Но сойдя на землю в Саванне, Саймон Таунсенд получил известие, что бригады, возводившие причальную мачту в Мехико, столкнулись с непреодолимыми техническими проблемами. Проблема была расценена настолько острой, что Майкрофт Э. Эндикотт выслал на аэродром Хантер свой личный самолет Лир, чтобы забрать главного инженера и конструктора «Эксплорера» и отвезти его в Мексику.

И два часа назад, когда отец Шелли Таунсенд помахал ей рукой на прощанье со взлетной полосы военного аэродрома Хантер, ее сердце заколотилось в предвкушении, когда же, наконец, настанет этот момент.

И вот теперь, когда дирижабль плыл в вышине над островом Оссабо, Шелли Таунсенд управляла кораблем. И она смаковала каждую минуту…

Star Wars — Princess Leia wearing X-Wing flight suit by Carlos D’Anda:

«Просто это показывает, что хакер — каким бы хорошим он себя ни считал — не обязательно хорошо разбирается в компьютерах», беспощадно заявила Лина Симс.

Майкл Салливан, сидевший за своим компьютером в другом конце компьютерной лаборатории, проигнорировал это ее замечание — по крайней мере, внешне.

Внутренне же он сжался. «Я всегда представлялся всего лишь хакером, и, уж конечно, я не специалист по компьютерам». Однако эти его мысли остались невысказанными вслух.

Лучше уж так, подумал юноша. У него уже была одна стычка с Линой. Второй ему не хотелось. Майкл решил держаться подальше от вспыльчивой компьютерной конструкторши.

Проблема эта возникла позапрошлым вечером, когда они с Линой пытались настроить работу внутреннего освещения дирижабля.

Шелли Таунсенд попросила их интегрировать это освещение с бортовым компьютером. Компьютер был способен управлять работой сложной и довольно изощренной системой освещения. При разных настройках корабль мог освещаться снаружи оттенками различных цветов, или же внутри, лампами, установленными в центре фюзеляжа.

К сожалению, из-за нехватки времени, работали только обычные навигационные сигнальные огни. Компьютер к освещению еще не подключали. Шелли подумала, что это может стать неплохим для него и Лины проектом, над которым они смогут сработаться вместе.

Поработав несколько часов, они с Линой подумали, что им, наконец, удалось подключить систему. Но когда они включили внешнее освещение, заработала только система по левому борту. Правый же борт оставался темным. Майкл провел на компьютере диагностику и объявил, что где-то в фюзеляже гигантского дирижабля неисправно какое-то соединение.

И следующие два часа Шелли, Лина, Питер и даже Нед поднимались по служебным лестницам и залезали в тоннели, ползая вдоль горизонтальных балок, а электрик тем временем проверял источники питания.

Но они обнаружили, что всё в порядке.

Лина Симс объявила, что она повторно проведет диагностику и обнаружила фатальную ошибку, которую Майкл совершил еще в самом начале. Проблема была не в проводке — это была программная ошибка. Все тактично отнеслись к этой ошибке, сделанной Майклом — ошибке, заставившей их зазря трудиться и направится по ложному следу.

Ну то есть все, кроме Лины.

Она по сути оскорбила его, на глазах у всех. Она обвинила его в том, что он компьютерно безграмотен. Майкл защищался от ее нападок в тот вечер, настаивая, что он всего лишь человек, а не компьютерный гений, как она. Его слова лишь еще больше ее разозлили.

Чтобы загладить свою ошибку, Майкл работал нал поиском ошибки в программном обеспечении уже все последние два дня, сделав паузу лишь для публичного выступления экипажа в Саванне.

И он ее так пока еще и не нашел.

И вот десять минут назад в лабораторию зашла Лина и спросила, чем занимается Майкл. Когда он ей рассказал, она взорвалась. Она помчалась к компьютеру, стоявшему в противоположном конце компьютерного центра, захватив с собой свой ноутбук.

Занятый работой с данными у себя на экране, Майкл исподтишка посмотрел на нее. Она все еще загружала информацию на свой изощренный ноутбук.

