— Какова же конечная цель этой компании? — академическим тоном поинтересовался он. Мец только хмыкнул в ответ:

— Цель? Само собой разумеется, проведение пакета законов о Евгенической Службе… И в конечном итоге — большинство на Конференции. Мирами должны управлять не упрямые остолопы-выборные, а люди действительно достойные… — он сделал вдох и закончил убеждающим тоном: — Достойные, потому что были рождены для этого!

«Бурные аплодисменты…» — вяло сыронизировал про себя Отари.

— Какие же результаты прикажете подавать? — не скрывая уже этой иронии, спросил он вслух. Мец не обратил внимания на тон:

— А реализация мысленного формотворчества — это, по-вашему, не результат? Человек, управляющий ПУВ, почти всемогущ в радиусе реакции. В дальнейшем, может быть, и звездолеты не потребуются… — он мечтательно прикрыл выпуклые, как у стрекозы, глаза.

— Откуда вы взяли этих людей? — язвительно осведомился Отари, нарушая грезы. Очнувшись, Мец удивленно воззрился на него:

— Разве непонятно? Ах, да — вы же не знаете… Туземцы Плона представляют для нас бесценный материал — мы снимем матрицы с их наследственного кода. Остальное — дело макрогармонических расчетов. Нам просто невероятно повезло, что общепланетная реакция началась так скоро — это многократно сократит время… Так что не сомневайтесь — результат будет.

Несокрушимой уверенностью веяло от слов маленького человека — он словно бы вырос, и теперь с обидной снисходительностью поглядывал на Ило сверху вниз. «Самодовольная скотина!» — с силой выразился про себя Отари. Он уже понял, что происходит, и задал следующий вопрос скорее для проформы:

— Что будет, если я дам другие показания?

Ответ последовал незамедлительно:

— Тогда вы из жертвы превратитесь в обвиняемого.

— В чем же меня обвинят?

— Для начала — в несоответствии должности. Далее — саботаж, организация подрывной деятельности, подстрекательство к мятежу, диверсии… Это только главное.

«Хватит и этого…» — ловушка захлопнулась. И, что самое плохое, не было выбора — даже самоубийственного! Ведь если его осудят, то вступит в силу первоначальный план в отношении «сыромозгого» координатора, безуспешно пытавшегося помешать работе экспедиции. В любом случае честь Евгенической Службы воссияет… Особенно после публичного очищения от маленького грязного пятнышка — Бронтома, уже сделавшего всю черную работу. Такие жесты всегда производят благоприятное впечатление, оставляя иллюзию демократичности. Безупречный шантаж. «Ай да серый кардинал — не зря улучшали твою породу…» — скорее уж по инерции сыронизировал Отари. Его загнали в угол, как крысу. А как поступают загнанные в угол крысы?..

…Он дождался щелчка. Это означало, что замок открыт, и на короткое мгновение выход из этой ловушки свободен. Свободен! Узкая спина Меца Думлока вдруг напряглась, как будто он что-то почуял — голова его начала поворачиваться… Удар пришелся в затылок, с левой стороны.

…Одним прыжком достигнув бессильно оседающего человека, Отари подхватил нетяжелое тело и оттащил от двери. Постоял над ним в некоторой прострации — резкость перехода к действию смешала мысли… Флакон с туалетной водой, используемый в качестве метательного снаряда — вот и все. Отари поразила та легкость, с которой удалось это сделать — правда, расстояние было невелико, а флакон достаточно тяжел.

…Дверь осталось открытой. Отари чуть было сразу же не вылетел в коридор — но, вспомнив кое о чем, вернулся к Мецу — тот пока не подавал признаков жизни. Обеспокоенный, Ило приложил ухо к щуплой груди — сердце билось… Во внутреннем кармане прощупывалось что-то твердое — расстегнув комбинезон, Отари двумя пальцами вытащил матово-черную пластину мнемона и опустил ее в карман. Вроде все. Ах, да — взяв левую руку Меца, Отари жадно посмотрел на браслет — искушение было слишком велико. Набрать код оказалось делом несложным, хотя и медленным — пришлось перейти на простейшую азбуку и по очереди касаться контактов пальцами правой руки лежащего без сознания человека. По крайней мере, тот не сопротивлялся. Наконец, нужная нитка высветилась на табло, и срывающимся от волнения голосом Отари позвал: «Инар…»

…Тишина длилась и длилась. Отари стискивал руку Меца — со стороны могло показаться, что тот был его лучшим другом. «Нитка» молчала — уж ему ли не знать этой ее несносной привычки снимать браслет перед сном, перед купанием и вообще, в любом подходящем и неподходящем случае. Она слишком недавно получила этот браслет, и дорожила им, как любимой игрушкой. Особенно после того, как Отари на свою голову обучил ее начальным приемам «сувви»… Во время игры в который вызов тоже не проходит!

