Прислушиваясь к сопению старины Рэда, я пытался вспомнить все, что знал об эксперте, которым не без оснований гордилась фирма «Счет».

… В тот день шеф вызвал меня в разборный кабинет.

Я не оговорился, кабинет шефа действительно был разборным.

Стены, пол, потолок – все в нем было собрано из множества отдельных плотно пригнанных друг к другу деталей. Как и вся мебель. За считанные минуты можно было разобрать любую стену, любой участок пола или потолка, проверить, не поставлена ли там чужая аппаратура. Ламп в кабинете не было, ведь именно электрическая сеть питает подслушивающую аппаратуру. Освещался кабинет керосинкой, гордостью шефа, купленной им на аукционе. Посетители шефа не только сами заполняли листки пропусков, но и сами их отрывали – на специальной бумаге оставались отпечатки пальцев. Ни один документ не выбрасывался, все бумаги поступали в электрокамин, а пепел развеивался специальными вентиляторами. Такая тщательность себя оправдывала – утечки информации у нас не случалось.

Из кабинета мы прошли в демонстрационный зал.

На экране я увидел самоуверенного человека с высоким лбом, темными, не очень густыми, но аккуратно зачесанными на левую сторону волосами. Губы двигались, но голоса я не слышал.

– Можно включить звук?

– Обойдемся. – В голосе шефа мелькнуло неподдельное изумление: – Я годами, Эл, тренировал способность выслушивать разглагольствования всяких кретинов и болтунов, но это феноменальный случай, этот человек заткнет за пояс кого угодно! Одно меня утешает: он гений.

– Как это понять?

– Он – главный эксперт фирмы «Счет». Специалист по компьютерам. Человек, способный решать задачи, не зная метода их решения, ставить вовсе не очевидные проблемы и давать заключения, опуская второстепенные детали. Он человек, способный достаточно точно предсказывать будущие состояния исследуемого объекта. Наконец, он из тех, кто умеет противостоять массовым предубеждениям.

Тяжелое, подчеркнутое тремя подбородками, лицо шефа расцвело.

– Голова эксперта, Эл, оценена в несколько миллионов. Уверен, они будут принадлежать нам.

Даже прожженные циники восхищались шефом.

Имя его не упоминалось в письменных отчетах (их не было), сам лично он не провел ни одной акции, не похитил ни одного чертежа. Но разве мысль, что по заказу можно похитить все (а именно этим мы занимались), не важнее самого хищения? Древняя пословица гласит: поймавший рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу – сыт всегда; шеф умел ловить рыбу.

– Я знаю немного, поэтому слушай внимательно, – так он начал в тот день. – Несколько лет назад фирма «Счет» переманила из Европы эксперта. Обычная перекачка мозгов, но эксперт уже тогда котировался как крупная величина. Как сокрушитель основ, как крупный изобретатель. Другими словами, бич бизнеса. Сам знаешь, что появление нового вещества или нового технологического процесса всегда ведет к неприятным последствиям для уже налаженного производства. Не каждый промышленник готов рискнуть. А фирма «Счет» рискнула. С появлением эксперта, пойдя на крупные, я бы сказал, рискованные потери, фирма резко перестроила свое производство и уже через год пожала первые плоды. Сейчас конкуренты диву даются, следя за тем, как фирма «Счет» обрабатывает чужие секреты, казалось бы, надежно упрятанные в бронированных сейфах. Это поразительно. Сотрудникам фирмы «Счет» достаточно намека на что-то принципиально новое. При этом они не имеют надежной агентуры и не замечены в проведении силовых акций. Но при желании любая идея, спрятанная как угодно надежно, становится их идеей. Я немало поломал голову, пытаясь понять, в чем тут дело. И, кажется, понял… – Шеф сделал эффектную паузу. – Дело в новейшем компьютере, Эл. В компьютере, построенном для фирмы «Счет» нашим дорогим гостем – экспертом. Случайная оговорка, неловкая фраза в проспекте, невнятный рисунок – эксперт с помощью своей сверхумной машины не только объяснит исследуемый объект, но и даст технологическое описание.

– Такое возможно?

– Спроси об этом наших друзей. – Шеф несколько лицемерно вздохнул. – Фирма «Счет» бесчестно их обирает, а значит, обирает нас, Эл. Если дело пойдет так дальше, мы прогорим.

