- Все в норме, господин, - кивнул Де Кастери, - Маршрут проложен, будем в точке выхода примерно через двести часов. До этого можете быть спокойны.

- Благодарю, - кивнул Эдвард.

Двести часов прошли почти незаметно, занятые подготовкой к высадке. Из-за некоторой спешки в организации экспедиции последние тренировки и отладку действий десантных групп приходилось вести уже на борту фрегата. В основном это были уже опытные и проверенные бойцы, как группы спецназа и штурмовых подразделений Тристанского бароната, так и корсары Севереда, далеко не новички на борту корабля и отлично понимавшие, что такое жизнь и война в открытом пространстве. Самым сложным оказалось научить их взаимодействовать друг с другом, и эта притирка как раз и происходила в тренировочных залах. Военные доктрины, по которым готовят солдат бароната, предусматривали неспешное и планомерное выматывание противника активной обороной и постоянными контратаками, в случае же наступления используя тяжелую технику и массированные авиаудары, сокрушавшие даже самую глубокую и хорошо эшелонированную оборону. Корсары же предпочитали быстрые и маневренные удары по самым уязвимым точками, нанося максимальный урон и отступая быстрее, чем противник успевал отреагировать. Такие противоположные друг другу техники не могли не вызывать разлаженности в действиях, потому бойцам еще предстояло научиться взаимодействовать, узнать сильные и слабые стороны другу друга, равно и то, как их использовать, чтобы достигнуть максимального эффекта.

Эдвард волновался по поводу того, что могут возникнуть проблемы во взаимоотношениях бойцов, но тренировки происходили в атмосфере здорового соперничества, без конфликтов и лишнего напряжения. Северед, стоявший рядом и так же наблюдавший за тренировками, тоже выразил свое облегчение по поводу того, что солдаты нашли друг с другом общий язык.

- Барон, можно один вопрос? - спросил Северед, - Жизнь корсара приучает мыслить только сегодняшним днем, не заглядывая далеко в будущее, до ближайшего боя, но сейчас у меня все равно возникают вопросы, на какие мне бы хотелось услышать вас ответ...

- Конечно, - кивнул Эдвард, отрываясь от только что полученного отчета о последней тренировки. Головорезы Севереда влезли в тыл имитируемого противника, пока тристанские штурмовики били по флангам, и в итоге оказались под перекрестным огнем своих же союзников, не сразу сообразивших, что бойцы с оружием во вражеском тылу их товарищи. Будь бой настоящим, половина корсаров осталась бы лежать на поле боя от дружественного огня, - Что хочешь услышать?

- Что вы будете делать, если у Респира получится совершить то, что задумал? - спросил корсар прямо, - Если ваша ловушка не сработает, и вы проиграете. Куда вы тогда будете возвращаться? И будете ли?

- Маловероятно, - пожал Эдвард плечами, - Однако если подобное случится, то я не буду особенно долго думать, что делать или ныть по этому поводу. Я просто убью его, как и всякого, кто в этом момент попробует встать на моем пути. Такой ответ вас устраивает? - он посмотрел на корсара, оторвавшись от инфопланшета.

- Вполне, - кивнул корсар, - примерно на такой ответ я и надеялся. Хотя давайте верить в будущее. В то, что ваш план пройдет гладко и в следующий раз Тристан встретит нас с парадной игрой оркестра, а не ревом пушек.

***

Через двести десять часов, прошедших в реальном времени, экспедиция вернулась в привычное пространство, оказавшись в гуще метеоритного поля, Северед предупреждал об этом заранее, поэтому корабли выходили сразу с поднятыми щитами, и огромные глыбы камня, без всякой поддержки висевшие в воздухе, исчезали в ярких вспышках пламени, разрушаемые разряжаемой в них энергией дефлекторов.

Эдвард смотрел дальше, во тьму, где должна находиться Аверия, но на обзорных мониторах с внешних камер пока передавалась только ничем не освещаемая темнота. Лишь локаторы дальнего действия, установленные на кораблях, сумели засечь береговую линию острова, отмечая ее сейчас в компьютерном моделировании трехмерной карты окружающего пространства.

