Вы знаете Володю Бравчука? Нет?.. Странно!.. Такой выдающийся артист, великолепный укротитель, объездил со своими тиграми весь Советский Союз… Ну не важно. Слушайте, как это все вышло…
Я вообще сперва очень артистов любила. И поскольку я после смерти моего мужа сдаю иногда комнату и в квартире у меня такая чистота, такая аккуратность, что в редкой больнице вы встретите, то меня всегда уговаривают, чтобы я пустила артистов— из театра, из цирка, из летней эстрады, и даже раз у меня останавливался учитель западных танцев, некто Полосяцкий Альфред Спиридонович. Вот из-за него я полностью переменила свою симпатию к артистам… Ну как же: он когда съезжал от меня, то увез два мохнатых полотенца, плюс наволочку с дивной мережкой, плюс две диванных подушечки болгарским крестом. На одной, как сейчас помню, было вышито две кошечки, а на другой — красивый такой олень с тремя рогами…
И вот я из-за этого Альфреда вбила себе в голову, что все артисты такие. Нет, конечно, я иногда пускала к себе какую-нибудь там певицу жанровых песен или жонглера со всей его сумасшедшей посудой. Но перед тем, как им уехать, всегда проверяла: что они выносят в своих чемоданах… А тут уговорил меня администратор цирка пустить этого Володю Бравчука. Скромный такой молодой человек. Но я ему все равно не верила: тот Альфред, который меня оставил совершенно без мохнатых полотенцев, тоже был из себя очень скромный и вежливый.
Но только раз иду я с базара и встречаю старую свою знакомую Клеопатру Михайловну, которую я знаю бог знает сколько лет, так что по сей день называю ее исключительно Клёпочкой (а у нее, надо вам сказать, тогда тоже был жилец — цирковой артист). И я ее возьми и спроси:
— Ну как ваш жилец, Клёпочка? Дома на голове не ходит?
Она отвечает:
— Да нет… он вообще сегодня ночным поездом уезжает. Уже и вещи свои перетаскал в цирк, расплатился полностью…
Как она это сказала, так меня будто кто толкнул под ложечку. Я себе подумала: «Приехал-то он вместе с моим Бравчуком; значит, и мой, может, уже унес всё в цирк, а я стою здесь как дура… Может, он уже украл у меня чайные ложечки, или моего бронзового мопса, или из носильного что-нибудь!»
И я, не попрощавшись с Клёпой, кидаюсь домой. Нет, по виду все вещи на местах. Но мало ли чего можно украсть так, что с первого взгляда даже не заметишь?.. Я смотрю под кровать, где лежал его чемодан, — чемодана там нет. То есть, впоследствии выяснилось, что чемодан преспокойно лежал себе под кроватью, когда я смотрела… Но мне в ту минуту показалось, что чемодан уже уехал в цирк, весь набитый моими вещами…
И я что делаю? Кидаюсь сама поскорее в цирк! Главное, я же знала, что мой жилец — укротитель и работа у него — исключительно ну, с этими — с тиграми… А по дороге я еще увидела в разных местах афиши, на которых нарисовано Володино лицо рядом с оскаленной пастью… На них и посмотреть-то страшно, а не то, чтобы… Но я была в таком запале, что только погрозила одной афише зонтиком, другую — оторвала от стенки и — поскорее в цирк.
Захожу, конечно, со служебного хода, поскольку я знаю, что артисты все идут именно туда. Правда, я не ожидала, что там так темно: я ведь привыкла бывать на спектаклях, когда и освещение полное, и музыка играет, и народ хлопает им — ну, артистам… А тут запахло конюшней и еще чем-то непонятным… Я поскорее зажала нос платочком, но пробираюсь вперед. Навстречумне — девушка. Я ее спрашиваю:
— Где у вас тут артист Бравчук?
— Он сейчас на манеже.
— Ага. А как туда пройти — на манеж?
— Что вы! Туда нельзя!..
