Итак, Лесли сказал слово, и упало оно на благодатную почву.

Нельзя не задумываться над своим будущим. Это противоестественно.

Вытребовав у старины Рэда очередную чашку кофе, я продумывал варианты. Их было немного, но они были. Скажем, я мог принять предложение Лесли, хотя вряд ли они поверили бы мне до конца. Я мог помочь им уничтожить Консультацию, но предателей никто не терпит. Наконец, я мог сыграть самостоятельно…

Но для последнего варианта мне катастрофически не хватало информации.

И еще – Лендел. Он действительно был чтецом, он занимался только открытыми публикациями. В некотором смысле он действительно чист, просто прежние хозяева не хотели от него отказываться. Кому, как не им, знать, что тот, кто продает секрет, зарабатывая на этом деньги, всегда может совершить и более гнусное преступление: создать на основе украденного собственное производство.

Кто предупредил Лесли о нашей Игре? Как вошла в игру сестра Берримена?

Я курил сигареты (кстати, дерьмовые), пытаясь как можно точнее восстановить в памяти одну из бесед с Ленделом, состоявшуюся уже после той встречи с шефом в демонстрационном зале.

«Компьютер эксперта? – сказал тогда Лендел. – Мои предположения могут показаться несостоятельными, однако в самой достоверной информации содержится всего лишь часть истины. – Лендел любил говорить красиво. – Только человек, Эл, может успешно решать самые разные задачи по классификации и распознаванию объектов, явлений и ситуаций. Это главная причина того, почему серьезные промышленные фирмы так старательно ищут все более эффективные способы использования именно человека в качестве элементов сложных автоматических систем. Заменить человека специальным распознающим аппаратом никто пока не сумел. Только человек обладает центральной нервной системой, умеющей осуществлять интуитивный отбор и переработку информации. Он умеет предвидеть, предугадать, то есть чисто интуитивно найти правильный путь к решению внезапно возникающих проблем. У машин, Эл, даже у самых умных, подобных способностей нет. Пока… Скажем так… Кроме того, число принимаемых человеком решений всегда конечно, как бы ни были бесконечны состояния внешних сред. Скажем, машинистка. Какие бы варианты одного и того же звука ей ни предлагали, она всегда будет ударять пальцем по строго определенной клавише. А вот машина единственно верную клавишу выбрать сразу не может. Она перебирает варианты. Она лишена интуиции. Только с появлением компьютера, созданного экспертом, положение изменилось. Теперь машина эксперта способна находить ограниченное, максимально приближенное к правильному число решений при любом множестве изменений характеристик внешних сред. – Эту фразу Лендела я запомнил буквально. – То есть мы получили наконец истинную систему человек-машина. Единую, цельную, в которой равное значение имеют оба элемента».

Было о чем подумать.

Когда утром я толкнулся в комнату Лендела, его не оказалось на месте.

«Где Лендел?» – позвонил я старине Рэду.

Он удовлетворенно хмыкнул:

«Наверное, хочешь кофе?»

Я понял, что ответа не будет, и повесил трубку.

Так прошли три дня. Три долгих дня. Три дня, полные ожидания и неопределенности. Иногда я спрашивал старину Рэда: «Где Лендел?» Старина Рэд охотно подхватывал игру: «Наверное, хочешь кофе?»

Я не мог составить никакого плана действий, потому что мне не хватало информации. Честно говоря, я полностью не владел информацией. Одно только знал: меня не тронут, пока я нужен Лесли, а он все тянул и не появлялся, и это тревожило меня больше всего.

А появился Лесли внезапно.

Держался он уверенно, но в глазах угадывалась растерянность.

И по этой почти неуловимой растерянности я понял: что-то произошло. Что-то такое, что сбило с толку это уверенное плечистое чудовище в твидовом костюме, хотя настроен он был решительно.

– Ты надумал?

Я покачал головой.

– Тебе не хватило времени?

Я опять отрицательно покачал головой.

– Боишься шефа? – он наконец не выдержал. – Напрасно. Мы прикрываем ваше заведение, Миллер. Раз и навсегда. Оно многим намозолило глаза. На этот раз твой шеф перебрал, ему не следовало ввязываться в историю с экспертом. Ну, ну, Миллер! – подбодрил он меня. – Мы найдем для тебя дело. – Он прищурился. – Собственно говоря, ты можешь заняться делом прямо сейчас.

