Не могу сказать, что провел ночь хорошо, но я провел ее с пользой.

По крайней мере, появление Лесли меня не смутило. Я даже ухмыльнулся его грубоватым шуткам, хотя прежде всего интересовало меня оружие. Я сразу отметил оттопыренный карман его куртки. Такая же игрушка пряталась у него под мышкой – под твидовым пиджаком, но больше всего меня интересовала именно игрушка в кармане. Лишь бы он не переложил ее в другое место.

– Тебе не спалось, – ободрил меня Лесли. – Понимаю.

Он всячески подчеркивал свой успех, а также доверие, оказываемое им мне.

Вопрос доверия вообще был его коньком. Его ничуть не смущала собственная субъективность. Впрочем, невольно подумал я, чаще всего мы сами провоцируем подобное поведение. Разве не мы превратили доверие в чистую условность? Разве не мы сделали невозможным бескорыстное распространение технических новинок? Когда НАСА, эта могущественная организация, занимающаяся космосом, объявила, что все побочно сделанные ее сотрудниками изобретения могут быть свободно приобретены любой фирмой, мало кто решился отправить в НАСА открытку за двадцать пять центов. Старались украсть, купить, выманить.

Мы выехали под вечер.

Тяжелый джип с ревом разрывал вечерний воздух.

Погруженный в размышления, я не замечал Лесли, старину Рэда, Лендела, бессмысленно уставившегося в стекло. Он страдал, он выглядел подавленным. Все равно никто острее меня не ощущал нестабильности сегодняшней жизни и ужасной неопределенности – завтрашней. Компьютер эксперта – торжество фирмы «Счет» – высился над моим сознанием как чудовищная гора, в бездонную память которой, как ручьи и реки, стекалась вся мировая информация. Пройдут годы, кстати, не столь уж долгие, и в прозрачном доверху набитом подслушивающей и подсматривающей аппаратурой мире людям останется право только на такие тривиальные истины, как, скажем, ночь пришла или – солнце встало. Ничего больше. И мы, жалкие, задыхающиеся в океане банальностей, как вспышку молнии, как неожиданную новость, как свежий хлеб будем вымаливать у фирмы «Счет» хоть какую-то информацию.

За какой-то темной заброшенной фермой Лесли остановил машину.

– Минут через десять, – сказал он мне, – здесь появится твой шеф. Надеюсь, ты понимаешь?

Я понимал.

– Как думаешь, Лендел действительно слетел с катушек?

– Вопрос не ко мне. Не надо было его пугать.

– Но эту шумиху устроил он.

– Все равно развяжите ему руки. Похоже, вы отбили у него желание жить активно.

– Миллер, ты парень что надо. – На этот раз Лесли не льстил мне. – Уверен, мы будем работать вместе. Я, кажется, полностью расплатился с тобой за бэрдоккских фармацевтов.

Я кивнул.

Но лирика меня не интересовала.

Меня интересовал оттопыренный карман куртки.

Стрелять придется прямо из кармана, решил я. Времени нет. Всё будут решать секунды. Боясь вызвать подозрения, я вытащил сигарету. Я ни на секунду не хотел отвлекаться. Лесли рано торжествовал победу. Он не понимал, он не догадывался, что дело эксперта решит вовсе не сам эксперт, будь он хоть трижды гениален. Дело эксперта решат те несколько секунд, что будут (или не будут) отпущены мне судьбой. Эти секунды еще не наступили, но они приближались вместе с далеким ревом мощного автомобильного мотора.

Земля отсырела, с листьев капало. Недавно прошел дождь.

Услышав приблизившийся мотор, Лесли оторвался от дерева и встал слева, чуть впереди меня. Старина Рэд и Лендел оставались в машине. Минута… Еще минута… Мотор смолк…

Затем из-за деревьев показались два человека.

Первым шел шеф, непомерно громоздкий – в серой шляпе, в тяжелом сером плаще. За ним, приотстав на шаг, следовал эксперт. Несомненно, его подавляла тяжелая фигура шефа, но самоуверенность он не потерял. Он даже что-то насвистывал. Он был выше нас, он был выше происходящего.

