Поднявшись на ноги, Эми отряхнула с одежды налипший снег и поправила съехавшую шапочку. Она хохотала над очередной шуткой Каина, когда внезапно заметила в толпе знакомое лицо, которое мелькнуло и тут же исчезло. Эми была уверена, что ей не показалось. Сердце учащенно забилось, а перед глазами все поплыло. Неужели…

— Эм, ты чего зависла? — дружески похлопал ее но плечу Крис. — Примерзла, что ли?

Проигнорировав вопрос, она вновь принялась лихорадочно всматриваться в толпу, надеясь отыскать родное лицо. Не обращая внимания на оклики друзей, она пошла вперед и вскоре сорвалась на бег. Это ведь действительно мог быть он…

Эми сталкивалась с прохожими, ловила на себе недоуменные взгляды, но не останавливалась. Ей казалось, что впереди маячит знакомая коричневая куртка, и, не упуская ее из виду, Эми мчалась вперед. Тяжелые тренировки сейчас играли на руку, и она задыхалась от волнения, а не от усталости.

В какой-то момент Эми со всего маху врезалась в какую-то женщину и, не удержавшись, рухнула в снег. Веселье, царившее в душе еще несколько минут назад, сейчас превратилось в жгучую боль, и она размазала бегущие по щекам слезы. Ей ведь не показалось! Не могло показаться! К тому же говорили, что он скрывается в Триальской империи… таких совпадений не бывает!

Погруженная в свои чувства, Эми неспешно побрела назад. Она всегда очень болезненно реагировала на любое упоминание об отце и никогда до конца не верила, что он пошел на то, в чем его обвиняли. Как ей хотелось встретиться с тем, кто всегда был для нее кумиром, как хотелось поговорить и услышать, что он ни в чем не виноват. И сейчас, когда призрачный шанс был так близко, упустить его оказалось до слез обидно.

В тот момент, когда Эми практически дошла до горок и уже стала думать о том, что образ отца ей просто привиделся, ее настиг негромкий и до боли знакомый голос:

— Эми…

Она обернулась и увидела отца, стоящего в двух шагах от нее. За прошедшее время он сильно осунулся, похудел и, казалось, постарел лет на двадцать. Некогда каштановые волосы стали совсем седыми, лицо приобрело неестественный зеленоватый оттенок, под глазами пролегли тени.

— Эми, — повторил он.

Она стояла и не могла заставить себя сдвинуться с места — и верила, и не верила в то, что действительно его видит.

Томас приблизился и с затаенной робостью посмотрел дочери в глаза. Вокруг было по-прежнему шумно — гудели толпы, взрывались салюты, трещали костры, но Эми словно оглохла. Она ничего не слышала и видела только направленные на нее глаза.

— Давай отойдем, — предложил техномаг, делая еще один шаг вперед. — Я хочу с тобой поговорить.

Эми отмерла и со слезами бросилась ему на шею. Она была так рада его видеть, что даже не заметила, как отец напрягся. Он неловко обнял ее в ответ и, отстранившись первым, провел дочь за угол палатки, где торговали кутишами.

Воровато оглядевшись по сторонам, мастер достал из внутреннего кармана куртки толстый кошелек и протянул его дочери:

— Вот. Это часть моих накоплений. На первое время вам хватит.

Эми ошарашенно смотрела на кошелек несколько долгих секунд.

Он нашел ее только для того, чтобы передать деньги? Не потому, что хотел увидеть, не потому что соскучился и хотел обнять, а из-за дарховых денег?!

— Эми, мне очень трудно далось решение с тобой встретиться, — пробормотал Томас. — Наверное, тебе интересно, как я узнал, что ты будешь сегодня на площади? У меня свой осведомитель. Дочь, я хочу, чтобы ты знала, — все, что я делал, было на благо нашей семьи. Даже несмотря на высокую должность в научном институте, нам всегда не хватало денег, и я решил…

— Принять участие в возрождении дракона? — не своим голосом спросила Эми. — Способствовать убийству десятков магов?

— Ты не понимаешь! — неожиданно резко возразил техномаг. — С моей помощью или без нее дракон возродится, и ничто, даже ваше «квивентанс» и объединение совместимых магий, не сумеет его удержать!

