— Подруга будет использована в качестве последней капли.
Не нужно было долго думать, чтобы понять, о чем шла речь. Иссушение, призванное стать завершающим штрихом в возрождении дракона. Вот только кого он имел в виду? Нику? Скорее всего, да. Эми слышала разговор между ней, Джолеттой и Мирой и сделала определенные выводы. Но лорд Грэм неустанно следит за ней и никому не позволит причинить ей вред.
— Эми! — внезапно раздалось позади, и, заторможенно обернувшись, она увидела Леона.
Подбежав, рыжик-старший взволнованно произнес:
— Ты куда так рванула? Где была?
Собравшись с мыслями и взяв под контроль эмоции, Эми с расстановкой произнесла:
— Нам нужно вернуться в замок. Нике грозит опасность, и необходимо предупредить лорда Грэма.
Ровно к восьми подруги были полностью готовы. За последние несколько часов они сумели довести облик до совершенства и сейчас выглядели как никогда эффектно. Больше всех поражала Мира, которая преобразилась практически до неузнаваемости. Что до Джолетты, то она всегда носила корону первой красавицы. Ника в этот вечер тоже была обворожительна. Правда, она чувствовала себя несколько некомфортно в облегающем платье с открытой спиной, но старалась не обращать на это внимания и держаться уверенно.
Подруги одновременно покинули апартаменты и, спустившись на этаж вниз, вошли в гостиную. Здесь уже присутствовали практически все адепты из аристократических семей, преподаватели и просто маги, прибывшие в Триальскую империю для создания заклинания.
К Джолетте и Мире тут же подошли магистр Лосгар и профессор Като, а Ника нерешительно замерла у входа, не находя взглядом лорда Грэма. На миг в голове возникла глупая мысль о том, что он вообще не придет и ей придется вернуться к себе.
Ника нервничала и едва удерживала эмоции под контролем. Бал сам по себе казался ей очень волнующим событием, а то, что он будет происходить в императорском замке, где полно аристократов, и вовсе натягивало нервы до предела. Казалось бы, после ужина с монархами Ника должна была относиться ко всему проще, но нет — в этот раз легче ей не было.
Присутствие лорда Грэма она ощутила внезапно.
Затаив дыхание, Ника замерла. Почему-то именно в этот момент, находясь в помещении с огромным скоплением самых разных аур, она ярче всех чувствовала именно его. По коже пробежала знакомая дрожь, возникающая всякий раз, когда он находился рядом.
Ника медленно обернулась и встретилась с глубокими черными глазами, слегка мерцающими в темноте коридора. Она тонула в них и не желала спасаться. Этой праздничной ночью она решила быть самой собой и не скрывать того, что чувствует. Ника столько времени сомневалась и в себе, и в нем, что теперь не желала тратить впустую ни единой секунды. Осознание того, что послезавтра, во время солнечного затмения, настанет решающий для всех момент, как ничто другое подталкивало не сдерживать своих эмоций. Может случиться всякое, и кто знает, доведется ли им еще когда-нибудь находиться на празднике, да и вообще… просто находиться рядом. Жить.
Не отводя взгляда, Грэм неспешно приблизился к Нике, и среди прочих чувств, отражающихся в его глазах, промелькнуло восхищение. Ника и так знала, что этим вечером выглядит хорошо, но реакция лорда все равно стала приятным, вызывающим радость сюрпризом. В этот короткий миг она решила, что не станет портить чудесный вечер разговором о деньгах и тем самым выводить Грэма из себя. Пусть долг подождет до завтра.
— Не хочу говорить банальности, но ты просто восхитительна. — Приблизившись, лорд слегка склонился и коснулся губами ее руки.
Стандартный жест этикета имел для Ники эффект взорвавшейся бомбы. Она сама поразилась тому, насколько остро почувствовала это мимолетное прикосновение даже сквозь ткань высоких перчаток.
Ничем не выдав внутреннего волнения, Ника ослепительно улыбнулась:
— Благодарю.
