Это давало определенные преимущества.

Например, я сам выбрал место службы – Стамбул.

Он казался мне сказочно далеким и загадочным, и в какой-то мере мои ожидания оправдались. В Стамбуле я контролировал радистов, вылавливавших в эфире интересующую нас информацию, особенно идущую с Востока; я анализировал ее и сопоставлял с данными других служб перехвата. Материалы, с которыми я работал, относились к разряду очень серьезных, но, черт побери, мне приходилось видеть там даже сводки погоды, на которых стоял гриф «конфиденциально»!

Потом я контролировал «летающие платформы» во Вьетнаме.

Там «ЕС-47» были до отказа набиты электроникой. Это помогало делать неожиданные открытия там, где другими методами ничего открыть было невозможно. Кстати, позже именно с помощью «летающих платформ», снабженных инфракрасными датчиками, удалось обнаружить в лесах Боливии команданте Че…

И все эти годы доктор Хэссоп и мой будущий шеф внимательно следили за моим служебным ростом.

Меня могли прихлопнуть в Стамбуле, в Бриндизи, во Вьетнаме, но так случилось, что пройдя через все это, я стоял теперь перед стволом армейского автомата, нервно прыгающего в руках растерянного и явно перевозбужденного чтеца нашей собственной Консультации.

– Ну что, Миллер, что? – торжествующе выкрикнул Лендел, увидев меня. Его прямо трясло от торжества, тонкие губы кривились. – Я говорил тебе, что выйду отсюда! Я говорил, что я тебя выручу!

Я понимал его состояние.

– Скоро мы выйдем отсюда, Эл! Скоро мы выйдем. Они не посмеют нас задерживать! Видишь, кого я схватил? – Он безумно скосил глаза, указывая на застывших под вентиляционной трубой заложников.

– Это трупы, Лесли.

– Это заложники, Миллер!

– В любом случае их запишут на твой счет.

– Ты ошибаешься, Эл. Я тут все просчитал. Ты что, не видишь?

– Что я должен тут видеть, Лендел?

– Я захватил эксперта!

Он столь явно торжествовал, что я засомневался: видел ли он сам этого эксперта?

– Фирма «Счет» не захочет терять уникального специалиста, – обрывая слова, не договаривая их, зачастил Лендел. Его торжество выглядело смешным, но меня ничуть не смешило. – И знаешь почему?

– Почему? – спросил я терпеливо.

– Помнишь, я рассказывал тебе об эксперте?

– Система человек-машина? Ты сейчас об этом?

– Вот именно! – обрадовался Лендел. Если Диоген лез в бочку не из нищеты, а из обыкновенного тщеславия, то Лендел, похоже, лез в бутылку просто из-за неверно понятой информации. – Я же говорил тебе: в системе человек-машина одинаково важны как первый, так и второй элементы. – Лендел хищно пробежал взглядом по заложникам, и его длинный нос дрогнул. – Но любую систему всегда ведет человек, Эл. – Лендел нервно хихикнул. – Представь редкостный, великолепный, божественный инструмент. Ну, хотя бы скрипку, Эл. Любой дурак может извлечь из нее звуки, сотня или даже тысяча сыграет сносно, десяток – отменно, но только один-единственный может сыграть божественно! Понимаешь, о чем я? Вот именно! Об эксперте, о гении программных импровизаций, о человеке, который, как никто, владеет своим уникальным компьютером. Теперь до тебя дошло? – Лендел наслаждался звучанием собственных слов, хотя не забывал следить за дверью. – У меня хорошая голова, Эл. Вы все недооценивали мою голову. Вы пошли на поводу у легенды, забыв об эксперте. Вы решили убить машину, а убивать надо создателя! Ты понимаешь? Так вернее. Дело всегда не в машине, а в человеке.

Он вдруг оборвал свой горячечный монолог:

– Выясни, Эл, кто из них эксперт!

Значит, Лендел действительно никогда не видел эксперта.

Я покачал головой, но подошел к заложникам. Все они были в обыкновенных комбинезонах, которые носит технический персонал. У одного из нагрудного кармана торчала логарифмическая линейка. Я запомнил эту необычную деталь. Он был веснушчат, маловыразителен, испуган, но не потерял соображения, потому что не спускал с меня глаз.

– Эл! – суетливо командовал мне Лендел из-за баррикады. – Погляди на их ладони. Внимательно посмотри на их ладони. Я знаю, что эксперт дважды обжигал правую руку кислотой, у него должен быть на ладони след.

– Руки! – приказал я.

