- Такой уж он, мой рыцарь-вампир, - тихо, но с восхищением сказала Элайза, все еще с румянцем на щеках. Всегда видел во мне только ребенка, с первого дня, как я обратила его. И всегда защищал и оберегал меня, заботился обо мне. Мои безответные чувства к нему -- и есть моя клетка разума! Но хватит грустить Кристина, часы вот-вот пробью полночь и начнется вечеринка полуночников. Печали долой! Давайте веселиться! - После этих слов Элайза толкнула двери, они легко открылись и яркий свет и громкая музыка оглушили Кристину. Столь контрастным и резким был этот переход от тихой интимной беседы в мрачном, тускло освещенном коридоре.

В зале ярко пылали сотни, а то и тысячи свечей. Казалось, здесь было светло, как солнечным днем. Вдоль стен тянулись столы, переполненные самыми разнообразными яствами. Кристина разглядела мясные пироги, колбасы, рыбу, овощи, фрукты, диковинные сласти, большие бутыли с лимонадом и такие же с чем-то хмельным. Публика веселилась и смеялась во всю. Кто-то шутил, кто-то тихо разговаривал, кто-то громко рассказывал анекдоты или небылицы. Люди здесь были самые разные, да и не только люди, как заметила девочка. В углу сидел косматый великан в огромной шубе из шкур и уплетал целого жареного кабана, несколько носатых карликов играли в покер и пили эль, на одном из столов на потеху публике выплясывала парочка лепреконов, а под потолком порхало с полдюжины фей. Но все же, большинство гостей были людьми или по крайней мере существами, очень на них похожими, как Элайза, например.

- Не только люди могут иметь клетку разума, - сказала Элайза, - проследив за взглядом девочки. - Все мыслящие существа наделенные сознанием обречены быть пленниками собственных мыслей!

Кристина как раз собиралась подумать над тем, согласна ли она с этим утверждением, как в зале заиграла тихая органная музыка.

- Что происходит? - шепотом спросила Кристина у Элайзы, боясь что в такой тишине ее голос услышат посторонние.

- Пришли хозяева вечеринки, - так же шепотом ответила вампирша и с восторженной улыбкой начала наблюдать за сценой.

Музыка звучала все громче и наконец-то, казалось, поглотила весь зал. Вдруг в камине посреди сцены полыхнуло пламя и из него вышел мужчина в красном смокинге. Он легко прикоснулся к своему цилиндру такого же цвета и немного поклонился залу. Зрители восторженно захлопали, а Кристина лишь удивленно охнула.

- Кто это?

- Хозяин особнячка полуночников, - ответила Кира, - у него много имен, но чаще всего его зовут Лордом. Вот подожди еще хозяйка появится.

Казалось, что прогремел гром, сцена стала покрываться инеем, с потолка начали падать снежинки. И вот они кружась, довольно быстро сформировали какой-то узор, все более похожий формой на человека. Пока в кругу из снежинок не оказалась женщина в роскошном бальном платье синих и голубых тонов. Она приветливо улыбнулась залу.

- А вот и хозяйка! Чаще всего ее называют Леди. - Сказала Кира. - Пожалуй, сейчас они начнут.

Эти странные двое новоприбывших взялись за руки, нежно улыбнулись друг другу, после чего с приветственными улыбками обвели взглядом зал.

- Доброй ночи, дамы и господа! - Сказал Лорд. - Я рад видеть здесь всех вас и без лишних слов сразу перейду к делу. Вечеринка полуночников объявляется открытой! Веселитесь до рассвета, сегодня ваша ночь!

Зал взревел радостными аплодисментами.

- Но сначала наш ритуал! - Добавил Лорд.

- Какой ритуал? - Поинтересовалась Кристина.

- У бала есть свои король и королева, - сказала Элайза, указывая рукой на сцену, - но нет принцессы!

- Эти двое - здесь самые главные, но и у них есть своя клетка разума! - Добавила Кира.

- Какая? - Спросила Кристина.

- Их давно потерянная дочь, которая убежала гулять в лес и не вернулась. - Промурлыкала Кира. - И теперь, они ищут ей замену.

- Замену? - Смутные предчувствия зародились в сердце Кристины, но она еще не понимала до конца, что здесь происходит.