Потом Лина увидела, что он смотрит на нее. Майкл подумал, что ее чуть было не стошнило от этого. Лина сердито захлопнула крышку своего портативного компьютера, уклонившись от его взгляда.

«Я возвращаюсь в свою комнату и поработаю над этой проблемой», надменно заявила она. «Очевидно, ты этого сделать не сможешь».

Она бросилась мимо Майкла, открыв дверь лаборатории, и в этот момент юноша подумал, что Лина Симс точно выглядит как-то бледно и болезненно…

«Стоп, стоп, стоп!», закричала Робин Холлидей Лине, врезавшейся в нее в узком коридоре пассажирской зоны «Дестини Эксплорер». «Куда торопишься?», спросила журналистка, отскочив назад.

Напряженная темноволосая девушка-подросток взглянула на Робин, поморщившись от явного неудовольствия.

«Никуда… прочь с дороги!», вскричала Лина. «Я иду к себе в комнату».

Робин посторонилась, и девушка бросилась дальше мимо нее. Лина добралась до своей комнаты, порылась в кармане, найдя ключ-карту и пропустив ее через слот.

Когда замок щелкнул, Лина, с силой дернув, открыла дверь. Она поспешила внутрь и захлопнула за собой дверь.

Робин услышала, как замок щелкнул снова.

Затем журналистка понимающе улыбнулась. «Ну-ну», подумала Робин с некоторым удовольствием. «Всемогущая принцесса микрочипов внешне, конечно, очень крутая, но я узнаю ее проблемку, потому что я очень хорошо знакома с ее симптомами».

И в этот момент Робин понял, что Лина Симс страдает от той же проблемы, что и ее бывший босс, Ник Гордон.

«У этого маленького гения фобия полетов!»

Лина заперла дверь и едва добралась до койки, когда ее бросило в дрожь. У нее задрожали руки, застучали зубы. Ее охватила паника, а сердце заколотилось, чуть ли не угрожая остановиться совсем. Задыхаясь, Лина выронила ноутбук на пол рядом со своей кроватью.

Застонав вслух, Лина вцепилась в одеяло до побеления костяшек.

«Черт!», закричала она на себя. «Что бы я ни делала, я не в состоянии подавить этот страх и забыть, что я в дирижабле!» Это всегда было тайной Лины. Она боялась высоты еще с самого детства. А за последнее время этот страх возрос просто в геометрической прогрессии. И теперь она с большим трудом могла сдерживать этот свой страх пребывания вне земли в течение часа за один раз.

И все же она была полна решимости попробовать победить этот страх, чего бы это ни стоило.

Первые несколько дней на борту «Дестини Эксплорер» Лина сидела запершись в своей каюте. Как она и просила, ей дали комнату в центральной части пассажирской зоны, поэтому в ее каюте не было окон. Еду ей приносили в комнату, вместо того чтобы она сама брала ее в остекленной столовой.

Она просто спряталась от всех, дожидаясь, пока страх, угрожавший ее поглотить, не пройдет. Наконец, лишь на второй, кажется, день, она оказалась в состоянии высунуться наружу в компьютерный центр, но не дальше. В коридоре не было окон, способных напомнить ей о том, где она находилась, но если она случайно выглянула бы откуда-то из окна, страх внутри нее поднялся бы откуда-то из желудка, угрожая полностью ее поглотить.

Когда Шелли Таунсенд попросила Лину помочь с компьютерным освещением, Лина почти что пришла в полное отчаяние. Она была уверена, что все догадаются, чего она боится, и тогда ее снимут на ближайшей остановке.

К счастью, работу пришлось делать в центральной части корабля, и там не было окон, через которые она могла увидеть, как высоко летел дирижабль — и как далеко внизу была твердая, устойчивая Земля.

Лина Симс точно не знала, сколько еще времени сможет она скрывать свой страх перед полетом от всех остальных, но она была полна решимости продолжать притворяться, что у нее всё в порядке, притворяться как можно дольше…

А вот Ник Гордон, напротив, чувствовал себя так, словно заново родился.

Как он понял, это спецзадание изменило его жизнь — и это действительно почти началось! Потому что он выяснил, что у него нет фобии к полетам — он просто страдает от воздушной болезни, от укачивания.