Неожиданно Ника заметила, что, минуя ряды, к ней направляется декан. От него так и исходили волны мрачности, смешанные с серьезностью и решительностью. Сочетание, не предвещающее ничего хорошего.

— О, кажется, тебя ждет та же участь, что и меня, — хмыкнула сидящая рядом Джолетта. — Сейчас станет отговаривать подписывать соглашение.

Хотя она была водником, не имеющим никакого отношения к прорицанию, ее прогнозы оказались верны.

Приблизившись, Грэм остановился и наклонился к Нике.

— Даже не думай ничего подписывать. — В его негромком голосе звучало предупреждение. — Проблему с тем, что ты не принадлежишь к высшей знати, я улажу. Подпись поставишь только на бумаге о неразглашении.

В этот момент на сцену поднялся ректор и, не дожидаясь ответа, Грэм ушел. Ника с Джолеттой понимающе переглянулись, а Эми, слышавшая разговор, шепотом поинтересовалась:

— О чем он? Нам сейчас нужно будет что-то подписать?

Ответить Нике не дал заговоривший магистр Лосгар, на котором сразу же сосредоточилось все внимание. Рядом с ним на сцене стояли деканы, комиссия и профессор Като, который в этот момент выступал не как преподаватель, а как член совета магов.

— Я не стану тянуть и перейду сразу к делу, — начал ректор, обводя притихших адептов серьезным взглядом. — Причина, но которой вас всех здесь собрали, кроется в магической волне, что вы все наверняка почувствовали. А точнее — в том, чем она была вызвана. Раз уж именно мне выпала незавидная участь сообщить вам эту информацию, постараюсь говорить кратко и но существу. Но прежде вы должны подписать бумагу о неразглашении.

Ректор сделал пасс рукой, и со стола, стоящего на сцене, в воздух взмыла толстая стопка листов. В считаные секунды в руках каждого из адептов оказался один экземпляр.

— Каждый должен подписаться под тем, что услышанная информация не выйдет за пределы этого зала. Во избежание непредвиденных ситуаций, таких как использование менталистики, ваша подпись будет являться магической клятвой, которую даже при желании вы не сможете нарушить.

Когда волна изумленного шепота стихла и все подписанные бумаги вернулись обратно на стол, магистр Лосгар продолжил:

— А теперь перейдем к главному. Первое, что вы должны знать, — над всей Дагорией нависла угроза. Никто не мог предположить, что такое возможно, поэтому ни одно из государств не было к этому готово. Сейчас происходит возрождение древнего дракона-прародителя.

Гробовая тишина длилась не меньше минуты. Ректор молча смотрел на потрясенных адептов, давая им время осознать услышанное. Следом за тишиной по залу прокатилась неудержимая волна громких возгласов, и воздух завибрировал от всеобщего ужаса.

Когда эмоции несколько улеглись, магистр Лосгар вновь заговорил:

— Полагаю, все вы прекрасно знаете историю, касающуюся войны между людьми и четырьмя драконами, происходившую одиннадцать тысяч лет назад. Тогда нашими предками было создано мощнейшее заклинание, представляющее собой сложную магическую сеть. В настоящий момент между Агавийским королевством и Триальской империей заключен союз, направленный на предотвращение возрождения дракона. В горах Солин находится сосредоточение магической активности, из чего следует, что возрождение происходит именно там. Эта территория обширна и нестабильна в отношении магического фона, поэтому исследовать ее всю за оставшееся время мы не сможем. Зато этого срока хватит на подготовку плетения заклинания, способного удержать дракона при его возрождении. Королем был издан указ, по которому вы должны принять участие в защите государств. — Ректор ненадолго замолчал и, найдя взглядом Джолетту, сидящую на первых рядах, продолжил: — Моим мнением по этому вопросу не интересовались, но я заявляю, что не поддерживаю принудительный порядок. Вы все свободные маги и должны сами решать, как вам поступать. Прежде чем ставить подпись на документе, хорошо подумайте, готовы ли вы рисковать своей жизнью.

Магистр Лосгар повторил недавнее действие, и перед каждым из адептов вновь появился лист бумаги, но на этот раз — с печатью короля.

— К сожалению, времени на раздумья нет. Решение вы должны принять сейчас.

