Майкл не знал, в чем заключается с ней проблема, однако надеялся, что отношения между Линой и остальными победителями конкурса как-нибудь наладятся после того, как их путешествие начнется.

Стоявший в нескольких шагах от этой группы молодых гениев Ник Гордон затопал от холода ногами, чтобы вернуть им ощущения. Он боялся, что пальцы у него на ногах уже совсем замерзли. Но затем он увидел, как что-то сверкнуло, отразившись от металла, и он забыл об этих неприятных ощущениях — он подумал, что заметил какое-то движение возле огромной двери Ангара имени Макса Халса. В волнительном предвкушении Ник прищурился на солнце, напрягая зрение и пытаясь заметить новое движение.

Наконец, он увидел, как двери ангара стали открываться.

Духовой оркестр на взлетной полосе продолжал играть, однако среди зрителей воцарилась выжидательная тишина. В рядах собравшихся также явственно чувствовалось напряжение.

Краем глаза Ник заметил одного из подростков — Неда Лэндсона — взволнованно показывавшего на ангар. Остальные повернулись и стали смотреть на это огромное строение.

Через некоторое время двери полностью раздвинулись. Внутри ангара все еще было темно, и зрители затаили дыхание.

Все разразились хохотом, когда вместо впечатляющего дирижабля на взлетную полосу выехал маленький служебный грузовик. Но затем все заметили, что к машине был прикреплен длинный стальной трос. Трос был туго натянут под углом в девяносто градусов, и вскоре стало ясно, что грузовик вывозит за собой на буксире из ангара дирижабль.

Толпа опять затихла, и через несколько секунд из темноты ангара показался гладкий заостренный нос «Дестини Эксплорер», выползавший на яркий солнечный свет.

«Началось! Он появляется!», взволнованно воскликнул Нэд Лендсон, показывая на двери. Но вместо «Дестини Эксплорер» из ангара выкатился грузовик, тянувший за собой трос. Все подростки засмеялись, даже Лина Симс.

Она обнаружила, что смеяться ей легко и просто всякий раз, когда она смотрит на красивое загорелое лицо Нэда Лендсона. Если бы Лина ничего о нем не знала, она приняла бы его за какого-нибудь безмозглого спортсмена. Но она знала, что он столь же блестяще разбирается в биологии океана, как она в проектировании новых типов микросхем.

Лина Симс втайне жаждала познакомиться с Лендсоном с того момента, как она впервые увидела его в рекламе пляжной одежды. Это также произвело на нее неизгладимое впечатление. Нэд был не только замечательным ученым. Он, как и она, понимал, что важно уметь продавать свой дар — все свои способности — самым наилучшим способом и как можно больше. И Лину не беспокоило, что Нэд торговал своей внешностью, заключив коммерческий контракт.

«Все средства хороши», таков был девиз Лины…

«Вот он, появляется!», закричал Майкл Салливан, как только из ангара показался глянцевый нос дирижабля, окрашенный в черный цвет матовой антибликовой краской.

Лина стала внимательно рассматривать машину, которая перенесет ее на Южный Полюс и, как она надеялась, сделает ее еще более знаменитой, чем сейчас.

Люди в толпе, стоявшей внизу, все как один ахнули, когда могучий дирижабль выехал, отбуксированный, из здания, в котором он и был сооружен. «Дестини Эксплорер», как вспомнила Лина из тех материалов, которых им раздали, в длину был почти 900 футов (275 метров).

И теперь Лине пришло в голову, что она никогда раньше не задумывалась, как это в действительности много — 900 футов!

«Ого-го!», присвистнул Ник Гордон, когда дирижабль показался из ангара. «Думаю, размер действительно имеет значение!»

Робин Холлидей молча кивнула, явно впечатленная увиденным.

И действительно, «Дестини Эксплорер» представлял собой впечатляющее зрелище. От тупого черного носа до огромного хвостового киля — на котором красовался знакомый синий «глаз в небесах» (эмблема телеканала INN) — «Эксплорер» в длину составлял чуть более 890 футов. Что делало этот корабль одним из самых крупных в истории летательных аппаратов. Он в буквальном смысле слова был размером с океанский лайнер.

На самом деле, «Дестини Эксплорер» был на десять футов длиннее легендарного «Титаника», и почти равен Эйфелевой башне в высоту.

