Скотоводство и земледелие появилось в некоторых районах Индии в конце мезолита (ок. VI тыс. до н. э.). Возможно, в то время был одомашнен крупный рогатый скот, жители некоторых районов с помощью каменных дамб собирали или отводили воды сезонных паводков. В долине Инда уже около IV тыс. до н. э. существовали поселения оседлых земледельцев и скотоводов.

В начале III тыс. до н. э. сельские общины возникали на равнинных территориях в бассейне Инда, где люди стали приспосабливаться к иным условиям обитания, по соседству с заболоченными местностями по берегам рек и среди тропических лесов. Ежегодные паводки в результате таяния снега в верховьях великих рек приносили в долины плодородный ил и тем самым способствовали развитию земледелия, но одновременно приносили и большие разрушения. Обширные аллювиальные равнины, будучи исключительно плодородными, были лишены минеральных ресурсов, что обусловило развитие торговых связей с удаленными районами. Все эти обстоятельства стимулировали объединение усилий людей и быстрое развитие цивилизации.

Цивилизация долины Инда, получившая название Хараппской, возникла около 2500 г. до н. э. и существовала примерно 1000 лет. Ее территория протянулась на 1600 км от побережья Аравийского моря до предгорий Гималаев, восточная граница доходила до долины р. Ямуна (в районе Дели) и Мумбаи (Бомбея) на побережье, а общая площадь составляла до 1300 тыс. км².

В период расцвета Хараппской цивилизации построено свыше 800 городов и поселений. Наиболее крупные из них – Мохенджо-Даро на берегу Инда в Синде и Хараппа на берегу Рави в Пенджабе – оба площадью около 2,5 км². В каждом были укрепленные цитадели, система канализации и большие зернохранилища (в Хараппе – рядом с рекой, в Мохенджо-Даро – в цитадели).

Города этой цивилизации процветали благодаря развитию земледелия и торговли. Население занималось выращиванием пшеницы, ячменя, проса, гороха, сезама, кунжута, хлопчатника, дынь. Складывается впечатление, что Хараппская цивилизация отличалась однородностью во всех основных сферах жизнедеятельности. Только на периферии в более поздние времена появились заметные различия в технологиях, в первую очередь в изготовлении керамики, однако и в них прослеживается определенная связь с традиционными элементами Хараппской цивилизации.

Наиболее примечательные из типичных для Хараппской цивилизации изделий – резные печати. Обычно они изготавливались из стеатита, были квадратной формы (иногда круглой). Печать вставлялась в ручку. На лицевой стороне помещались глубоко вырезанные в камне изображения какого-либо животного: единорога, короткорогого быка, горбатого буйвола, носорога, тигра, слона, мифических зверей, иногда ритуальных человеческих или получеловеческих фигур. Почти на каждой печати были группы знаков полупиктографического письма, до сих пор не расшифрованного.

Отдельные предметы из долины Инда, встречающиеся при раскопках городов в Месопотамии, а также возможные указания на торговлю с населением долины Инда, содержащиеся на глиняных дощечках из Ура, свидетельствуют о том, что торговали в районе Персидского залива в основном хрупкими, непрочными изделиями, и поэтому их трудно идентифицировать.

Из скульптурных произведений сохранился поясной портрет «бородатого жреца», выполненный в половину натуральной величины. Его плащ украшен рисунком трилистника (клевера) – возможно, этому рисунку придавалось сакральное значение. Многочисленные фигурки женщин из терракоты свидетельствуют о широко распространенном культе богини-матери, а статуэтки беременных женщин или женщин с детьми – о культе плодородия.

На трех печатях из Мохенджо-Даро изображены сидящие фигуры в головных уборах с рогами, а на двух – с тремя лицами. Ученые считают их прототипами бога Шивы исторического периода. Многочисленные изображения быка, как в терракоте, так и на печатях, напоминают традиционное поклонение индийцев этому животному и ассоциируются с культом прото-Шивы.