После того как ректор закончил говорить, слово взяли члены совета магов. Они поочередно говорили о долге перед королевством и королем. О том, что защита Агавийского королевства и Дагории в целом лежит на плечах каждого, обладающего даром. Что жизни тысяч и миллионов простых людей целиком и полностью зависят от стихийников.

Когда пришел черед выступать профессору Като, он поразил всех. Вместо того чтобы разделить мнение совета, он неожиданно поддержал ректора:

— Ваше решение должно быть добровольным. Вы должны поступать ровно так, как считаете нужным. Не хотите — не подписывайте. Несмотря на все угрозы, никто вам ничего не сделает.

Изумленные и обескураженные лица членов совета не поддавались описанию. То же касалось и всех прочих — и ректора, и преподавателей с деканами, и адептов.

— Я лишь высказываю свою точку зрения, — невозмутимо произнес Берт Като, обращаясь к коллегам. — И она имеет право отличаться от вашей.

Адептам было дано пятнадцать минут на то, чтобы принять окончательное решение. Про себя Ника горько усмехнулась — разве четверти часа достаточно для того, чтобы выбрать свою судьбу? Впрочем, ей самой времени вообще не требовалось. Даже после предупреждения Грэма менять выбор она не собиралась. Ника понимала, что просто не сможет оставаться в стороне и наблюдать за тем, как дорогие ей люди рискуют жизнью и как те, с кем она училась в стенах одной академии, будут пытаться защитить свой мир.

Недрогнувшей рукой Ника уверенно вывела на документе свою подпись. Это же сделали и Джолетта, и Эми, и Каин, и даже боязливая Мира.

Один за другим адепты уверенно подписывали бумаги, и те, подхватываемые ветром, взмывали в воздух, подлетали к сцене и аккуратной стопочкой складывались на столе.

Всего один процент от всех студентов отказался ставить свою подпись. Все они принадлежали к высшей аристократии и могли себе позволить такую слабость. Принять соглашение пришлось и Катрине Верн, пусть даже она этого и не хотела.

— С сегодняшнего дня у вас будет новое расписание и новая система обучения, — произнес магистр Лосгар после того, как в зале снова стало тихо. — Отныне вне зависимости от курса и факультета вы все будете усиленно заниматься боевой магией и изучать артефакторику. При этом занятия боевкой будут смешанными. Вам предстоит разбиться на группы по семь человек. Выбирать партнеров можете по своему усмотрению, но в каждой группе обязательно должны присутствовать маги хотя бы четырех элементов. Разумеется, квинтов на всех не хватит, но оставшиеся четыре стихии — обязательно. После этого выберите себе куратора из списка преподавателей, что сейчас вывешен у входа. У каждой группы будет персональное расписание, все экзамены и зачеты временно отменяются.

Именно эта, казалось бы, такая незначительная деталь стала той самой последней каплей, благодаря которой все до конца осознали, что происходящее реально.

После окончания собрания в зале поднялась суматоха, сдерживать которую удавалось только благодаря контролю преподавателей. Все адепты метались, пытаясь сбиться в группы, воздух вибрировал от разрастающегося шума.

— Соблюдайте порядок! — Голос лорда Грэма, усиленный воздушной магией, несколько умерил их пыл. — Те, кто разбился на группы, выходят из зала и записываются у секретаря к преподавателю, которого хотят видеть куратором! Затем идете в указанную аудиторию!

Ника с Джолеттой держались за руки и протискивались сквозь толпу в поисках Каина. Рядом шла Эми, решившая присоединиться к их группе, и Мира, которой больше некуда было податься.

Каин нашел их сам и тут же потащил к выходу, где стояли воздушник и огневик. Выйдя из зала, они направились не к стенду, где сейчас было не протолкнуться, а к лестнице, у которой в этот момент никого не было.

— Ну и новости! — потрясенно огласил общее мнение рыжик и, взяв на себя обязанности лидера, принялся придирчиво осматривать собравшуюся компанию. — Итак, что мы имеем? Я — маг земли. Ника, Мира, Эми — квинты, причем одна — эмпат, другая — прорицатель, третья — техномаг. Наша прекрасная леди Джолетта — водник. Крис — воздушник. Браин — огневик. Всего нас семеро, и получается, что в группе есть маги каждой стихии. Все верно?