«Был равен», поправил себя Ник. Эйфелева башня стала еще одной жертвой террора Кинга Гидоры, она была разрушена в прошлом году.

Ник напряг зрение, чтобы получше разобрать детали дирижабля. Впереди под фюзеляжем он заметил характерное для капитанских мостиков сооружение, а также смотровые площадки. Но это сооружение было гораздо больше, чем у обычных дирижаблей. Оно шло почти во всей длине корабля до хвоста и было полностью облицовано прозрачным оргстеклом. Ник представил себе, что вид изнутри был великолепен.

Или же, в моем случае, ужасающим…

Нику не были видны другие открытые смотровые площадки, размещавшиеся в углублениях по сторонам дирижабля. Он догадался, что они были закрыты из-за запуска.

Но он точно заметил встроенные турбореактивные двигатели на блистерах вдоль серо-синего фюзеляжа дирижабля. Он вспомнил, что на брифинге их проинформировали о том, что у «Дестини Эксплорер» было двенадцать двигателей, включая один огромный, турбовентиляторный, установленный в центре самого корабля. Он напряг слух и, ему показалось, что он слышит вой сразу нескольких двигателей поверх усиливавшегося шума, исходившего от зрителей.

В отличие от двигательных установок предыдущих дирижаблей, управлявшиеся компьютерами двигатели «Эксплорера» были разработаны таким образом, что способны были удерживать корабль на ровном киле, не качаясь, и чтобы он двигался по заданному курсу даже в самую суровую погоду. Компьютеры двигателей беспрерывно измеряли давление воздуха, высоту, скорость ветра и иные показания на посекундной основе и автоматически корректировали работу двигателей с поправкой на внесенные изменения.

Центральный двигатель был поистине конструкторской инновацией. Он придавал «Дестини Эксплореру» ранее невиданную скорость полета, которая и не снилась конструкторам дирижаблей 1920-х и 30-х годов. Экзотического вида кольцо, объединявшее все хвостовые рули, придавало «Эксплореру» футуристический облик, подобный изображаемым некоторыми художниками в комиксах килям ракетных кораблей. Такая конструкция действительно представляла собой новшество в аэродинамике по сравнению с обычными лопастями стабилизаторов на большинстве других дирижаблей, и этот сигарообразный корабль был гораздо изящнее, чем предыдущие поколения аэростатов.

«Надеюсь, он не даст течь», сказала Робин. «Очень не хотелось бы, чтобы эта штука обрушилась вокруг и на меня, как спущенный воздушный шар!»

Ник снисходительно улыбнулся своей младшей коллеге. «Дирижабли бывают двух разновидностей, Робин: жесткие и мягкие. Небольшие дирижабли, как например те, которые висят над футбольными стадионами по всей Америке, мягкие, поэтому когда из них выходит газ, они сдуваются как воздушный шарик».

«А у этого по-другому?», спросила она.

«Э-э, да», ответил Ник. «„Дестини Эксплорер“ — жесткий дирижабль. В его алюминиевом корпусе имеются жилые помещения для пассажиров и экипажа, наряду с сотнями газовых ячеек, заполненных негорючим гелием — если даже газ выйдет, то „Эксплорер“ сохранит свою форму».

Ник тревожно замолчал. «Конечно же, он рухнет, но все же сохранит свою форму».

«Рухнет…», пробормотала Робин, и ее вечно радостное лицо немного погрустнело. «Но он же не может взорваться как тот, другой дирижабль… „Гинденбург“. Печальный ее взгляд встретился глазами с Ником. „Ведь так?“

„Не может“, ответил Ник. „Виновником катастрофы „Гинденбурга“ был водород. Гелий в использовании намного безопаснее“.

„По крайней мере, в этом отношении я спокоен“, подумал Ник, стараясь не показывать вечно самоуверенной Робин Холлидэй, что он сам страшится полетов.

Следя за происходящим внизу, Ник утешал себя общей справочной информацией, которую он собрал для своих научных репортажей о „Дестини Эксплорер“. Согласно тому, что он в ней прочел, легкий металлический каркас „Эксплорера“ был покрыт нового типа майларовой пленкой, которая действовала как двухстороннее зеркало.