– Но ведь эксперт, если я правильно понял, находится в наших руках?

– Эксперт – да. Он в наших руках, мы его надежно укрыли. Но его машина работает. Очень дорогая, очень сложная машина. Уверен, Эл, ее трудно, а может, и невозможно восстановить…

– Она сломалась?

– С чего ты такое взял?

– А-а-а, ее сломает Джек!

– Берримен, как никогда, занят.

– Тогда Лендел? Кажется, он работал в этой области?

– Лендел не способен на акции, он всего лишь чтец. Не ломай голову, Эл. Это сделаешь ты.

– А что будет с экспертом?

– Это зависит от того, чью сторону он примет.

Наконец путешествие закончилось.

Яркий свет в пустом длинном коридоре меня ослепил.

Старина Рэд поддержал меня под руку. «Держись, парень, – произнес он без всякого выражения. – Пройдешь обработку, выспишься». Видимо, мое будущее не внушало ему особых опасений, иначе бы он не развязал мне руки. А он развязал. Он даже растер их. И все по тому же омерзительно пустому и ярко освещенному коридору вывел меня к бассейну. Голубой купол, украшенный световыми фонарями, поднимался высоко вверх, он явно должен был эффектно смотреться снаружи над зданием, но ничего подобного в знакомых мне кварталах я припомнить не мог.

Старина Рэд приказал мне раздеться, и белье (вместе с нитями, выдернутыми из вонючего одеяла) уплыло по транспортеру. Струи холодной воды мощно хлестали со всех сторон, обдирая меня, как наждак. В поисках вшитой аппаратуры пальцы моего опекуна прощупали каждый дюйм моего тела. Волосы, кстати, не самое худшее место для миниатюрной кинокамеры – Рэд наголо постриг меня. Под ногтями тоже многое можно спрятать – здоровяк Рэд ничего не пропустил, он исследовал меня вдумчиво и внимательно. И лишь облачив в заранее приготовленные мятые синие джинсы и короткую джинсовую куртку, облегченно вздохнул:

– Кури.

И выдал пачку сигарет.

В коридоре было все так же светло и пусто.

Правда, теперь я был внимательней и рассмотрел на одной из бетонных плит пола фирменный знак строительной компании. Впрочем, что это могло дать? Не больше, чем валявшаяся обертка с шоколадки «Херши». Ну да, «Херши Чоколат Корпорейшн». Всего лишь обертка.

– Я обещал тебе отдых, Миллер, – сухо заметил Лесли, когда Рэд привел меня в небольшой кабинет и удалился. – Я обещал тебе отдых, и ты его получишь. Только сперва взгляни на экран. Надеюсь, это позволит тебе здраво оценить ситуацию.

Я обернулся к экрану встроенного в стену телевизора и увидел бассейн, в помещении которого только что побывал. На ступенях, ведущих к воде, зажатый двумя здоровяками стоял… чтец Лендел! Он был облачен в ярко-зеленый костюм (Ленделу всегда не хватало вкуса) и затравленно озирался. Похоже, ему не нравились хмурые опекуны.

А мне не понравились глаза Лендела.

Чтец боялся. Он по-настоящему боялся.

Он еще пытался прятать, он еще маскировал страх, стыдился его, но система контроля уже отказала. Пара ударов и из чтеца можно будет выжать все что угодно! Крепко же на этот раз взялись за Консультацию, невольно подумал я. За какие-то сутки взяли и меня, и Лендела, и, возможно, перекупили сестру Берримена.

– Все ясно?

Я молча кивнул.

– Хочешь жить вместе с Ленделом?

– Нет! – быстро ответил я.

– Почему?

Я не ответил. Впрочем, этого и не надо было объяснять. Лесли прекрасно знал: между мною и Ленделом есть разница, и весьма существенная. Лендел – чтец, он всего лишь случайное звено в промышленном шпионаже, а я – профессионал.

Комната, в которую меня «вселили», ничем не отличалась от номеров какого-нибудь второсортного отеля, даже телефон стоял на столе. Конечно, я тут же набрал первый пришедший в голову номер и, как и думал, услышал голос Рэда.