Рама (или Рамачандра) – одно из наиболее популярных божеств индуизма, почитаемое как седьмое земное воплощение бога Вишну, сошедшего на землю ради уничтожения царя демонов-ракшасов Раваны. Деяниям героя-царя Рамы посвящена древнеиндийская эпическая поэма «Рамаяна» (V–IV вв. до н. э.), авторство которой приписывается мудрецу Вальмики.

Основное место действия поэмы – Айодхья, столица древнего царства Кошала. У Дашаратхи, царя Кошалы, было четверо сыновей – Рама (от первой жены Каушальи), Бхарата (от Кайкейи), Лакшмана и Шатругхна (от Сумитры).

В юности Рама вместе с братьями принял участие в состязании претендентов на руку принцессы (сваямвара), устроенном царем Видехи Джанакой. Он единственный смог поднять лук Шивы, который привезли на повозке 150 слуг царя, и выстрелить из него. Победив в состязании, Рама взял в жены дочь Джанаки – Ситу.

Состарившись, царь Дашаратха объявил своим наследником старшего сына Раму, однако вторая жена Дашаратхи, Кайкейя, напомнила ему о данном некогда обещании исполнить любое ее желание. Она потребовала объявить наследником престола ее сына Бхарату, а Раму изгнать из царства. Дашаратха и Бхарата были против, считая Раму самым достойным. Но Рама настоял, чтобы отец сдержал свое слово и добровольно отправился в изгнание с женой Ситой и братом Лакшманом. Опечаленный разлукой с сыном, Дашаратха вскоре умер. Бхарата взошел на престол в Айодхье, но объявил, что будет только наместником Рамы и передаст ему власть, когда тот вернется.

Между тем Рама, Сита и Лакшмана 10 лет скитались от одного отшельнического приюта к другому, пока по совету мудреца Агастьи не поселились на Декане в Панчавати, в лесу Дандака, около истока реки Годавари. В то время Дандака был населен множеством демонов. Демоница Сурпанакха влюбилась в Раму, но царевич с презрением отверг ее. Другие демоны, которые пытались нападать на Раму, были убиты им. Сурпанакха пожаловалась на Раму царю демонов и правителю Шри Ланки Раване. Услышав описание Ситы, Равана и решил похитить ее, а заодно и отомстить Раме.

Министр Раваны превратился в оленя и увлек за собой Раму. Лакшман, который остался с Ситой, услышал ложный голос Рамы, звавший на помощь, и поспешил на поиски. Ситу, оставшуюся одну, захватил Равана и увез на Ланку. Царь грифов Джатаю попытался прийти Сите на помощь, но был смертельно ранен. Когда Рама и Лакшмана вернулись, умирающий Джатаю рассказал им, что произошло.

Рама и Лакшмана отправились на Ланку вызволять Ситу. По дороге они помогли царю обезьян Сугриве вернуть свое царство, которое захватил его брат Балин, и обрели нового друга и помощника – Ханумана, полководца и храброго воина Сугривы. Хануман, сын бога ветра Ваю, умел летать по воздуху. Он отправился на Ланку и нашел Ситу во дворце Раваны. Тем временем с помощью огромного войска обезьян Рама построил дамбу через пролив на остров Ланка. После кровопролитной битвы братья и их союзники сумели победить Равану и освободить Ситу.

Хотя Равана относился к пленнице почтительно, Рама был вынужден отречься от нее, потому что она жила в доме другого мужчины. В отчаянии, чтобы доказать свою невинность, Сита взошла на костер, но бог огня Агни отказался ее принять. Это испытание доказало праведность Ситы. Рама, Сита и Лакшмана вернулись в Айодхью, где Рама сразу же был коронован на царство. Через некоторое время подданные Рамы стали все громче высказывать сомнения в невинности царицы. И хотя Рама был убежден в добродетели супруги, он был вынужден уступить требованиям подданных и изгнал беременную Ситу. Она нашла убежище в обители мудреца Вальмики, где родила сыновей Рамы – Кушу и Лаву. Прошли годы, Рама нашел Ситу и признал сыновей. Чтобы окончательно убедить Раму в своей невинности, Сита воззвала к своей матери Земле, чтобы та поглотила ее. Земля разверзлась, и Сита исчезла. Рама же возвратился на небо, приняв образ Вишну.

Хотя «Рамаяна» рассказывает об Айодхье как месте рождения и царствования Рамы, археологи не нашли каких-либо доказательств существования этого царя или его древней столицы. В 1998 г. при раскопках в городе Банавали (Banawali) в штате Харьяна были найдены индуистские печати, которые помогли идентифицировать Раму с полулегендарным царем Рамачандрой.