Все трое, как манекены, вытянули перед собой связанные в запястьях руки. Вены вздулись, лица потемнели от напряжения. «Через час они начнут падать, – подумал я. – Они не дождутся спасения». Значит, надо играть свою игру. Я повернулся, чтобы сообщить Ленделу, что эксперта среди заложников нет, но веснушчатый заложник опередил меня:

– Я – эксперт!

Его нелепое признание, несомненно, было продиктовано страхом, но Лендел по-детски обрадовался:

– Тащи эксперта сюда!

Силу применять не пришлось.

Как только я скинул петлю с веснушчатого, он сам кинулся к баррикаде, с отчаянием повторяя:

– Не стреляйте, только не стреляйте! Я – эксперт.

– А почему на тебе комбинезон техника?

– Я работал в лаборатории.

– Ты слышишь, Эл?

Лендел сиял. Но я не хотел с ним соглашаться:

– Почему ты веришь этому человеку?

Реакция Лендела меня испугала.

– Ты эксперт? – заорал он.

Веснушчатый тоже впал в отчаяние:

– Да! Да! Да!

Они оба – сумасшедшие.

Будь у меня оружие, я не колебался бы.

– Руки! – заорал Лендел. – Покажи мне руки! Ну, быстрее! Давай быстрее! Ближе, ближе! Видишь, Эл, у него на ладони след ожога!

Я промолчал. Никаких ожогов на ладонях техника не было. Лендел видел только то, что хотел видеть.

– В угол! Лечь на пол! – приказал Лендел заложнику и, когда тот уткнулся лицом в пол, повернулся ко мне. – Эл, я могу тебе верить?

– Как себе.

Я был искренен.

– Тогда займи место в петле эксперта. – Ленделом явно двигало сумасшествие. В любую секунду его палец мог нажать на спусковой крючок.

– Хорошо, – сказал я, боясь испугать его. – Хорошо, Лендел, я сейчас же займу место этого техника. Но дай мне слово, что ты не начнешь стрелять, пока у нас есть шансы договориться с теми, кто стоит за дверью.

Он удивился, но, подумав, не без торжественности объявил:

– Обещаю, Эл. Ты же видишь, все идет как надо. Мы выкарабкаемся.

Поворачиваясь, я споткнулся об опрокинутый стул. Это случилось неожиданно, и Лендел непроизвольно нажал на спуск. Автоматная очередь вспахала, взрыла плитки паркета, и я воспользовался секундным замешательством. Еще летела щепа, пахло деревом и лаком, еще грохот автомата рвал тишину, а я вцепился в горячее, ускользающее из-под пальцев горло Лендела. Борясь с ним, я понял, что он действительно не в себе: только сумасшедшие обладают такой силой. Но я сам был уже наполовину сумасшедшим. И к этому сумасшествию примешивалось неистовое нежелание потерять всё, до чего я получил шанс дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони по горлу, и каждый раз неудачно. Наконец удар получился. Лендел охнул и выпустил из рук автомат. Странно всхлипывая, он упал на колени и обеими руками схватился за горло. Его вырвало.

Тяжелая рука Лесли опустилась мне на плечо: «Оставь его, Миллер. Хватит».

Поразительно, как много мы успели поломать мебели. Я даже ухмыльнулся. Я знал, Лесли напрасно радуется. Несомненно, он считал, что выиграл у меня, но в бэрдоккском деле его обуревали такие же чувства. Именно сейчас я отчетливо увидел путь, который единственно приводил меня к победе. Кстати, не ошибался ли Лендел, говоря о некоей равнозначности машины и человека? Мне вдруг пришло в голову, что выигрыш заключается и в верном ответе на этот вопрос.

Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер эксперта.

Чего хотел Лесли? Защитить компьютер и заполучить эксперта обратно.

Чего хотел бедняга Лендел? Держать эксперта при себе. Обязательно при себе.

Значит, понял я, ключ к игре находился у шефа. И этим ключом являлся эксперт. Я боялся, что шеф, может, не совсем ясно понимает ситуацию. Я боялся, что он начнет торопиться. Почти все сейчас зависело от того, сумею ли я помешать эксперту, видимо, действительно гениальному импровизатору, вернуться к своему инструменту. Я ни на секунду не забывал, что одним из объектов обмена должен быть я сам, но мозг сам собой рисовал мрачные картины. Например, я видел потрясающие картины вполне возможного будущего. С мрачной отчетливостью я видел, как год за годом совершенствуется машина эксперта. Одна за другой сходят со сцены промышленные фирмы, разоренные фирмой «Счет», и как вся информация постепенно скапливается в запоминающих блоках машины эксперта. В итоге фирма «Счет» растет над страной, а может, и над миром, как ледяной айсберг. Мы исключительны. Одна-единственная фирма, решающая судьбы миллиардов. Почему нет?