— Считаю, что стоит. — Мира попыталась вложить в голос уверенность, которой у нее не было. — Конечно, если ты сама этого хочешь. Наверное, я бы так и поступила… Сложно что-то утверждать, когда не находишься в такой ситуации.

Ника тяжело вздохнула:

— Вопрос, скорее, в том, что я должна это сделать, даже если не хочу. Ни у одного нормального человека не возникнет желания идти на верную смерть. В любом случае спасибо за поддержку. — Она слабо улыбнулась. — Я все-таки попробую поговорить с лордом Грэмом. Если за оставшийся срок он сумеет меня подготовить, возможно, у всех нас появится шанс.

Разговаривая с Никой, Мира испытывала двойственные ощущения. Она действительно считала, что той стоит хотя бы попытаться воспользоваться такой возможностью, но в то же время понимала: даже если Нике удастся развить навыки, шанс выжить будет минимальным. Разве честно, что она одна должна приносить себя в жертву, чтобы спасти мир, который даже не является для нее родным?

Мира помотала головой, отгоняя наваждение, и лихорадочно произнесла:

— Забудь! Забудь все, что я сейчас сказала. Не знаю, что на меня нашло… Ты не должна так рисковать! Пускай все маги находятся в равных условиях, и это будет честно. Совместными усилиями мы сумеем удержать дракона!

Ника удивилась такой эмоциональности обычно сдержанной однокурсницы, но виду не подала. Вернувшись в общежитие, они разошлись по своим комнатам, и, оставшись в одиночестве, Ника глубоко задумалась. Она небрежно бросила сумку на кровать, на ходу стянула одежду и пошла в душ.

Сняв свои немногочисленные украшения, в числе которых была золотая цепочка и подаренный лордом Грэмом браслет, встала под горячую воду. Почему-то в ванной ей всегда лучше думалось, а мысли прояснялись.

Первое, что ее волновало, — это собственный выбор, с которым она никак не могла определиться. Второе — как убедить Грэма согласиться на эту авантюру, если она все-таки решит использовать подвернувшуюся возможность. Конечно, в какой-то степени Мира права — все маги должны находиться в равных условиях и иметь одинаковые шансы выжить. Но ведь речь идет о целом мире! Если дракон возродится, от Дагории не останется даже пепла, и единственными выжившими будет та горстка людей, кто сейчас ему верно служит.

Мысли бродили по кругу, и Нике хотелось биться головой о стену. Она была вынуждена признаться самой себе в том, что просто боится. Боится за себя, за свою жизнь. И это было естественно.

Всю свою жизнь Ника старалась поступать правильно и помогать другим в меру своих сил. Даже те небольшие суммы, которые зарабатывала визажем, она иногда жертвовала на благотворительность или давала в долг, если ее об этом просили. У нее никогда не возникало даже мысли отказать человеку в помощи, если он просил. Нет, она вовсе не была мягкотелой, и если чужие интересы шли вразрез с ее собственными, себя Ника не обижала.

Но сейчас… сейчас все было по-другому. Она измучилась противоречивыми мыслями и вконец себя извела. Понимала, что, вероятно, Грэм прав и ей следует его послушать, но сомнения все равно не отпускали.

В итоге решив, что завтра же поговорит с лордом, Ника вышла из душа, намереваясь засесть за атефакторику. На завтра Дрейк задал разобрать особо сложные плетения, и она собиралась всерьез за них взяться. Речь шла о симбиозе магии квинтэссенции с водой и огнем, что являлось одной из основ заклинания. Вчера адептам сообщили, что в личной королевской библиотеке наконец обнаружилась книга, где содержалось заклинание, с помощью которого когда-то были остановлены четыре дракона. По сути, совет магов знал его и так, но все равно они не были до конца уверены в правильности своих данных, а теперь те подтвердились. Оставалось лишь воплотить теорию в практику.

Все на той же артефакторике Дрейк раздал адептам листки, на которых была написана формула этого заклинания, и все без исключения выпали в осадок. С настолько сложными плетениями прежде никому сталкиваться не приходилось. Формула занимала весь лист, хотя была написана сжатым мелким почерком.

