А сразу за мостом начиналось давно затвердевшее шлаковое озеро, поглотившее прежнюю городскую площадь и большую часть окружавших его зданий, глянцевая поверхность делала их похожими на затопленные в реке валуны. На этом плато развернулся ремонтный блок и оперативная база войск Тристанского Дома, расположенная правильным четырехугольником однотипных герметичных палаток. Рядом с куполами полевых солдатских палаток на антигравитационных подушках уже висел транспорт Гористаров с приставленным трапом. Посол, вероятно уже сошел на грешную землю поверхности и дожидался аудиенции барона.

Вездеход медленно съехал с кремниевого моста на растрескавшееся дорожное покрытие и сразу попал под прицел трех ракетных турелей, закрывавших это направление. На поверхности всегда приходилось быть начеку, слишком много опасностей, кроме привычных дикарей и мутантов, таили в себе эти проклятые земли. Так что любая машина - не важно, вражеская или союзная единица - сразу бралась на прицел автоматическими системами наведения. Система распознавания «свой-чужой» не позволяла открыть огонь только при правильном обмене кодами, которые каждый раз вводились вручную. Сегодня исключение было сделано лишь для воздушного судна Гористаров, но все равно, пребывая на территории базы, оно продолжало находиться под прицелом сразу нескольких зенитных комплексов, с такого расстояния способных разорвать его бронированный корпус на куски всего за пару секунд.

Основой лагеря являлась размещенная в центре мобильная ремонтная установка, способная полностью разобрать и собрать танк среднего класса всего за пару часов. И уже вокруг этой установки разбили оперативный лагерь, несколько десятков больших палаток из полимерного материала, тяжелого и прочного, с укреплявшими их металлическими каркасами. Периметр лагеря закрывали несколько рядов колючей проволоки под напряжением и расставленные автоматические лазерные турели, стрелявшие по любым биологическим объектам, показывающимся в зоне поражения и не имевшие  чипа с идентификатором солдат Дома Тристана. И в самом центре, на открыто площадке между палатками, развевалось под порывами ветра родовое знамя Эдварда. На зеленом фоне был изображен вставший на задний лапы грифон - легендарный зверь и герб его Дома. Под его лапами выписан даже девиз Тристанского рода - «верны до конца».

Транспорт, проехав мимо напряженно попискивающих дроидов-охранников, еще несколько секунд ведущих его лазерами наведения, остановился около командного центра, рядом с установленной полевой радиовышкой. Пилот заглушил мотор и открыл люк, заодно сообщив Эдварду о прибытии на базу.

В лагере сильно пахло озоном от работающего ремонтного блока, но дышать можно было и без респиратора. Кислородная установка воспроизводила в радиусе пяти сотен метров вокруг себя вполне пригодную для дыхания атмосферу. Единственное, с чем она не могла справиться - вязкий горько-кислый запах непонятного происхождения, впрочем, он почти не мешал. Поверхность доставляла слишком много других проблем, чтобы заботиться о таких мелочах как неприятный запах.

У входа в шатер столовой, охраняемого двумя бойцами Тристанского дома, затравленно озираясь, стояли  несколько гористарских солдат из охраны посла. Их снаряжение не сильно отличалось от тристанского, но было обильно  украшено геральдической росписью, слишком напоминая парадное, сверкающее красными и золотыми цветами - основными цветами герба Гористара. Самой же заметной деталью были декоративные наплечники в виде оскаленной головы пустошного волка, гербового животного Гористарского Дома. И это парадное снаряжение сопровождения лишний раз подчеркивало мирные намерения посла этого Дома. Неподалеку от них стоял сир Дариер, полковник тристанской армии, командующий этой карательной операцией, сейчас явно дожидающийся прибытия своего сюзерена.

- Господин барон, - сир Дариер поклонился, как только увидел Эдварда, - прибыл посол Дома Гористар, сейчас он ждет вас внутри. Я счел, что столовая подходящее место для аудиенции, здесь он хотя бы не увидит ничего лишнего.

- Превосходно, - согласно кивнул тристанский барон, - он не представился?

