— Ника!

Та обернулась и увидела направляющуюся к ней Вивиан Сойледж.

— Можно с тобой поговорить? — Однокурсница бросила быстрый взгляд на Джолетту и добавила: — Наедине.

Большого желания с ней разговаривать Ника не испытывала, но все же согласилась. В прошлом эта особа несколько раз нападала на нее, оскорбляла и пыталась отравить, поэтому теплых чувств к ней Ника не питала.

Они отошли в сторону, и, подождав, пока мимо пройдет толпа спешащих на пару адептов, Вивиан произнесла:

— Я хотела попросить прощения.

Пожалуй, если бы Сойледж сказала, что является драконом, Ника бы так не удивилась. Ей показалось, что она ослышалась, настолько невероятной казалась произнесенная фраза.

— Ты удивлена? — Вивиан слабо улыбнулась и откинула назад небрежно заплетенную косу. — Долгое время пробыв в психотерапевтическом отделении лазарета, я на многие вещи стала смотреть иначе. Ты не думай, со мной все нормально, — возразила она, заметив, как изменилось лицо собеседницы. — Теперь действительно нормально. Знаю, я вела себя ужасно по отношению к тебе. Все из-за глупой зависти… Да, ты не ослышалась. Я в самом деле тебе завидовала. Ты ни дарха не понимала в магии, но сумела вызвать интерес самого лорда Грэма. Быстро достигла высоких результатов и приспособилась к новому миру… Прости меня. За все.

Ника не могла поверить ее словам и осторожно включила дар эмпатии. От Вивиан исходили волны сожаления, раскаяния и легкой грусти, которые были лучшим доказательством того, что однокурсница говорит искренне.

— Если тебе это важно, то можешь быть спокойна, я не держу на тебя зла, — ответила Ника, ничуть не соврав. — Не могу сказать, что мне приятно находиться в твоем обществе, но простила я тебя уже давно.

Сойледж вновь улыбнулась.

— На большее я и не рассчитывала. Спасибо. Мне было действительно важно это узнать.

Ника еще долгое время не могла забыть этот разговор. В который раз она убедилась в том, что людям — даже тем, в кого давно перестал верить, свойственно меняться. Неизвестно, что сложнее — прощать или просить прощения. Порой бывает важно дать кому-то второй шанс! Ника чувствовала, как ей самой стало гораздо легче, и радовалась, что эта страница ее жизни оказалась перевернута.

В последний вечер перед отправлением в Триальскую империю в академии творилось настоящее безумие. Все носились сломя голову, пытаясь собраться и ничего не забыть. Корпуса гудели от возбужденного гомона адептов, и преподаватели уже оставили всякие попытки воззвать их к порядку.

— Это или это? — Джолетта поочередно приложила к себе два практически идентичных платья.

Запихивая в сумку теплый свитер, Ника закатила глаза:

— Мы вообще-то не на праздник едем! Зачем тебе тащить с собой вечернее платье?

— А вот тут ты заблуждаешься, — непоколебимо возразила Джолетта. — В Триальской империи ежегодно отмечают день Зимнего солнцестояния, который в этом году выпадает на одиннадцатое декабря. Во дворце устраивается торжественный прием. Сомневаюсь, что даже при теперешних обстоятельствах праздник отменят. Так что готовь бальный наряд!

— Ага, только сначала приготовлюсь к усиленным тренировкам и вылазке в горы, — хмыкнула Ника, пытаясь застегнуть замок. Вещей было немного, но молния на сумке все равно не хотела сходиться.

Ника не слишком разбиралась в подобных праздниках, но была практически уверена, что на Земле зимнее солнцестояние выпадает на двадцатые числа декабря. Значит, положение солнца в разных мирах тоже бывает разным.

— Так какое все-таки лучше? — не отставала Джолетта.

Ника тяжело вздохнула:

— Они же одинаковые.

— Шутишь?! — вскинулась подруга на защиту своих платьев. — Это — оттенка ультрамарин, а это — кобальт!

Ника не глядя указала на одно из них и продолжила свое занятие. Ей еще предстояло уместить в сумку пижаму и домашний халат. Подумав, она решила последовать совету Джолетты и упаковала вечернее платье, которое для нее купил лорд Грэм. Ника не была уверена, что решится его надеть, но альтернативы все равно не имелось.