Во II тыс. до н. э. цивилизация долины Инда оказалась на пути кочевников-ариев. Память об этом нашествии сохранилась в гимнах Ригведы, самом раннем индийском литературном памятнике. Из них можно узнать и о том, как арии осаждали местные укрепления, по-видимому, города Хараппской цивилизации. Известно, что конец Мохенджо-Даро был кровавым, и повинны в этом, вероятно, арии. В различных местах Мохенджо-Даро найдены беспорядочные скопления скелетов мужчин, женщин и детей (некоторые со следами ран от мечей или топоров). По всей вероятности, город был взят штурмом, а наступавшие двинулись дальше.

Упадок цивилизации долины Инда был только ускорен нашествием ариев. К этому моменту Мохенджо-Даро уже находился в состоянии экономического и социального упадка. Дома были грубо поделены на отдельные маленькие жилые помещения, улицы стали ýже, город неоднократно страдал от наводнений, которые оставляли после себя ил и разрушения, высокий кирпичный подиум общего зернохранилища в цитадели постепенно засыпался строительным мусором и скрылся под жалкими лачугами.

Южная ветвь Хараппской цивилизации, распространившаяся вдоль побережья Аравийского моря и защищенная с севера пустыней Тар и обширными солончаками Качского Рана, не испытывала непосредственной угрозы вторжения ариев. Она органично прошла через промежуточные фазы, перерастая в культуры-преемники, которые постепенно срастались с культурами Центральной Индии 2-й пол. II – нач. I тыс. до н. э.

В долине Ганга и Ямуны появилась своеобразная медная и бронзовая индустрия, вслед за которой в 1-й пол. I тыс. до н. э. возникли первые в этом регионе города.

Вдоль рек прибрежных районов Катхиавада и Саураштры возник ряд культур, находившихся в стадии перехода от сельских общин к более высоким формам организации. Промежуточное положение между культурами центральных и западных районов занимает поселение в Невазе, на берегу р. Правара, в 55 км к северо-востоку от Ахмаднагара. Здесь построена большая деревня, состоявшая из хрупких строений, которая неоднократно перестраивалась в период 1500–900 гг. до н. э. Жители занимались пастбищным скотоводством и земледелием, в числе возделывавшихся культур был и рис. Они плавили медь, из которой делали простые резцы, браслеты и бусы, но шире всего использовались полированные каменные топоры и микролиты, изготовленные из халцедона, агата и кремня. Керамические изделия изготавливались на гончарном круге: это сосуды с красными носиками, украшенными черным штриховым или треугольным орнаментом, иногда с изображениями собак, диких козлов и других животных. Погребения (найдены преимущественно детские) производились в урнах и часто помещались под полом жилища.

Поселения подобного типа возникали по берегам крупных рек в Центральной Индии, и некоторые просуществовали до сер. I тыс. до н. э. Поселение в Махешваре, где находилась главная переправа через р. Нарбада в ее среднем течении, уже приближалось к статусу города, когда туда, как и в другие районы Центральной Индии, в 500 г. до н. э. или несколько позже начали проникать элементы Гангской цивилизации железного века.

Индийская история начинается с завоевания во 2-й пол. VI в. до н. э. Гандхары (Северо-Западная область) и средней части долины Инда персидским царством Ахеменидов. К этому времени на берегах Ганга, Ямуны и их притоков выросли города, которые либо существуют и поныне (например, Варанаси), либо разрушились и превратились в холмы. В Хастинапуре, в верховьях Ганга, раскопан один из таких холмов: археологические находки относятся к началу I тыс. до н. э. Местные жители пользовались медными изделиями и умели делать массивную серую керамику, украшенную черным линейным орнаментом, которую археологи называют «серой расписной керамикой». Около 500 г. до н. э. ее вытесняет прочная черная или стального цвета посуда с блестящей поверхностью («северная черная шлифованная керамика»), типичная для гангских поселений и регионов их влияния, которая встречается до II–I вв. до н. э. С появлением черной посуды сырцовые кирпичи в основном сменяются обожженными, а начало чеканки монет (несомненно, под влиянием Персии) свидетельствует о развитии торговых связей.