Капитанский мостик расстилался прямо перед ним, сразу за командным пультом, общей длинной около двухсот пятидесяти метров, вытянувшись вперед. Верхняя часть отсека была закрыта огромными обзорными экранами, куда передавались данные с внешних камер, формировавшие трехмерное изображение окружающего пространства, до которого только дотягивались локаторы дальнего действия. В центре проходил небольшой мостик для капитана и его адъютантов, а по обе стороны, разделенные на несколько секций, находились рабочие места операторов с личными терминалами контроля и управления, отвечающие за определенные системы корабля или его секции.

- Расстояние до острова? - спросил Де Кастери, стоявший рядом с бароном перед капитанским пультом управления. Как старый солдат, он практически не обращал внимания на дисплеи и бегущие по ним данные, больше внимания уделяя своим подчиненным, от чьих действий и быстрого выполнения команд в первую очередь и зависела жизнь корабля, уверенный так же и в том, что каждый вполне сможет справиться с поставленными ему задачами.

- Триста тысяч, - доложил ближайший оператор в большом шлеме нейроинтерфейса, подключенный напрямую к своему пульту. Обернувшись на голос своего капитана, он добавил, - Перешли на стандартную крейсерскую скорость. Метеоритное поле замедляет движение, ближайшая точка выхода в свободное пространство на примерном расстоянии двухсот километров при сохранении прежней скорости.

- Подготовьтесь к микропрыжку, - приказал капитан крейсера, - точка выхода сто пятьдесят тысяч до острова. Рассчитать координаты и передать остальным кораблям, чтобы повторяли наши действия.

Микропрыжок прошел успешно, и корабли снова вернулись в реальное пространство на расстоянии ста пятидесяти тысяч от береговой линии острова. Ближе уже опасно, такое расстояние придется преодолевать на стандартных двигателях.

- Расчетное время подлета к острову четыре часа, - сообщил оператор, - двигатели работают в пределах нормы, проблем не обнаружено. Активируем локационные сети...

Эдвард усмехнулся. За двести часов корабли преодолели расстояние в несколько парсеков, но для того, чтобы пройти еще сто пятьдесят тысяч километров им потребуется целых четыре часа времени, коротать которое придется на мостике корабля. Удивительные закономерности реального пространства, отличающегося от многомерного примерно так же, как этот крейсер отличается от рыбацкой лодки.

Правда, расчетам барона на то, что следующие четыре часа обернуться глубокой скукой, не суждено было оправдаться, когда уже через двадцать тысяч пройденных километров локаторы неожиданно сообщили, что фиксируют приближение неопознанного объекта. После первых проведенных расчетов удалось обнаружить, что его траектория слишком правильная и ровная, чтобы быть естественной, и вместо того, чтобы приближаться к острову, притягиваемой его силой гравитации, объект удаляется. Такое движение указывало на наличием перед ними еще одного воздушного корабля, идущего наперерез их траектории.

На «Заре надежды» тут же объявили боевую тревогу, активировав основные дефлекторные щиты, пока орудийные расчеты готовились к стрельбе. Перейдя в дрейф, все корабли перестроились в одну прямую линию, готовясь встретить вероятного противника непрерывным огнем. Расстояния в тысячи километров считались вполне нормальными для ведения подобного рода артиллерийских дуэлей, а в случае более близкого контакта каждый крейсер был оборудован захватывающими тросами и абордажными челноками. И все же, несмотря на полную боевую готовность, Эдвард не рассчитывал на бой, одиночный корабль не станет ввязываться в схватку сразу с тремя противниками, особенно, уже обнаруженный, если только им управляет не полный дурак. К тому же, тот капитан действовал открыто, даже не пытаясь как-то скрывать свое присутствие, либо же пытаться маневрированием улучшить свое положение. Больше всего движение неопознанного корабля походило на приветсвие.