– Хочу жрать.

– Тебе полезнее выспаться.

Пришлось лечь. Не я диктовал условия.

Зато когда я проснулся, в двух шагах от меня в обычном кожаном кресле сидел потрясенный Лендел – чтец Консультации. Стриженая голова с оттопыренными ушами нелепо торчала из высокого воротника слишком просторной серой куртки, на которую заменили его кричащий костюм. В таком безобразном одеянии он чувствовал себя вдвойне несчастным.

– Нам не выбраться, Эл, да? – безнадежно спросил он, увидев, что я открыл глаза. – Они схватили меня прямо на улице. – Лендел был по-настоящему потрясен. – Нам не уйти отсюда. Здесь только две комнатки, я знаю – твоя и моя напротив. И это девятый этаж. И нет никаких пожарных лестниц! – Хотел бы я увидеть чтеца Лендела на пожарной лестнице! Он бы ее обгадил всю донизу, все девять этажей.

– Тебя били?

Он с ужасом кивнул.

– Что с нами будет? – Я еле его расслышал.

– Да уж ничего хорошего, – охотно подтвердил я.

– Но я не участвовал ни в каких акциях Консультации!

– Зато ты ловко отнимал деньги у конкурентов. И, кажется, обманул фирму «Счет». Да? Не удивлюсь, если нами занимаются сотрудники именно этой фирмы. Согласись, у них есть право на тебя обижаться.

– Но я только чтец! Неужели они убьют меня?

– Не хочу гадать, – пожал я плечами.

– Но я чист, чист! – зачастил он.

– Подай сигареты.

– Я чист!

– Тогда чего ты боишься?

– Я видел, видел. Они мне не верят!

На этот раз я откровенно рассмеялся: ему не верят!

А я верю шефу или даже Джеку Берримену? Я откровенен с ними настолько, сколько требуется для дела. Никогда больше. Мы связаны не доверием, даже не откровенностью, а всего лишь чувством опасности. Мы не можем верить друг другу. Верить кому-то – это самому посадить себя на поводок. Вот я на минуту поверил Джой и теперь делю компанию с Ленделом. А он дурак, сказал я себе. Он опасный дурак. Он не понимает, что все только начинается. Его смерть абсолютно никому не нужна, это было бы слишком просто. Но агенту Лесли абсолютно не нужны и наши жизни.

Конечно, Лендел был жалок.

Но я не собирался сбрасывать его со счетов.

В какой-то момент Ленделом (если понадобится) можно пожертвовать, как пожертвовала мною сестра Берримена. Убедившись, что охраны у дверей нет (длинный коридор с двух сторон перекрыт запертыми лифтами), я начал прокручивать в голове возможные варианты действий, но зацепок не было. К тому же Лендел здорово мне мешал. Он не хотел уходить в свою комнату.

– Тебя не бьют? Почему?

Он даже побледнел от волнения.

Он никак не мог понять, что главная его вина заключалась просто в том, что он без разрешения поменял хозяев. Эксперт, похищенный Консультацией, – вот где следовало искать корень наших бед. Остальное – дело второе. Кто-то пожертвовал Ленделом, кто-то мною. Кто-то подставил под удар эксперта, кто-то меня.

– Эта фирма, я имею в виду «Счет». Что ты о ней знаешь?

Лендел испуганно уставился на меня.

– Расскажи мне о том, что ты принес шефу.

Может, он и рассказал бы, но дверь распахнулась.

– Ты правильно мыслишь, Миллер. Мы тоже всегда начинаем с откровенных расспросов. – Маленькое плечистое чудовище в твидовом костюме прислонилось к косяку. Лесли, несомненно, торжествовал. – Но со мной беседовать интереснее. Как ты считаешь?

Я согласно кивнул.

– Тогда иди за мной.

В крошечном кабинете (этажом выше) Лесли даже в росте прибавил.

– Не будем терять времени, правда? Твоя работа устраивает тебя?

Я пожал плечами:

– Она меня кормит.

– Ну да. Что тебе еще ответить? Ну а то, что твоя работа противозаконна? То, что она не дает удовлетворения и держит тебя в вечном напряжении, а? Наконец, то, что она не окупается? Преступление ведь не окупается, Миллер.

