Все в зале восторженно захлопали в ладони.

- И теперь мы будем гулять всю ночь в честь нашего освобождения! - Вот уже трижды провозгласил Лорд начало праздничного бала, в руке у него появился какой-то тяжелый литой посох, украшенный разнообразными узорами. Он с силой стукнул им о пол, раздался гулкий звон, после чего зазвучала громкая бальная музыка. Костюмы всех гостей в миг превратились в карнавальные, и сама Кристина заметила как ее простое платьице стало роскошным нарядом, украшенным десятками цветов, вышитых золотой нитью и даже дорогими каменьями. Девочка провела руками по подолу и мягкий нежный шелк заструился сквозь ее пальцы. Она лишь тихо охнула. Действительно, наряд достойный принцессы.

- Спасибо! - Восторженно сказала девочка. - Но что с этим вашим ритуалом? Что от меня требуется?

- Ритуалом?! - Удивленно переспросил Лорд. Как будто уже забыл собственные слова. - Нет никакого ритуала, лишь этот радостный бал, наш праздник. Все мы были пленены клетками собственного разума. Каждый своей. Но так случилось, что заклинание, давным давно наложенное злой колдуньей, действовало таким образом, что все эти клетки были привязаны к нашей крови, короля и королевы особняка полуночников. Сможем освободиться мы - освободятся и другие!

- А наша клетка разума, - продолжила Леди, - это потерявшаяся дочь. И вот ты здесь, любимая. Вместе с нами, на веки!

- Что? - Удивленно спросила Кристина и даже попятилась.

- Мы окружим тебя вечной лаской, заботой, любовью! - Начал Лорд.

- Нет! - покачала головой девочка.

- Ты будешь есть дорогие блюда, носить шелка и драгоценности!

- Послушайте...

- Жить в красивом доме, посещать балы именитых лордов.

- Да послушайте же!

- Вечный праздник, вечное веселье, ты можешь даже навсегда остаться ребенком, никогда не взрослеть!

- Нет! - Уверенно покачала головой Кристина.

- Нет?! - Возмутилась Леди. - Мы станем твоими родителями, самыми лучшими на свете!

- У меня уже есть родители!

- Кто? Твоя мать простолюдинка? Или отец, что бросил тебя еще маленькой потому, что ты была ему не нужна?!

Кристина почувствовала, как краснеет. Ей казалось, что ее кровь закипает. Девочку переполняла злость. Она была добрым ребенком, но сейчас ее задели за живое.

- Прекратите! - Громко крикнула она и топнула ножкой.

Музыка тут же прекратилась, гости перестали танцевать и все внимательно смотрели на девочку.

Кристина окинула зал взглядом и решила, что ей нечего терять. Влипла, так хоть выскажется. И вообще, без боя она им не сдастся.

- Вы все просто лицемеры! - Воскликнула она со злостью.

- Ого! - Воскликнул Кира. - Стопку горькой мне в рот - вот это поворот!

Некоторые из гостей удивленно посмотрели на кошку.

- Мяу! - Тихо добавила Кира.

- Жги, малышка! - Крикнула Элайза. - Разнеси эту богадельню в хлам! Мы этого заслужили!

"Да что с ними не так?" - подумала Кристина, но все-таки продолжила:

- Вы так смешны со своими игрушечными надуманными проблемами! Да моя мать простолюдинка, у нее нет таких дорогих тряпок, и ее руки покрыты мозолями. Потому что ей приходится тяжело работать, чтобы прокормить меня. Может, - сказала она со слезами на глазах, - мой отец и бросил меня, что ж, ему хуже, не знает что потерял. А с вами мне все равно не по пути. Вы живете в мире своих надуманных проблем. Выйдите как-то с утра в поле и проработайте до заката, когда соленый пот будет слепить вам глаза, руки будут болеть от мозолей, а спина просто раскалываться, тогда вам будет не до дурацких проблем вроде ненастоящих таблеток, клетчатых пледов и чьих-то одобрительных оценок. А то беситесь тут из жиру, трутни!

- Да у нас тут коммунистка затесалась! - Тихо шепнула Кира Элайзе.