- Они заманивают в лес маленьких девочек, похожих на их дочь, а я должна найти и привести их, пока монстры не доберутся до них первыми. К сожалению, раньше я не успевала вовремя! - Тихо сказала Элайза и внимательно посмотрела на Кристину. - Ты наш первый удачный эксперимент. Ты спасешь нас всех, разрушишь тюрьму!

- Что?! - Кристина попятилась к дверям, но те с громким хлопком захлопнулись и исчезли, просто растворились, а на их месте осталась стена.

- Боюсь, у тебя нет выбора! - Промурлыкала Кира. - Не волнуйся, больно не будет!

- Наверное! Мы все-таки проводим этот ритуал впервые! - Заметила Элайза.

- Какой еще глупый ритуал? - Возмутилась Кристина. - Вы похищали детей, которых потом убивали лестные чудища. Это вам так с рук не сойдет!

Девочка ожидала, что Элайза лишь рассмеется над ее угрозами. Она ведь стригой, чудовище, питающееся кровью живых, что ей человеческие судьбы, какое ей дело до маленьких девочек. Но на удивление Кристины, большие голубые глаза вампирши наполнились слезами.

- Ты просто не представляешь, в каком мы все отчаянии! - Тихо сказала она. - Сто лет одиночества! Спаси нас всех, пожалуйста, спаси нас, Кристина!

Девочка совсем не рассчитывала на такое. Она уж готовилась к тому, что чудища будут смеяться над ней, потешаться над ее беспомощностью. А то еще и чего доброго притащат большой котел, чтобы сварить и съесть, как в тех страшных сказках, что рассказывала бабушка. Но, оглянувшись, Кристина увидела, что ее окружают не хищные морды опасных чудищ, а лишь десятки грустных лиц и столько же пар глаз, переполненных невыразимой печалью и мольбой о помощи.

- Что я должна сделать? - Кристина сама еле узнала свой голос, тихо прозвучавший в абсолютной тишине большого зала.

- Подойди, дитя, прошу! - Сказал человек в красном смокинге и поманил девочку на сцену. Произнес он это мягко и совсем не требовательно. Кристине понравилось, что на нее не давили, или по крайней мере обыграли все так, что у нее сложилось такое впечатление. Все-таки она была девочкой с характером, да и кому бы понравилось быть безвольной игрушкой в чужой игре.

- Пожалуйста! - Тихо прошептала Элайза.

- Просим! - Промяукала Кира. - Просим, принцессу бала! - Сказала она громко, уже на весь зал.

Кристина медленно двинулась вперед, сначала неуверенно, но с каждым шагом все решительнее. Вот она пересекла зал, подала руку Лорду, и он помог ей взобраться по небольшой лестнице прямо на сцену. Как только Кристина поднялась, Лорд громко произнес:

- Мы нашли нашу спасительницу! Мы нашли принцессу! Да начнется бал!

Зал взорвался громом аплодисментов. И стены, и потолок начали медленно растворяться. А вместо них появлялся ночной город. Кристина с удивлением заметила, что знает его. Эти старинные древние улочки, эту живописную архитектуру. Она уже видела его изображения на страницах библиотечных книг, когда часами пропадала в городской библиотеке, изучая чуть ли не все подряд, к чему мог дотянуться ее пытливый девичий ум.

- Я знаю этот город, - тихо сказала Кристина.

- Это Флоренция, малышка Тина, - тихо сказала Леди и мягко положила руку на плечо девочки. Она улыбнулась, и Кристина удивилась до чего же красивой была эта женщина, до чего величественно она смотрелась в своем роскошном платье. Совсем не похожа на простых селянок, которых Кристина повидала немало. В тот момент очаровывающий образ Леди на фоне сладких запахов цветов и тихой музыки, которая лилась по улочкам старинного города, столь прочно закрепился в голове маленькой девочки, что она крепко накрепко решила, именно в тот момент решила окончательно, что когда вырастет - уедет навсегда из своего маленького городка, подальше от этих мест, и найдет свой великий город, и сама станет столь же красивой и величественной.

- Мы собрались здесь, - произнес Лорд громким раскатистым голосом, уже не похожим на тот мягкий тон, которым он подозвал к себе Кристину, - здесь, в колыбели Возрождения, чтобы возродиться самим, чтобы воспрять телом и духом и освободиться от своих клеток разума!