– Промышленный шпионаж – это часть большого бизнеса, и я его делаю лучше других. – Мне стало интересно, к чему он завел столь поверхностный разговор. – В конечном итоге, если смотреть на наш труд здраво, мы даже приносим пользу обществу. Хотя бы тем, что перераспределяем информацию. Отнимаем информацию у кучки глупых, тормозящих общее дело предпринимателей и делаем эту информацию достоянием многих.

– Приятная мысль, – холодно заметил Лесли, – но неверная. Ты заметил, что я, например, не спрашиваю, часто ли ты пускаешь в ход оружие? Я о другом. Я ценю твой ум, мне жаль твою голову. Я даже с удовольствием закрыл бы глаза на твое прошлое, согласись ты со мной. – Он испытующе поглядел на меня. – Есть масса более достойных занятий, чем твоё, Миллер. Твоя деятельность могла бы стать строго законной, а? Не думал об этом? Перестройся, и тебе не придется больше укрываться под чужими именами и постоянно думать о надежном укрытии.

Помолчав, он подвел итог:

– В другом случае – исчезновение.

– А как же тогда быть с законностью?

– Не тороплю тебя с ответом, Миллер. – Мои насмешки Лесли нисколько не задевали. И правильно, ведь он выигрывал. – Даю тебе несколько дней. Пока мы будем вести переговоры с твоим шефом, можешь подумать. Несколько дней. Королевский срок, пусть и неопределенный, правда?

Он явно о чем-то хотел спросить.

– Отсыпайся, у нас ты в полной безопасности.

И не выдержал, блеснул глазами, спросил все-таки:

– С каких это пор ты переквалифицировался в цифровика?

А-а-а, понял я. Они были в моей квартире. Просматривали бумаги и книги, связанные с компьютерами. Теперь я не сомневался: Лесли точно работал на фирму «Счет». Он невольно проговорился. Кому, как не фирме «Счет», бояться цифровиков, этой элиты промышленного шпионажа? В свое время я сам восхищался проделками нашего цифровика Кронера-младшего. Это он раскрыл секретный зуммерный код «Пасифик телефон энд телеграф компани». Пользуясь печатающей приставкой к своему телефону, он произвел крупный заказ на поставку телефонных и телетайпных аппаратов и выгодно сбыл их, оставшись вне досягаемости как закона, так и службы безопасности компании «Пасифик». Но, конечно, настоящие цифровики гоняются вовсе не за прибылью. Их интересует информация, хранящаяся не в механических сейфах, а в запоминающих устройствах компьютеров. Но я не цифровик. Я химик. Так я и сказал Лесли.

Он улыбнулся и выставил на стол крошечный магнитофон.

«… А фирма «Счет» рискнула. С появлением эксперта, пойдя на крупные, я бы сказал, рискованные потери, фирма резко перестроила свое производство и уже через год пожала первые плоды. Сейчас конкуренты диву даются, следя за тем, как фирма «Счет» обрабатывает чужие секреты, казалось бы, надежно упрятанные в бронированных сейфах. Это поразительно. Сотрудникам фирмы «Счет» достаточно намека на что-то принципиально новое. При этом они не имеют надежной агентуры и не замечены в проведении силовых акций. Но при желании любая идея, спрятанная как угодно надежно, становится их идеей. Я немало поломал голову, пытаясь понять, в чем тут дело. И, кажется, понял. Дело в новейшем компьютере, Эл. В компьютере, построенном для фирмы «Счет» нашим дорогим гостем – экспертом. Случайная оговорка, неловкая фраза в проспекте, невнятный рисунок – эксперт с помощью своей сверхумной машины не только объяснит исследуемый объект, но и даст технологическое описание…»

Как они подслушали нас?

Поистине мы живем в прозрачном мире!

Лесли выключил магнитофон и не без торжества уставился на меня:

– Ты представить не можешь, Миллер, каких трудов нам стоило создать инструмент для эксперта. Я имею в виду его компьютер. И как нам трудно его защищать. Но мы справляемся. Ты же видишь, мы выстояли даже против вас. Локальные проигрыши не имеют значения. Вот почему готов тебе повторить, Миллер: ты – талантливый парень, но даже ты против нас не тянешь. Поэтому нам лучше работать в одной команде. А?

Я промолчал.

Пусть выговорится.

– Догадываешься, зачем тебя сунули в багажник?

Я догадывался. Если эксперт находится в руках шефа, то почему бы не обменять его на захваченных сотрудников Консультации?