Вскоре все аристократы направились в главный бальный зал, расположенный в центральной части замка. Они шли парами, в торжественном сопровождении лакеев и стражей, призванных в любой момент исполнить прихоть почетных гостей. Среди адептов Академии пяти стихий аристократов было не слишком много, и в основном представителями высших сословий являлись парни. Девушки же, их сопровождавшие, были однокурсницами, которым посчастливилось стать спутницами и попасть на праздничный прием.
Одна за другой пары поднялись по широкой мраморной лестнице и остановились перед высокими двустворчатыми дверями. Двое лакеев, облаченных в парадные костюмы, услужливо распахнули дверь, и первая пара вошла внутрь.
Когда настала очередь лорда Грэма и Ники, адептка ощутила, как волнение стало еще сильнее. Она раз за разом прокручивала в мыслях правила этикета и действия, которые требовалось совершить, войдя в зал.
— Волноваться не о чем, — как и всегда, лорд прекрасно улавливал ее настроение. — Вот увидишь, здесь нет ничего страшного.
Нике казалось, что она уже успела привыкнуть к окружающей роскоши, но, как только они оказались в зале, поняла, насколько сильно заблуждалась. Она буквально ослепла от обилия света и блеска золота, которым было отделано все помещение. Благодаря множеству зеркал зал казался больше, чем являлся на самом деле. Пол и потолок были глянцевыми и отражали тысячи свечей, горящих на хрустальных люстрах. Мир роскоши ослеплял и поражал своей красотой. Ника даже не сразу услышала обратившегося к ним с лордом церемониймейстера, спросившего, как их представить.
— Лорд Тайрон Грэм и леди Ника Зорина, — словно издалека донесся до нее звучный голос.
Они стали спускаться вниз по устланной ковром лестнице, и Ника словно во сне наблюдала за тем, как на них с интересом поглядывают стоящие внизу аристократы. Ей казалось, что количество ступеней просто бесконечное, и только опора в лице лорда позволяла чувствовать себя относительно уверенно.
Спустившись в зал, они направились вперед, где на огромном позолоченном троне сидел император. Вчера стало известно, что время визита Тэриана подошло к концу и он вернулся в Агавийское королевство. Нике было немного легче от осознания того, что на сей раз она, по крайней мере, находится в обществе одного, а не двух монархов.
Как только они с Грэмом подошли к трону, Ника сделала глубокий реверанс и ощутила на себе благосклонный взгляд. Похоже, император сегодня пребывал в благостном расположении духа и по отношению к ним был настроен весьма лояльно.
К счастью, надолго церемония приветствия не затянулась, и вскоре Ника с лордом оказались среди гостей. Она тут же принялась выискивать в толпе знакомые лица и через некоторое время обнаружила невдалеке Джолетту, держащую под руку магистра Лосгара. Поймав ее взгляд, Джолетта ободряюще улыбнулась и даже исхитрилась незаметно подмигнуть.
Постепенно нервозность Ники спадала, и она начинала чувствовать себя собранно и уверенно. Глаза привыкли к яркому освещению, и оно больше не казалось таким ослепляющим. Пока все ожидали официального открытия бала и торжественного слова императора, Ника скользила взглядом по залу, открывая для себя все новые и новые детали. Самым примечательным ей показалось то, что среди всей этой роскоши, многочисленных декоративных росписей и скульптур затесалась крупная бааши. Соломенная кукла в бальном зале смотрелась странно, и даже особая вышивка из драгоценных камней на ее платье не могла этого изменить. Хотя было в этом контрасте и что-то забавное, напоминающее, по какому поводу они все здесь собрались.
Когда все аристократы выразили почтение правителю, его императорское величество поднялся с места и произнес долгожданную речь. В ней он приветствовал всех собравшихся, напомнил о традициях праздника Зимнего солнцестояния и ни словом не обмолвился о грядущем возрождении дракона. Впрочем, последнее было вполне ожидаемо, ведь не все дворяне были магами, и, соответственно, не все знали о происходящих событиях.
Вслед за этим наконец настал черед танцев и сдержанного веселья, присущего подобным мероприятиям. Лавирующие по залу официанты предлагали гостям дорогое игристое вино, разлитое по хрустальным фужерам, оркестр заиграл красивую музыку.
