Вокруг продолжало размеренно громыхать. Прислонившись к переборке, он некоторое время созерцал препятствие, ни о чем особенном не думая. Потом присел на корточки. В поле зрения появился робот, беспокойно тычась во все стороны — обойдя отсек, он, как верный пес, примостился рядом, опять уставившись на человека бессмысленным взором. «Зануда ты, братец…» — проворчал Ило. Робот с готовностью принял стойку — Отари только махнул рукой. Ждать… Сколько? Покосившись, убедился, что ресурса воздуходела хватит еще на полтора часа. Значит, полчаса в запасе. Потом надо найти новый — он автоматически припомнил путь до скафандрового отсека. Странно, что именно здесь, у главного тамбура, нет хранилища костюмов. Никто не думал, что здесь они могут понадобиться — выход-то на поверхность… Но время у него есть. Время… Тик-так… Полузакрыв глаза, он слушал размеренный несмолкающий гул, чуть покачиваясь в такт. Полумрак обволакивал сразу вдруг уставшие глаза, становилось вроде бы темнее… Бух… бух… Сознание нетерпеливо подгоняло следующий удар. Пелена застилала зрение — Отари машинально пытался проморгаться, но липкий сумрак наваливался все тяжелее. Звук пульса бубнил где-то в низах, глох, но не пропадал вовсе, продолжая давить на барабанные перепонки… Отари погружался все глубже, тьма становилась осязаемой — она стискивала со всех сторон, просачиваясь внутрь холодными ручейками… В следующий миг его проглотило глубочайшее всеохватывающее ничто.

…Он существовал в каком-то новом для себя измерении — небывалой громадности! Он был крохотной пульсирующей точкой в этой бездне — один, один… Осознание этого одиночества ужасало до икоты!

…Он почувствовал облегчение, вернувшись к себе — в свое уютное маленькое тело, которому не дано воспринять бесконечность в дозе, превышающей возможности пяти чувств. Какое счастье, что он именно такой! С этой мыслью к Отари сразу пришло ощущение крайнего неудобства — он полулежал, опершись о переборку, причем голова находилась где-то в районе подмышек. С трудом выпрямляя одеревеневшую шею, он ощутил еще кое-что, причинявшее такое же острое неудобство, как и положение тела. Из-за этого не сразу удалось отделить одно от другого — вскинув голову, он обшарил взглядом потолок… и внезапно понял, в чем дело — пульс пропал. Отари задохнулся от пустоты в груди — на секунду показалось, что перестало биться его собственное сердце. Но оно билось — неровно, но кое-как все же поддерживало жизнь в этом организме. Только пульс сжался от победно громыхающего тамтама до тонюсенькой ниточки. Правильно — знай свое место. Отари вспомнил несносное ощущение своей малости, и его пробрал нервный озноб. «Хоть бы забыть, что ли…» Однако в глубине души жила уверенность, что это беспощадно-уничижительное чувство останется с ним надолго, если не навсегда… Он чуть не рассмеялся — надолго? Взгляд зацепил индикатор воздуходела… «Ах, черт!» — выругался он, разом позабыв об иронии и других тонких материях — воздуха оставалось на пятнадцать минут! «Проспал, ну — проспал!..» — со злой досадой бормотал он, поочередно отталкиваясь от пола непослушными ногами. Выход в централь приближался возмутительно медленно, хотя Отари прекрасно помнил, что до него всего метра четыре. В довершение всего навстречу неожиданно выскочил Р-восьмой, преданно мигая сигналом — Отари отпихнул его в сторону. Любая собака обиделась бы такому обращению — но затем и изобрели роботов, чтобы те не обижались на своих хозяев ни в чем, никогда… И Р-восьмой, грустно мигнув в последний раз, затрусил следом.