- И хватит уже вам жить в прошлом! - Продолжила Кристина. - Ну, потерялась дочь, - и девочка посмотрела на Лорда и Леди, - напарник сошел с правильного пути, - и она посмотрела на Киру, - возлюбленный не ответил взаимностью, - взглянула на Элайзу, - или же вы никогда с ним так и не увидитесь, - девочка посмотрела на несчастную Соню, что так и строчила в блокноте, для которой любовь была лишь строками текста. - Или же родной отец бросил вас, - она опустила голову, - не важно! Да, все это очень больно, все это трагично, у каждого своя драма, но не остается ничего другого, кроме как жить дальше, а не прятаться в своем прошлом! А вы все, словно не настоящие, словно портреты самих себя, замершие в вечности картинки себя прежних!

Кристина закончила говорить. Она раскраснелась и тяжело дышала. Еще никогда ей, маленькой девочке, не приходилось толкать такую сложную речь, да еще и перед таким количеством взрослых.

В зале стояла гробовая тишина. Она длилась несколько секунд, пока Лорд не заговорил:

- Значит, мы лишь картинки? - Тихо и грустно произнес он. - Да будет так! - Лорд ударил своим посохом о землю.

Подул сильный ветер и все эти гости бала вдруг стали какими-то словно прозрачными, а дальше и вовсе плоскими. Ветер поднял их в небо, закружил, и они один за одним, превращаясь в гадальные карты, спускались к ногам удивленной Кристины. Исчезла и прекрасная ночная Флоренция, Кристина снова стояла одна посреди леса. Но в нем уже не было ни чудовищ, ни странных синих птиц. И место казалось ей вполне знакомым.

Кристина подняла колоду карт, лежащую у ее ног. Карты были холодными, словно снег. На каждой был изображен кто-то из тех, с кем она познакомилась сегодня вечером. Здесь был изображен Лорд, в своем красном смокинге и цилиндре, и Леди в ее синем наряде, были и Элайза, и Лайна, галантный Карл и даже смешной толстячок Фирц. Кристина с интересом рассматривала карту с изображением Киры. Кошка улыбалась, обнажив десятки острых маленьких зубов. Она подмигивала, и в руках почему-то держала стопку с водкой. Все это казалось Кристине странным, словно отголосок чужих сновидений, кусочки чьих-то историй, что еще будут кем-то рассказаны в далеком будущем. Из-за туч вышла луна, лунный свет упал на карты, они засветились странным голубым сиянием и начали растворяться, словно какой-то мираж. И чрез несколько мгновений исчезли совсем, будто их и не было.

Кристина услышала веселый смех своих товарищей и заметила невдалеке костер. "Я, значит, полночи пропадала, а они меня даже не хватились", - обижено подумала девочка и пошла на свет огня.

- Даже не отправились меня искать? - Спросила Кристина, выйдя к костру, где сидели другие ребята.

- Что значит искать? - Удивился один из мальчиков. - Мы все поняли куда ты ушла. Кстати, ты довольно быстро! - улыбнулся он.

- Быстро? - Удивилась девочка.

- Ну да! - Ответила ей подружка. - Тебя не было минуты две, наверное.

- Вот как?! - Кристина села у костра, посмотрела на огонь и казанок компота над ним, все было таким же, как и вовремя ее ухода. Хотя, для нее то прошло по меньшей мере полночи. Все это очень странно.

Ребята удивленно посмотрели на нее, но тут же продолжили рассказывать свои страшилки.

После того случая, Кристина много ломала себе голову над тем, что с ней произошло, здорово увлеклась мистикой, перерыла множество книг, вычитала сотни легенд, но так и не нашла никаких упоминаний о загадочном особнячке полуночников, где обитают печальные и несчастные жертвы собственных клеток разума. И со временем, она просто оставила это, и даже не вспоминала, до самого того дня, когда более чем двадцать лет спустя, находясь на другом конце мира, нашла у себя под подушкой стеклянный шар, внутри которого была точная копия того самого особнячка полуночников, который она так отчетливо помнила с самого детства.

Часы мерно стучали на стене, в лампах горели десятки свечей, заливающих комнату довольно ярким светом, в камине все так же тихо потрескивали горящие поленья. Я давно осушил уже не первый бокал скотча и сейчас в задумчивости почесывал бородку, размышляя над рассказом леди М. Сама Кристина все так же стояла возле камина. За время всего рассказа, она так и не присела. Иногда она, правда, расхаживала по комнате, но всегда непременно возвращалась к камину, временами поглядывая то на меня, то на игрушку, но все чаще смотрела на огонь.