– А где Лендел?

– Вот о нем я и говорю, – довольно злобно кивнул Лесли. – Мы с ним работали, он на все согласился, а потом в мозгах у него сгорели контакты. Он ненормальный. Он не похож на человека, склонного к крайностям, но несколько часов назад он убил своего опекуна. Да, Миллер, убил. Больше того, он захватил оружие, имевшееся в техническом отделе, и взял заложников. Угрожает убить их, если мы не предоставим ему возможность уйти.

– Наверное, он вспомнил и обо мне? – ухмыльнулся я.

– Огорчу тебя, Миллер. О тебе он не вспомнил.

– Все равно он умудрился взять заложников!

– Не стоит преувеличивать, Миллер, – мрачно хмыкнул Лесли. – Ни заложники, ни сам Лендел не имеют для нас цены. Как ты понимаешь, сколько бы ни оказалось трупов, все они будут списаны на Лендела. Но пока, Миллер, он мне нужен живой. Понимаешь? Нет? Хорошо, буду откровенен. Ты и он – это и есть цена эксперта.

– Вы уже что-то предпринимали?

Лесли мрачно и недоверчиво уставился на меня:

– Мы собирались пустить усыпляющий газ, но Лендел связал руки заложникам и расставил их вдоль стены, накинув на каждого петлю. Если мы пустим газ, они погибнут первыми и тогда нам будет труднее объяснять происшедшее, скажем так, общественности…

Он пристально посмотрел мне в глаза:

– Понимаешь, что тебе предстоит?

Я понимал.

Коридор по-прежнему был пуст и ярко освещен.

Только сейчас мне пришло в голову, что мы могли находиться в одном из отделений фирмы «Счет». Как правило, такие фирмы не любят открытости. Метрах в пяти от технического отдела (за его дверью сейчас находился Лендел и его заложники) мы остановились. Несколько накачанных молодых людей в аккуратных костюмах (и явно в кевларовых жилетах) наблюдали за нами.

– Действуй, Миллер.

– Лендел! – крикнул я. – Не стреляй! Это я – Миллер!

Похоже, Лендел здорово сдал. Услышав мой голос, он нервно завопил:

– Я впущу тебя! Но входи один!

– Я вхожу один, Лендел!

Молодые люди переглянулись, но Лесли жестом успокоил их.

– Не стреляй, Лендел! Я без оружия! – снова крикнул я и осторожно втиснулся в приоткрывшуюся дверь, сразу захлопнувшуюся за мной.

Рабочие столы и кресла, какая-то разбитая аппаратура – комната была перегорожена баррикадой едва ли не человеческий рост. Только голова Лендела торчала над баррикадой, и высовывался ствол армейского автомата. Заложники – трое – стояли вдоль стены. Их запястья стягивал нейлоновый шнур (знакомое ощущение). Такие же шнуры обвивали шею каждого и тянулись к вентиляционным трубам. Если бы не страх, заполнявший комнату…

Странный путь привел меня сюда.

Не знаю почему, но я именно так подумал: странный путь.

На этом пути были заметные вехи. Например, «домашняя пекарня» – девятиэтажная штаб-квартира Агентства национальной безопасности (АНБ), официально известная под названием форт Джордж-Мид – нашпигованная компьютерами, украшенная дисковыми антеннами. Именно АНБ поставляет стране около восьмидесяти процентов всей собираемой различными разведслужбами информации. Когда быстродействующие компьютеры наталкиваются на ключевые слова (ну, скажем, ядерный потенциал, субмарина, торий), мгновенно выдается письменная копия перехваченного сообщения. Я начинал в «домашней пекарне». Я прошел через кабинеты АНБ, поскольку еще в колледже поверил в то, что вступить в армию – значит посмотреть мир. Там, в армии, меня и заметили сотрудники АНБ. Пройдя серию сложных тестов и собеседований (в том числе с доктором Хэссопом, тогда еще не думавшем о собственной Консультации), я был признан перспективным. Методы анализа, терминология и методика разведывательной службы, дешифровка кодов любого типа, перехват радиосообщений – школу я закончил первым учеником.