А увидев нас, он приветственно вскинул руку.

Лесли выпрямился, отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в оттопыренный карман его куртки и, не выхватывая пистолета, несколько раз нажать на спуск. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с ног, я увидел падающего на землю эксперта. Мне показалось, что падал он очень медленно. А рука Лесли запуталась в тлеющем кармане, только это меня и спасло. Джек Берримен, Кронер-младший и шеф разоружили старину Рэда и Лесли. Все это произошло в полной тишине, которую только раз нарушило хихиканье Лендела. Возможно, он хотел засмеяться, но у него это не получилось.

– Уведите Лендела!

Шеф повернулся к взбешенному Лесли:

– Искренне сожалею. Кажется, произошло недоразумение. Вы не находите? Гибель эксперта никак не входила в наши планы. Хочу думать, что этот выстрел…

– … великолепен! – восхищенно воскликнул Джек. – После Миллера правка не требуется.

– Осмотрите эксперта.

Привалившись к дереву, я смотрел, как Джек Берримен поискал пульс на шее эксперта и удовлетворенно выпрямился. Он был прав: после моих выстрелов правка не требуется.

Шеф поднял на меня глаза.

Он был разочарован моими действиями.

Рухнул план, столь тщательно им разработанный.

Я даже пожалел, что не мог нацепить на его костюм какую-нибудь миниатюрную игрушку, чтобы потом на досуге, порывшись в конфиденциальных беседах шефа с Джеком и Кронером-младшим, разобраться, что же он на самом деле вкладывал в эту акцию. Чья ставка, моя или Лесли, казалась ему более высокой?

– Джек, – попросил я. – Зажги сигарету.

Берримен щелкнул зажигалкой. В его глазах светилось восхищение человека, умеющего и любящего нажимать на спуск. Странные чувства боролись во мне, одинаково странные как по отношению к шефу, так и по отношению к Лесли. Одно, правда, утешало. Я переиграл всех. Что с того, что компьютер эксперта продолжает работать, массированно обворовывая дружественные нам фирмы; теперь, без эксперта, без мощного мозгового аппарата, разрушенного тремя выстрелами почти в упор, компьютер в самое ближайшее время обречен на посредственность. Разумеется, до появления очередного гения. Я не знал, не мог знать, в чем, собственно, заключается истинная неповторимость эксперта, но я и не стремился знать это. Мой выстрел принес победу – разве этого не достаточно? Консультация обрадует заказчиков: отныне ни эксперт, ни фирма «Счет» не полезут в их карманы. Ну, может, месяц, ну, два, ну, полгода. А там активность фирмы «Счет» резко пойдет на убыль.

Я успокаивающе улыбнулся Лесли.

– Не распускай хвост, – злобно процедил он.

– Не будем терять времени, – покачал головой шеф. – У нас найдется, о чем поговорить, правда, Лесли? Самоубийство такого большого человека, – он кивнул в сторону лежащего на земле эксперта, – всегда вызывает сожаление. Я настаиваю, самоубийство. А значит, мы продолжаем работу. Вы согласны?

Лесли хмуро кивнул.

– Иди, Эл, – сказал шеф, – за кустами наша машина.

Прислушиваясь к влажному шелесту листьев, я двинулся в указанную сторону, но меня догнал Джек Берримен. Он был восхищен. «Ты молодец, Эл! – сказал он. – Признаюсь, в этом деле меня с самого начала смущало, что нам не в кого было стрелять. Не в компьютер же стрелять, правда? А ты нашел цель!»

«Джек, а твоя сестра…»

Джек весело подмигнул:

«Согласись, она сыграла отменно».

За рулем джипа сидела Джой.

Увидев меня, она освободила место за рулем.

Она показалась мне очень послушной. Думаю, что даже свои красивые обнаженные колени она тоже показывала намеренно. Я передразнил ее:

– Счеты!.. Со мной хотят свести счеты, Эл!..

– Если бы ты знал, – доверительно рассмеялась Джой, – как долго я искала ключевое слово. Я ведь не могла раскрыться. Ты бы мне не поверил. А счеты – это ключ. Согласись, я поступила правильно.

– А зачем было загонять меня в багажник?