Эта девушка даже загородила рукою проход. Но мне только того и нужно: я спокойно отвела ее руку и двинулась прямо через какую-то чугунную калитку. Услышала я только, как эта девчонка закричала, будто ее кто испугал…
А я быстрым шагом прошла маленький коридорчик, открываю еще одну калитку и вхожу на этот их знаменитый манеж. Света здесь тоже немного, но я сразу увидела, что мой жилец с большим кнутом в руках стоит ко мне спиной и с кем-то очень невежливо разговаривает. Просто кричит на кого-то. Я еще тогда обратила внимание, что он так грубит. Всегда он со мной был вежливый, а тут…
Я немедленно начинаю ему высказывать все, что у меня накопилось. Я ему говорю:
— Конечно! Чем бы рассчитаться с хозяйкой перед отъездом, а он вместо этого тут ругается бог знает с кем…
И тут я слышу— сбоку от меня кто-то зарычал… засопел… в общем, я даже не знаю, как это назвать… Могу только сказать, через мгновение я уже сошла с ума от ужаса.
Но сперва во мне был такой запал, что я замахнулась зонтиком на это рыканье, прежде чем поняла, что это в общем — тигр… И что вообще я сама по своей воле залезла в клетку с тиграми.
Вы понимаете?.. Вот что наделала моя вспыльчивость.
Хорошо. Я еще замахиваюсь на тигра зонтом и только потом осознаю, что он меня свободно может укусить — то есть что значит «укусить»? — он меня мог просто сожрать целиком со шляпой и с моим пресловутым зонтиком… И тогда я начинаю пятиться обратно и визжать таким визгом, что мне самой кажется, будто это визжу уже не я, а где-то рядом со мною действует паровозный свисток… Знаете, если машинист дергает за проволоку, то идет такой свист, что кажется, будто он просверливает вам мозг от уха до уха. Вот это приблизительно похоже на мой визг.
И тогда Володя оборачивается ко мне. Я вижу по его лицу, что ему меня делается очень жалко, — этого я никогда не забуду и всегда буду говорить, что Володя Бравчук — очень добрый и порядочный артист!
Володя говорит:
— Варвара Леонтьевна! Что вы наделали?!
По его лицу я начинаю понимать, что не выйти мне отсюда живою… И я начинаю визжать еще сильнее — можете себе представить?.. Я даже крикнула тому тигру, на которого я замахивалась зонтиком:
— Ты с ума сошел?! Разве можно меня терзать?! Я буду жаловаться!
Но второй раз замахнуться я уже не в состоянии. И потом: тигр оказался не один. Это я — одна в клетке, а их — пять. Что это я говорю— «я одна»? — со мной же Володя! И он моментально загораживает меня от них, щелкает своим бичом, стреляет из пистолета или как там это называется?.. А вокруг клетки уже гудят артисты, служащие, дирекция… уже суют в клетку эти кишки с водою, чтобы отогнать хищников, которые уже собрались сожрать меня целиком и полностью…
Правда, этого ничего я не видела. Это мне уже потом рассказывали. А в данный момент я только держусь за Володину спину, перебегаю глазами с одного тигра на другого и визжу, не переставая ни на секунду. Да что вам говорить— когда я уже вышла из клетки, я еще пятнадцать минут выдавала этот визг. Мне все говорили:
— Успокойтесь, Варвара Леонтьевна, вы уже спасены, можете не визжать!
Я уже и не хотела больше визжать, но остановиться как-то тоже не могла…
Между прочим, вода из этих пожарных кишок не понадобилась, потому что Володя меня благополучно вывел за первую калитку, вышел сам и даже проводил меня через вторую калитку. Но пока я шла до этой второй калитки, которая на пути в клетку была первой, я видела, что все тигры просто взбесились от злости, что они меня не сожрали. Они стали прыгать на жерди и так рычать — все вместе… Верите ли: моя соседка Агния Назаровна, когда злится на меня и ломает из-за этого свой забор, она даже придумать не могла бы таких прыжков, какие стали делать тигры мне вдогонку… А уж она ли меня не ненавидит — Агния Назаровна!..
Вышла я, значит, за вторую калитку, но тоже не сразу еще разжала пальцы, которые как вцепились в Володю, так и не хотели разжиматься. Меня положили на диванчик в красном уголке или еще где-то там у них за кулисами… Потом я постепенно перестала визжать. Потом стала понимать, что они мне говорят. Наконец, даже сумела ответить на вопрос, который мне буквально все задавали:
— Что вам понадобилось в клетке?..
Так поверите ли: когда я рассказала, что я боялась, как бы Володя не съехал с квартиры, не рассчитавшись со мною или захватив с собой мои вещи, то все так стали смеяться… Я никогда раньше не слышала, чтобы в цирке так смеялись, даже когда клоуны выступают…
