- А вот и очень зря, - ответил граф, - Это великолепная охрана. Они настолько тупы, что не способны понять даже само значение слова «предательство», в голове у них только одна мысль, и в данном случае, это защита своего хозяина. С радостью умрут за меня, если представится такой случай. А учитывая их силу и выносливость, мало кто даже попытается совершить такой опрометчивый поступок, как напасть на них.

- Не стоит говорить о мутантах в такой счастливый день, - сказал барон Карии, - все-таки официальная помолвка моей дочери, и я не хочу слышать в этот день такие тяжелые вопросы, как чистота человеческой крови. Отложите это на другой раз.

- Что ж, это верное замечание, - согласился граф, - барон, простите, не знаю вашего имени... Тяжело все время обращаться только по титулу. Вы ведь позволите обращаться к вам по имени?

- Эдвард... В честь отца назвали, - кивнул тристанский барон, жестом освободив следовавших за ними гвардейцев.

- Он и сам не запятнал имя своего великого отца, - вставил Рокфор, - герой обороны Такийской провинции, когда на нее хлынули мутанты.

- Наверное, с тех пор у вас и появилось чувство вечного недоверия к мутантам? - спросил граф. - Но можете не отвечать, я слышал, что там творилось. Вам тогда должно было быть не старше восемнадцати, ведь прав? Обязательная для всех молодых дворян служба в армии короля. Там закаляется характер, и находишь настоящих друзей! - Он с тоской вздохнул, видимо, вспоминая собственные годы на королевской службе, - А так же окончательно понимаешь, готов ли служить королевству или только самому себе. Лично для меня это стало началом и концом военной карьеры. Знаете, я тогда понял, что мое оружие - не силовая шпага и не лазерная винтовка. Мое оружие - слово. И порой разит оно куда сильнее, чем любое другое. Вы ведь оставили службу после гибели своего отца?

- Именно так, граф, - подтвердил Эдвард, задержавшись перед дверьми из белого мрамора, расписанными золотыми рельефами, открывавшихся перед каждым гостем с помощью небольших сервоприводов. Вели они в так называемый Белый Зал, меньший по размерам и намного уютнее Большого Зала, но сейчас народа там почти не было, кроме нескольких молодых наследников, заигравшихся в бильярд. Они низко поклонились проходившим мимо дворянам, но после этого сразу вернулись к игре. Эдвард оглянулся на них, и снова вернулся к прерванной фразе, - Только мой отец пропал, а не погиб. Ни тела, ни корабля так и не нашли. Конечно, это только формальности, но все же хочется надеяться...

- Естественно, - граф положил ему руку на плечо, - простите меня за бестактность. Я даже рад в то, что вы еще верите в то, что ваш отец жив. Многие преемники, наоборот, были бы сильно обрадованы освободившимся местом на престоле. Теперь начинаю понимать, почему Рокфор с таким уважением о вас отзывался. Да, и мое имя Дэлай. Когда мы одни, можете ко мне так обращаться. Однако ответьте, ненависть к мутантам пошла у вас с тех пор?

- Вряд ли, господин, - отрицательно покачал головой Эдвард, - Такийская провинция тут ни при чем, хотя я и потерял там много хороших друзей. Там это чувство, скорее, окончательно сформировалось. Мутантов терпеть не могу с детства, даже сам не знаю, почему, - напоминание о Такийской провинции заставило Эдварда вспомнить своих сослуживцев, не выживших до окончания обороны, из-за чего некоторое время он перестал быть участником разговора, погрузившись в воспоминания.

Остаток беседы по пути в Большой зал ушел на обсуждение планов герцога Камского относительно «Сакрала», и насколько успешным может быть этот проект. Герцог до сих пор очень многое держал в секрете, но уже известно было, что в первую очередь корабль строится для миссии по колонизации другого острова, как в свое время отправился тогда никому не известный сын графа Тарсарского, когда графство окончательно проиграло борьбу с Гористарами за свою независимость. Теперь же наследник исчезнувшего феода уже взял себе титул принца, контролируя целый остров и до сих пор продолжая активную колонизацию, впрочем, многие недовольны таким его поведением, поскольку он слишком активно сотрудничает с корсарами.