…Оказавшись в осевом отсеке, Отари не сразу сориентировался — полумрак искажал знакомую картину, да еще паника… Мысленно произнеся это слово в применении к себе, он постарался успокоиться. В конце концов, у него в запасе уйма времени. Найдя глазами вроде бы знакомую дверь, он, глубоко вздохнув, нерешительно качнулся в нужном направлении… И вот именно в этот момент, словно издеваясь, тьма разразилась жутким хохотом — невыносимый в устоявшейся тишине звук вновь наполнил станцию! Отари страдальчески скривился, ничегошеньки не соображая — грохот ударил не по ушам, а прямо по голове… Только через несколько секунд он понял, что это. Все тот же пульс-эхо. Он отозвался на толчки маленького человеческого сердца — но как же не вовремя! И как громко… Отари поднес руку ко лбу, чтобы утереть испарину, вспомнил о шлеме и резко опустил. Получился гребок — он подался чуть вперед… Вперед! Вспомнив о своей цели, оттолкнулся и поспешно загреб руками — до двери-то еще далече… Грохот? Пусть его — сейчас есть дело поважнее. Своя шкура ближе к телу — это вам скажет любой живой организм. Даже амеба, если бы умела говорить, пробулькала бы что-нибудь вроде: «Своя мембрана… буль-буль… ближе к протоплазме…»

Исходя подобными мыслями — скорее от растерянности, чем от веселья — он вскоре очутился у заветной цели — и миновал ее, не оглядываясь. Для чего нужна цель? Чтобы, достигнув ее, увидеть новую… Увидеть-то и не удалось. За дверью было темно — сюда не проникал свет «вечки»… Пришла пора вспомнить о роботе — отступив, Отари пропустил его вперед. Это поневоле умерило и без того небыстрый темп передвижения — приходилось все время командовать: «налево», «направо», «прямо»… Или «стой!» — когда не сразу вспоминалось направление. Длинное пустое помещение оказалось в конце концов ангаром для экранолета — без изящной серой машины оно напоминало футляр без жемчужины. Отари не сразу узнал место… Зато узнав, приободрился — до поры, пока не увидел показания индикатора. «Черт, где я блуждал целых десять минут?!» — задавая себе этот никчемный вопрос, он усилил движение до предела — скорость, однако, возросла совсем ненамного. Он может опоздать — трезвая часть рассудка уже подсчитывала, сколько времени займет оставшийся путь — в любом варианте оно оказывалось большим, чем оставалось в запасе. Коридоры путались в голове — как нарочно, он несколько раз забредал не туда и упирался в тупики различных служб и складов. Им овладевала холодная опустошенность — жизнь безостановочно утекала сквозь пальцы, и он в первый раз за все это время устал бороться. Да, так, наверное, и будет правильно — погибнуть не в хаосе всемирной катастрофы и не от руки убийцы — просто от нелепой случайности, которая подстерегает каждого рано или поздно. Ноги не могут двигаться быстрее, и вода не расступится, чтобы пропустить… И, честно говоря, так хочется, наконец, отдохнуть от всей этой суеты. Спасать свою жизнь — занятие до крайности нудное. А он занимается этим чуть ли не с момента прилета. Хорошо занимается, ничего не скажешь — даже сейчас, загнанный в угол, все еще живет, тогда как тысячи других… Он вздрогнул и отвернулся — впереди замаячила целая гроздь трупов в синей форме обслуги. Кто знает, что согнало их вместе в этот последний миг… Отари прошел сквозь их строй с мрачным ожесточением. Почему-то он не мог остановиться. А когда попытался понять, почему, то не нашел ничего другого, кроме глупого опасения остаться в темноте — ведь робот уйдет вперед… Вот ведь! Отари хотел уже было вдосталь поиздеваться над этим своим слабо замаскированным идиотизмом, но не успел — следующая же мысль начисто отшибла потуги бессильной самоиронии. Потому что идиотом-то оказался как раз этот высоколобый интеллектуал — обычный же примитивный здравый смысл, опирающийся не на рассуждения, а только на опыт, подсказал простейший выход из положения. Его ноги не могут бежать быстрее — хорошо… Но ведь у робота тоже есть ноги?

…Проклиная себя за потерянное время, Отари взгромоздился на своего верного конька с магнитными копытами — и только ветер засвистел в ушах! Чтобы удержаться, пришлось сильно наклониться вперед — теперь он сам себе напоминал торпеду, рассекающую волны круглой боеголовкой шлема. Это немного отличалось от экспедиции, предпринятой в свое время двумя десятками уровней ниже. Но подсказка пришла именно оттуда — словно, разом обернувшись, все они что-то прокричали ему из прошлого. И сгинули в глубине…