Ждать дальше нельзя — Мец вот-вот очнется. Лихорадочно тыча чужими пальцами в пластины набора, Отари уже набирал другой код. И, набрав, с облегчением вздохнул — разом засветился значок ответа. А затем сквозь треск помех послышался недоумевающий голос Жюля Кутюрфа:

— Я слушаю?

…Отари не стал тратить время на объяснения:

— Жюль, это Отари Ило… Нет, не перебивай — мне нужно, чтобы ты нашел Инар — слышишь?

— Ей что-то грозит?

— Нам всем сейчас грозит одно и то же! Где ты — разыщи ее и увози вглубь острова… Срочно!

— Я буду в поселке через час, — похоронным тоном отозвался Жюль. — Догадываюсь, что нам грозит — видел… И — приготовься выслушать то, что я скажу. Инар, скорее всего, нет на острове…

— Как?! — Отари рванул руку лежащего так, что чуть не выдернул ее. Мец замычал, заворочался, приходя в себя — Отари не обратил на него внимания. Сейчас он ни на что не мог отвлекаться, впитывая далекий голос, пробивающийся сквозь помехи:

— Она сообщила… что поедет на Золотую… к дяде… Из-за тебя… уговорить. Слышишь?

— Да… — одними губами прошептал Ило.

— С базами связи нет — ни с одной… Уже несколько часов… — голос тонул в нарастающем вое и треске — …уже поздно, хотя… старик… не… …мрогвин — не личность, по… Я отыщу… ар… надейся… ня…

Хаос заполнил мировое пространство — в нем гуляли завывающие ветры, в нем грохотали обвалы, скрежетала сталь… Остановившимся взором Отари наблюдал сейчас эти картины, и среди них… Крепко зажмурившись, он тряхнул головой — нет… Нет же! А открыв глаза, повстречался с бессмысленным после обморока взглядом Меца Думлока. Тот таращился снизу вверх с каким-то по-детски наивным удивлением. Отари не стал выяснять причину столь младенческого восторга — выключив браслет, он одним быстрым движением сдернул его с запястья. Встал с колен…

— Где… я?

Слабый голос застал его на полпути к двери. Он не остановился. Но прежде, чем захлопнуть ее, пробормотал, словно бы отвечая:

— Это место… называется Плон.

…Браслет Меца Отари выбросил в ближайший утилизатор — если и уцелеет, то, по крайней мере, поищут… То же самое относится и к нему самому. Сумрачно оглядел полутемный коридор — считать себя затерявшимся он уже вполне может. Есть ли здесь люди, готовые помочь — а главное, могущие это сделать? Нелепый вопрос — а Грор? А Крин с энергомехаником? А… Гм… Вот то-то. Оба последних просто не смогут. А вот первый… Отари нашел в кармане мнемон Думлока и в задумчивости пробежался глазами по указателю. Имена? Пожалуй — номера «ниток» упрятаны в браслете, который без хозяина бесполезен. Да он уже и в мусоропроводе (то есть браслет, а не хозяин — хотя стоило бы)… Повозившись с мнемоном, Ило с грехом пополам перевел его в ничейное состояние и вызвал на экран список имен. После знакомства с ним стало ясно если не все, то многое. Потому что на видном месте там значилось: «Грор Сими, атмосферщик, № 418502630». «Вот кто, значит, его человек на «Золотой». Только еще нужно уточнить, кто чей человек…» Выясненное окончательно спутало все представления о Гроре. Что связывает его с официальным представителем Евгенической Службы? Тут уж встает вопрос, тот ли он, за кого себя выдает… «А уж об этом я его спрашивать не буду», — решил Отари. Благоразумное решение, сразу оставляющее его в одиночестве…