И лишь когда уже начали подходить к дверям зала, граф, наконец, завел речь о настоящей цели своего прибытия сюда. Немного откашлявшись, он обратился к Эдварду с самым скромным тоном.

- Извините за мою прямоту, барон, но, как я понимаю, такой крупный баронат, как Тристанский, не может не участвовать в грядущей борьбе за престол. Сейчас все претенденты активно ищут союзников, которые помогли бы склонить чашу весов в свою пользу и без военных действий. Чью сторону собираетесь занять вы?

- Тристанский баронат никогда не имел общих корней с королевской династией, как вы знаете, - начал Эдвард издалека, собираясь с мыслями. Ответ лежал на поверхности, но все же нужны были определенные усилия, чтобы произнести его вслух, - до сегодняшнего дня. Изабелла приходится вам родственницей, а потому, согласно закону кровного родства, я обязан сделать весьма определенный выбор. Сейчас могу пока лишь поручиться, что Тристанский баронат не выступит против вас. К тому же у нас весьма тесные связи с герцогом Камским. Мы безвозмездно спонсируем его войска, пока все средства уходят на постройку «Сакрала», так что думаю, он согласится с моим решением. Официального признания вашей стороны в этот день не дам, уж простите. Сегодня хочу повременить с политикой.

- Мой дорогой друг, - Рокфор, кажется, облегченно вздохнул, - я был уверен, что ты не пойдешь на попятную, хоть это и не совсем то, что я ожидал услышать. И все же, теперь спокоен за свою дочь, что действительно отдаю ее в руки человеку чести.

- Барон, хорошие слова, - одобрил граф, но продолжить фразу не успел.

- Граф Фларский, претендент на престол Рейсвальда! - объявил глашатай, когда они зашли в зал, к остальным гостям, - Приветствуем вас на приеме!

Публика отреагировала на появление графа весьма положительно, встретив овациями и возгласами поддержки. Многие герцоги и бароны были не против увидеть его на престоле, особенно в случае, если им от этого тоже что-то перепадет, хотя представители Остезейского союза только поклонились в знак приветствия, но лично подойти предъявить свое уважение не соизволили. Эдвард про себя заметил, что стоит потом еще заглянуть к Линку, представителю союза у его двора, и поговорить по этому поводу. Ведь все-таки сейчас все в его доме, а значит, должны подчиняться тем правилам, которые здесь установлены, вне зависимости от политических предпочтений. Только не сейчас, не стоит портить этот вечер подобными мелочными разборками, они могут и подождать.

Когда люди немного успокоились, к их небольшой компании подошел герцог Камский, уже изрядно навеселе. Одной из черт характера этого человека было то, что он никогда не знал меры, но даже будучи совершенно пьяным, не терял головы и мог вполне спокойно рассуждать о самых сложных вещах.

- Эдвард, друг мой, - и тут же принялся с ожесточением трясти руку графу, - я рад, что ты привел сюда нашего будущего короля. Надеюсь, он тоже одобрит проект «Сакрала» и поможет с его реализацией.

- Мы как раз о нем только что говорили, - граф с трудом вырвал руку из тисков Райсора. - Вы действительно считаете, что столь дорогостоящий проект будет успешным? И что же случится с вашими землями, если он не оправдает надежд?

- О, по этому поводу можете не беспокоиться, - Райсор поймал еще один бокал вина с подноса проезжавшего мимо официанта, - я нашел отличного капитана для этого дела. То есть, думал, что нашел капитана, но вместе с ним, оказывается, нашел офицеров для команды и отличную цель для будущей миссии.

- Кстати, о капитане, - включился Эдвард, - знаешь, в первый раз слышу, что это будет корсар. Мог бы хотя бы предупредить меня, что зовешь такого человека в мой дом. Не то, чтобы я отказал, но все же...

- Барон, он очень достойный человек, - вступился за своего протеже Райсор, - и не подтверждает ни одну из тех сказок, что мы часто слышим о корсарах. Да и вообще, что это я только говорю... Вам надо самим его увидеть, тогда все поймете. Сейчас его приведу, в последний раз видел его около столика с пуншем... сейчас вернусь, только никуда не уходите... - и он тут же, отвесив легкий поклон, скрылся среди других приглашенных.