Общий принцип состоял в том, что сильные маги создавали ключевой узел, являющийся основой. Другие не менее сильные маги создавали еще пять — по числу каждой из стихий. А задача магов слабейших, то есть адептов, состояла в воплощении более мелких узелков и плетений, их объединяющих. Кроме того, сила всех магов должна была подпитывать центральный узел и тем самым концентрировать в нем всю энергию. Когда начнется возрождение, сплетенная сеть должна будет удержать дракона и не дать ему завершить ритуал.

Едва Ника открыла конспект и углубилась в чтение, как в дверь комнаты постучали. Уже привыкшая к тому, что к ним с Джолеттой постоянно кто-то приходит, она дверь не запирала и потому, не отрываясь от своего занятия, крикнула:

— Входите!

В комнате нарисовалась взлохмаченная и взбудораженная Эми. В руках она удерживала кипу чертежей, которые на ходу пыталась засунуть в тубус, и панки.

— Ника, выручай! — завопила Эми, не дав подруге опомниться. — Помощь нужна позарез, а кроме тебя, поручить такое важное дело некому! Ты можешь отвезти эти чертежи Дику?

— Э-э-э… — протянула Ника, скосив глаза на окно, за которым уже стояла непроглядная темень.

— Пожалуйста-пожалуйста! — Эми умоляюще сложила руки на груди, при этом выронив все папки. Помянув дарха, она принялась поднимать их с пола и при этом объяснять: — Я обещала Дику, что все привезу, а мастер Фил не хочет отпускать! Заявил, что должна помочь ему с расчетами для одной из моделей! — Она вновь жалобно посмотрела на Нику и заголосила: — Ну пожа-а-алуйста!

Ника обреченно махнула рукой:

— Ладно, давай сюда свои творения. Что хоть за чертежи?

— Рации! — Обрадованная Эми всучила ей тубус и тут же спрятала руки за спину на случай, если вдруг подруга передумает. — Дику поручено довести это изобретение до ума в течение оставшегося до затмения срока. Наши шишки считают, что оно может пригодиться в горах. Связь на расстоянии и все такое… В общем, извини, мне пора бежать, а то мастер Фил прибьет!

Эми помчалась к двери, но на полпути остановилась, хлопнула себя по лбу и вернулась к Нике.

— Балда, совсем забыла! — Она достала из кармана помятый пропуск в научный институт и пояснила: — Без него в мастерскую не попадешь!

— А…

— Пока-пока! — Эми не дала Нике вставить ни слова и в следующую секунду скрылась за дверью.

Огорошенная Ника нехотя сползла с кровати, мысленно недоумевая по поводу гиперэнергичности подруги. Целый день были сложные пары, боевка, потом еще и отработка под чутким руководством деда Михея, а Эми хоть бы хны! Полна сил и энергии.

Ника наскоро собралась, захватила врученный подругой ценный груз и отправилась в институт. Как назло, экипажа долго не было, и ей пришлось длительное время простоять под снегом, она мысленно поблагодарила Грэма, купившего ей теплую шубу. Да, все-таки хорошо, что он настоял и не стал слушать ее возражения. Иначе за гордость пришлось бы расплачиваться собственным здоровьем, которое в последнее время и так подвергалось тяжким испытаниям.

Внезапно Ника осознала, что после душа забыла надеть подаренный браслет, но возвращаться не хотелось, и она решила, что в этом нет ничего страшного. В конце концов, обходилась же она без него раньше, и все было нормально. Тем более она только отнесет чертежи и сразу же вернется в академию.

Когда Ника вышла из экипажа и направилась к воротам научного института, у нее возникло странное неприятное чувство. Она ощутила на себе чей-то тяжелый внимательный взгляд, но, когда обернулась и осмотрелась по сторонам, никого подозрительного поблизости не обнаружила. Ей тут же вспомнился человек в плаще, которого она видела, когда они с Грэмом ужинали в кафе Дрейка.

Стараясь подавить негативные чувства, Ника ускорила шаг и вошла в здание. Предъявив пропуск секретарю, поднялась на одиннадцатый этаж и оказалась в мастерской.

— Эми, заходи! — не отрываясь от работы, крикнул Дик, когда хлопнула дверь. — Тащи сюда чертежи!