— Идем, а то на ужин опоздаем! — поторопила ее Джолетта, которая на удивление быстро разобралась со своим багажом.

Правда, сумок у нее вышло целых три, но Джолетту это не заботило. Она намеревалась самым наглым образом поэксплуатировать жениха и хотя бы ненадолго почувствовать себя нормальной девушкой. После того как Ника рассказала друзьям о человекороботе Терминаторе, все они ощущали себя ему подобными — после нескончаемых тренировок мышцы наросли даже у хрупкой Миры.

Сегодня, в последний вечер перед отъездом, госпожа Лили решила порадовать адептов, приготовив праздничный ужин. Повара трудились не покладая рук, и к столу подавались изумительные и по-настоящему роскошные блюда. Среди них были и индейка, и рыба, запеченная с ароматными травами, и свинина под хрустящей соленой корочкой, и… салат «Оливье». Ника просто не смогла удержаться и рассказала гномихе об этом новогоднем рецепте. К слову, салат вечно голодные студенты уплетали гораздо лучше многочисленных изысков.

За столами, сдвинутыми в центр комнаты, царило оживление. В этот вечер преподаватели сидели вместе со студентами, но никто не испытывал дискомфорта. Во главе стола восседал декан, поглядывающий на взбудораженных адептов со снисходительной усмешкой. И только Ника, которая уже давно научилась его чувствовать, видела, что за этим скрывается волнение, и знала, что Грэм действительно переживает за свою группу и за всех адептов в целом, хотя и умело это скрывает.

По комнатам все разошлись, когда часы пробили полночь. Хотя вставать нужно было рано, добираться до Триальской империи предстояло два дня, и адепты надеялись, что смогут в пути как следует отдохнуть.

ГЛАВА 19

Ровно в пять утра во дворе академии были открыты три портала. Адептам и некоторым преподавателям предстояло переместиться на полигон научного института и уже там рассесться по «свалкам». Порталы были вынужденной мерой, поскольку огромная толпа адептов, идущая ранним утром по улицам города, вызывала бы у простых горожан как минимум удивление, а как максимум — подозрение.

Всем близким и родственникам, не участвующим в так называемой «операции», сказали, что студенты едут в Триальскую империю на практику. Это же Джолетта сказала и отцу, когда накануне зашла с ним попрощаться. Герцог вновь расспрашивал ее о сроках свадьбы и советовал поторопиться, а Джолетта в тот момент думала лишь о том, что, возможно, видит его в последний раз. Нет, она нисколько не сомневалась в собственных силах и была уверена, что выживет, но понимала, что случиться может всякое.

Перед тем как идти к порталам, Ника с Джолеттой забежали на кухню, чтобы попрощаться с ее обитателями. Феофан к этому времени сложил им на дорогу свежеиспеченных пирожков, и хотя студентки уверяли, что в транспорте их обещали кормить, повар даже слушать не стал.

— У нас к вам небольшая просьба, — обратилась Джолетта одновременно и к поварам, и к госпоже Лили.

— Не верьте, она врет! — засмеялась Ника. — Просьба большая, рыжая и очень толстая!

Из корзинки, которую держала подруга, высунулась заспанная кошачья морда. Барсик широко зевнул и недовольно покосился на хозяйку, всем своим видом показывая, что он думает о таком раннем пробуждении.

— Присмотрите за ним, пока нас нет? — В голосе Джолетты проскользнули непривычные просительные нотки. — Больше не на кого оставить…

Госпожа Лили для вида немного поупрямилась, ссылаясь на то, что животине на кухне не место, но в итоге сдалась.

Не выдержав, Ника напоследок крепко ее обняла, и, хотя гномиха ворчала что-то о телячьих нежностях, на ее закрытых глазах выступили слезы.

— И только попробуйте не вернуться! — пригрозила она напоследок. — Если вздумаете помереть, меня посадят в Даарон, потому как я собственными руками прибью этот ваш совет магов!

Тепло попрощавшись с поварами, подруги поспешили к порталам, куда уже входили остальные адепты. Ника была даже рада тому, что открывать порталы в другое государство — слишком энергозатратно и такая роскошь для студентов недоступна. Благодаря этому у них появилась уникальная возможность полетать на изобретениях техномагов и полюбоваться на красоты королевства. Что толку от портала? Вошел — вышел. Никакой романтики!