индии. Некоторое время Уджаяни был столицей царства Аванти, также упоминаемого в буддистских источниках. Город окружен высокими земляными валами протяженностью 1,5 км, укрепленными бревнами у крутых берегов р. Сипра, и со стороны суши защищен глубоким рвом.

В предгорьях к югу от Патны, в Бихаре, сохранились развалины знаменитой Раджагрихи, столицы древнеиндийского царства Магадха. Протяженность каменных укреплений, сложенных из крупных необработанных и не скрепленных раствором камней, с огромными бастионами четырехугольной формы, не менее 40 км. Подобные укрепления свидетельствуют о том, насколько важна была Раджагриха, с которой в V в. до н. э. были связаны имена Будды и Махавиры.

В буддистской литературе сообщается, что на территории между Гималаями и горами Виндхья в то время существовали 16 царств. Среди них выделялись Кошала (впоследствии историческая область Аудх), Магадха (совр. Бихар), Махавира и Будда, основатели джайнизма и буддизма, принадлежавшие к касте воинов-кшатриев, развернули свою деятельность в то время, когда царь Бимбисара (544–493 гг. до н. э.) правил в Магадхе.

Долина Инда стала провинцией Персидского царства примерно в 518 г. до н. э., но вновь обрела независимость перед вторжением Александра Македонского в Индию в 326 г. до н. э. Завоевание Северо-Западной Индии Александром Македонским было кратковременным эпизодом в истории, но после его смерти к западу от Индии образовались греческие государства.

В молодости Чандрагупта Маурья, основатель империи Маурьев в Северной Индии, возглавил выступление против греческих войск, вторгшихся в Пенджаб. Чандрагупта находился на престоле примерно с 322 по 298 г. до н. э. и своими политическими успехами во многом был обязан главному министру брахману Каутилье, которому приписывают авторство трактата о принципах индийской политики – Артхашастра. Чандрагупта завоевал Пенджаб вскоре после смерти Александра Македонского. В 321 г. до н. э. он сверг и убил своего родственника Дхана Нанду, правившего в Магадхе. Заняв его место, он установил господство над всей Северной Индией. Затем Чандрагупта нанес сокрушительное поражение правителю Западной Азии Селевку I, одному из преемников Александра Македонского. Более 100 лет, с 325 г. до н. э., династия Маурьев сохраняла контроль почти над всей Индией, кроме крайнего юга.

Ашока, внук Чандрагупты, правил примерно в 273–232 гг. до н. э. После завоевания государства Калинга Ашока отказался от действий с позиций силы, принял буддизм и энергично пропагандировал его принципы. Он считал, что государственные границы следует расширять только путем мирного распространения буддизма (эта политика получила название дхармавиджая). Во время правления Ашоки расцвели искусство и зодчество. По свидетельству Мегасфена, посла Селевка, одного из наследников Александра Македонского, столица Ашоки Паталипутра протянулась на 15 км вдоль южного берега Ганга. Она была окружена деревянным частоколом с бойницами для лучников, 570 башнями и 64 воротами. Археологам удалось обнаружить частокол и каменную кладку в персидском стиле.

После смерти Ашоки империя распалась. Спокойствие малых государств, возникавших на развалинах прежней империи, нередко нарушалось вторжениями греков, саков, парфян и кушанов.

Величайший из кушанских царей Канишка (правил на рубеже II–I вв. до н. э.) созвал последний буддистский собор и покровительствовал знаменитому буддийскому поэту Ашвагхоше, а также Чараке, автору руководства по индийской медицине. В этот период буддистская скульптура развивалась под влиянием греко-римских традиций, о чем свидетельствуют достижения гандхарской школы изобразительного искусства.

В Южной Индии вскоре после смерти Ашоки сложилось мощное независимое государство Андхра (III в. до н. э. – II в. н. э.), во главе которого стояла династия Сатаваханов. Эти правители захватили Удджайн, разделив в итоге плато Мальва с правителями из династии Шунга, преемниками империи Маурья. Позднее Сатаваханы вели с переменным успехом войны с сакскими сатрапами в Гуджарате и Мальве. Легенды о знаменитом Викрамадитье, неустрашимом враге саков (шаков), по-видимому, относятся к ранней стадии этих вооруженных столкновений. Несомненно, эра Викрама, начавшаяся в 57 г. до н. э., и эра Шаков, начавшаяся в 78 г. н. э., тоже были связаны с этой борьбой. Правители государства Андхра следовали практике ведических жертвоприношений и поощряли развитие литературы и искусства. При них процветал буддизм, замечательные архитектурные памятники (ступы, храмы и монастыри) высекались в скалистых горах Западных Гхат и сооружались из кирпича и камня в дельтовых областях Годавари и Кришны. Сатаваханы, называвшие себя «властителями трех океанов», снаряжали военный флот. Их подданные вели торговлю с заморскими странами и основывали там поселения, особенно в Юго-Восточной Азии.

На крайнем юге Индии существовали три царства – Чера, Чола и Пандья. Превосходные текстильные изделия и черный перец из Южной Индии, специи из Восточной Индии вывозились в обмен на вина, золото и серебро еще на заре существования Римской империи. В тамильской литературе, зародившейся в начале новой эры, отразился разнородный характер этой части Индии: городов, деревень и морских портов; правителей, знати и простого народа; ремесел и торговли.

После Сатаваханов в Южной Индии правили Вакатаки на севере, Кадамбы на юго-западе и последовательно сменявшиеся Икшваку, Салайкаяны и Вишнукундины на востоке Декана, а также Паллавы к югу и западу от них. Буддизм вступил при Икшваку в III в. н. э. в период расцвета, в это время упрочились контакты с Цейлоном, а также с индийскими колонистами в странах азиатского Востока. Джайнизм расширил область своего влияния в Западном Декане и Тамилнаду к VI в.

Чалукьи, Паллавы из Канчипурама и Пандьи из Мадураи были ведущей силой на юге Индии в VI–IX вв. В тот период на Декане процветали торговля, литература и искусство. Санскрит повсюду пользовался почетом, способствуя обогащению и развитию языков местного населения. Махендраварман I Паллава в равной мере обладал талантами писателя, архитектора, музыканта и художника. Высеченные в скалах или сооруженные из камня и кирпича храмы, а также скульптуры того времени отличаются высокими художественными достоинствами. Бадами, Паттадакал, Эллора и Аджанта, Мамаллапурам и Канчипурам были самыми важными очагами развития искусства. В стране тамилов сильный протест против джайнизма и буддизма вылился в широкое движение – бхакти, идеологами которого были «святые» поэты – наянары и альвары, как называли тех, кто поклонялся соответственно богам Шиве и Вишну. Экспрессивные гимны участников движения бхакти вошли в сокровищницу тамильской литературы. В тот же период творили крупнейшие индийские философы Кумарила и Шанкара.

В X–XI вв. тамильская династия Чолов из Танджавура построила свою империю на развалинах держав Паллавов и Пандья. Они утвердили господство над всей территорией к югу от р. Тунгабхадры, включая Мальдивские о-ва и Цейлон (Шри-Ланка). Раджараджа I (ок. 985–1014) и его сын Раджендра I (ок. 1014–1044) были самыми видными представителями династии Чолов. Они впервые в истории осуществили политическое объединение всей Южной Индии и успешно боролись с Западными Чалукьями из Кальяни, чьи владения находились к северу от долины р. Тунгабхадры.