- Ни имени, ни титула он не назвал, - покачал головой офицер, - но, похоже, это кто-то из родового семейства. Видимо, действительно что-то важное, если Гористары решили рискнуть кем-то из своих родственников. Мы ведь вполне могли сбить транспорт еще на подлете...

- Увеличьте количество постов по периметру, - приказал Эдвард, оценивая возможные последствия и сразу начиная готовиться к худшему, - и предупредите основную поверхностную базу, пусть будут готовы к возможному нападению. Они вполне могут пожертвовать одним из своих, чтобы застать нас врасплох... И прикажите сворачивать операцию. Нам нет нужды охотиться за каждым дикарем, поверхность убьет оставшихся и без нашей помощи.

- Как прикажете, ваша светлость, - кивнул офицер в ответ, - и, кстати, ваш «Викинг» передал данные с разведботов на расшифровку. Вам сообщить результаты?

- Обязательно, - Эдвард еще раз посмотрел на дверь столовой, - посол там один?

- Один, и без оружия. Мы у него даже церемониальный кинжал забрали, - кивнул вассал.

- Встреча тет-а-тет, - усмехнулся в ответ и хлопнул полковника по плечу, - как свидание, но только с врагом.

- Гористары намного коварнее любой девушки, - сказал сир Дариер, не ответив на попытку разрядить обстановку, - и пойдут на все, чтобы помешать нам. Мы ведь даже до сих пор не знаем, были ли они причастны к исчезновению вашего отца.

- Если мы это узнаем и сможем доказать, - тотчас посерьезнел Эдвард, - то единственное, что они от меня получат, будет небо, полное боевых кораблей, и земля, засыпанная водородными бомбами. И утруждаться дипломатическими расшаркиваниями я уж точно не стану, - с этими словами он, отдернув полог, вошел внутрь.

Столовая отличалась от стандартных палаток, размерами больше напоминая ангар для воздушной техники, рассчитанная на то, что внутри могли разом поместиться все солдаты, участвовавшие в операции. Мебель обычная для полевых столовых: длинные и широкие пластиковые столы и скамьи, выстроенные в несколько рядов протяженностью во все помещение, за которыми солдаты и принимали пищу. Большую часть времени шатер пустовал, поэтому отправить туда незваного гостя было лучшим решением. Сейчас внутри, кроме самого посла, сидевшего здесь с таким видом, будто одно лишь его присутствие облагораживало данное место, и одинокого служебного дроида, убиравшего грязную посуду, никого не было.

Посол даже не поднялся, когда Эдвард, одетый лишь в простой полевой защитный костюм, вошел внутрь. Сам одетый как на торжественном приеме, в отделанный дорогими мехами парадный камзол и теплом плаще с такой же меховой подбивкой, Гористар чуть слышно постукивал по полу металлической набойкой каблука, дожидаясь, пока вошедший подойдет ближе.

- Барон Эдвард Тристанский, как я понимаю? - без особого почтения  протянул он, когда Эдвард подошел. - Я уполномочен говорить только с ним, без свидетелей.

- Перед вами барон, а не адъютант, и напоминаю, что вы сами явились ко мне и находитесь на моей территории, - ледяным тоном сказал молодой правитель Тристана, смерив своего собеседника таким уничижительным взглядом, что посол моментально растерял всю свою напускную спесь и, утратив прежний хозяйский вид, поднялся, подобающим образом поклонившись.

- Позвольте представиться, - сказал он, разгибаясь и снова посмотрев на молодого барона, - Такиль Аз’Сабир де Гористар, личный посланник великого графа Гористара, великого Дома королевства Рейнсвальд.

Посол упомянул родовое имя Дома, значит, приходился прямым потомком одной из ветвей этого древнего рода, знаменитого не столько своими огромными богатствами, хоть и упорно выставлявшимися напоказ, сколько хитростью, скользкой и грязной политикой, жестокостью, как к врагам, так и к своим вассалам, а главное, постоянной, словно у них это уже заложено в генах, склонностью к обману. Еще ни один из Гористаров не удержался от того, чтобы, изловчившись, не ткнуть кинжалом в спину бывшему соратнику. Потому и соглашения с ними заключали только по самой острой необходимости, когда были полностью уверены, что соблюдение  их условий  будет Гористарам выгоднее, чем расторжение.