— Как ты узнал о…

— Мы войдем в лучшее будущее, — перебил Томас. — Думаешь, почему в нашем мире с каждым годом слабеет магия? Пока он находился в небытие, расы мельчали, вырождались, но с его возрождением все изменится. Те, кто сейчас ему служит, обретут власть при новом мире, и мы будем в их числе. Будем вместе делать новые открытия, совершенствоваться, а те, кто погибнет во время возрождения… что ж, в любом уравнении есть погрешности.

Эми не могла поверить в то, что слышит. Неужели это тот самый человек, которого она знала и любила с самого детства? Тот, кто на каждый День пяти стихий дарил ей имбирные пряники и с кем по субботам они пропадали в домашней мастерской?

Нет… это не мог быть он. Ее отец, тот, кого она любила и безмерно уважала, не мог сказать такие слова. Погрешности? Жизни сотен неопытных адептов — всего лишь погрешности?

— Я знаю, что когда-нибудь ты поймешь меня, — слабо улыбнулся Томас. — Возможно, сейчас тебе трудно это принять, но наступит момент, когда ты разделишь мое мнение и осознаешь, что великие цели требуют маленьких жертв. И еще — не ходи в горы Солин. Многие погибнут, и ты должна находиться в безопасности.

Эми машинально отступила на шаг назад. Теперь слезы из глаз не лились, они бежали ручьями, и она даже не пыталась их сдерживать.

— Я тебя не знаю, — проговорила она охрипшим голосом, — не знаю…

— Эми…

— Не говори больше ничего! Ты и так сказал достаточно! А я ведь до последнего верила, что ты ни в чем не виновен, считала, что с тобой что-то случилось и ты был вынужден уехать в Триальскую империю! Ты хоть представляешь, что мы чувствовали, когда узнали, что тебя объявили в розыск?! Когда мама вернулась от подруги и обнаружила, что тебя нет, а по дому ходят стражи во главе с лордом Грэмом?! Ты ведь даже оправдаться не пытаешься и говоришь такие вещи, которые просто не могут уложиться в голове!

— Эми… — как мантру повторил Томас, и неожиданно для обоих в его голосе прозвучала боль. Туго набитый кошелек с глухим стуком упал на снег. — Я никогда не хотел, чтобы вы из-за меня страдали. Может, когда-нибудь ты дашь мне второй шанс и сумеешь простить…

— Скажи, кто стоит за возрождением дракона, — потребовала дочь, сквозь пелену слез глядя ему в глаза. — Кто твой осведомитель? Кто еще в этом замешан? Это твой шанс.

Не выдержав ее взгляда, Томас отвернулся:

— Я не могу.

Губы Эми дрожали, и она ощущала себя большим опасным пульсаром, готовым взорваться в любой момент.

— Тогда нам не о чем больше говорить.

Она обошла застывшего мастера и, заворачивая за угол, внезапно услышала:

— Твоя подруга… она будет использована в качестве последней капли. За ней придут этой ночью.

Эми резко обернулась и, осмыслив сказанное, спросила:

— Какая именно?

Томас открыл рот, собираясь ответить, но в следующий момент передумал. Он с тоской посмотрел на дочь и едва заметно отрицательно покачал головой.

Идя по широкой заснеженной улице, Эми чувствовала себя чужой среди яркого праздника. Она двигалась бесцельно, на автомате передвигая ногами и ничего не видя перед собой. Находилась во власти потрясения и непонимания. Для нее померкло и обезличилось все — даже возрождение дракона, которое должно было произойти уже послезавтра.

Погрешности… вот кто такие маги, подписавшие бумаги о готовности противостоять древнему существу. И она тоже погрешность, потому что не станет слушать отца и не откажется от участия в создании заклинания. Но самое главное — он тоже об этом знает, и, невзирая ни на что, все равно не воспользовался предоставленным ему шансом.

Эми в последний раз размазала по щекам слезы и решила, что больше не будет плакать. Этого человека для нее не существует. Того, кого она когда-то ласково называла папочкой, больше нет и никогда не будет.

Осознание того, что он все-таки пытался о чем-то ее предупредить, накрыло внезапно. Эми остановилась, и в памяти всплыли его последние слова: