Особнячок полуночников или удивительное и крайне необычное приключение маленькой девочки по имени Кристина

Посвящается моему дорогому другу

и моей главной читательнице, Кристине!

Спасибо тебе за все! Моя книга увидела мир

именно благодаря твоей непоколебимой вере в мои силы!

Эта весьма необычная и на первый взгляд совершенно фантастическая история случилась с супругой моего близкого друга. Его я назову сэром М, дабы избежать огласки, ведь это богатый и уважаемый лорд, а история не то чтобы компрометирующая. О нет, упаси Боже, репутация этого семейства всегда была безупречной. Скорее странный мистический характер происшествия, которое я взялся далее описать, мог бы вызвать некоторый скепсис у ряда снобов, коих не мало в Лондоне, всех этих именитых лордов, кичащихся своей родословной, с головы до пят заросших мхом консерватизма и не желающих увидеть и попытаться понять что либо, не укладывающееся в их картину мира. О сэре М скажу немного, ведь рассказ этот будет не о нем. Мужчина лет сорока, доброго нрава, истинный джентльмен, но в то же время и умелый делец. Его серые глаза смотрели в самую душу, но от этого не становилось неловко, казалось, он просто всегда старается понять собеседника. Сэр М был крупным владельцем недвижимости в Лондоне и благодаря своему таланту значительно увеличил и без того не малое состояние, которое оставил ему отец. В обществе всегда держался уверенно и величественно, как и подобает лорду. Имел безупречную репутацию. Правда, злые языки поговаривают, что в молодости был весьма своенравен и имел несколько сомнительных интрижек. Но после женитьбы остепенился, стал примерным мужем и отцом. Чему немало поспособствовала его жена, леди М (которую я так же буду называть Кристиной, ведь именно так ее и зовут, и она сама великодушно разрешила мне раскрыть ее имя) и о которой подробней расскажу немного позже. Надеюсь, я не слишком выдал своих друзей этими подробностями. В Лондоне довольно много лордов, сколько из них занимаются недвижимостью? А у скольких жен зовут Кристина? Что ж, пожалуй, если вы захотите провести небольшое расследование, то может, и поймете о ком идет речь. Но право не стоит. Реальные личности моих друзей не важны для понимания сюжета рассказа.

Теперь надо рассказать как я причастен к этому семейству и как стал посвященным в описанную ниже историю. И чтобы объяснить это, мне нужно рассказать немного о себе. Я не стану утруждать вас долгим повествованием, дорогие мои читатели, а лишь расскажу самую необходимую малость. Зовут меня Джон Коттон. Появился на свет в тысяча восемьсот тридцать седьмом году от рождества Христова в поместье Свитиленд в штате Миссури. Детство и юность мои были совсем не примечательными. И уж простите меня за цинизм, но жизнь моя обрела краски лишь после смерти отца. Человек он был жестокого нрава и крайне скверного характера, поэтому оплакивать его кончину я не стал. Как единственный сын, я получил в наследство все земельные наделы, весьма крупную сумму денег, и шестьдесят восемь чернокожих рабов. И знаете, что сделал со своим наследством? Не успело еще тело отца остыть, как я дал вольную всем рабам, да еще и по тридцать пять долларов отпускных каждому. После этого спустил Свитиленд с молотка, забрал деньги и уехал путешествовать. Мне тогда было всего двадцать лет. Другие рабовладельцы лишь смеялись с моего, как эти "джентльмены" соизволили выразиться, малодушия и "глупого милосердия к чернокожим". Но не прошло и шести лет, как армия северян, под командованием генерала Гранта, расквартировалась на их землях. Я уж молчу о бандах головорезов Били Грэма и Грязного Сэма, что грабили и сжигали поместья, убивали их семьи. Назовите меня жестоким, но я скажу, что это расплата за те зверства, что творили сами рабовладельцы со своими чернокожими рабами. Зло порождает только зло. Не за такую Америку сражались наши предки, не такой ее хотел видеть Джордж Вашингтон. Известия о гражданской войне застали меня в Индии, я как раз катался на слонах и вкушал тропические фрукты. Ну и как вы думаете, кто тогда смеялся последним?

Но, что-то я, право, отвлекся. Дело в том, что путешествовал я не бесцельно, просто просаживая деньги отца в праздности и неоправданном гедонизме. Я собирал фантастические и на первый взгляд совершенно немыслимые истории, разные легенды, мифы и сказки. Записывал их прямо из уст рассказчиков, а потом формировал из них сборники. По началу они не пользовались особой популярностью, но, знаете как это бывает, сначала о них заговорили в одном приличном клубе Лондона, потом еще в одном салоне за покером, потом кто-то перевел их на французский, и вот ими уже зачитываются парижские дамы, а не проходит и года, как их обсуждают в известных миланских клубах. Я пишу это не из хвастовства, а таким вот долгим путем подвожу вас к тому, мои дорогие читатели, что со временем за мной весьма прочно закрепилась репутация специалиста в разного рода диковинках, фантастических явлениях и прочей мистике. А по скольку с сэром М я был знаком давно и, посещая туманный Альбион, всегда останавливался погостить у него некоторое время, где за партией в шахматы и бокалом отборного шотландского скотча мы обсуждали его дела и мои приключения, то мне, как человеку вхожему в семью и специалисту по всякого рода диковинкам доверили провести беседу с леди М на несколько щекотливую для нее тему.

И так, одного солнечного дня (что для Лондона редкость) лета тысяча восемьсот семьдесят девятого я, прогуливаясь по городу, направлялся к родовому поместью четы М. Лондон всегда был пестрым городом, оно и не удивительно, это ведь считайте столица мира, крупнейший город, шутка ли. Здесь вам и цыгане в разноцветных нарядах, ушлые ирландцы в своих излюбленных зеленых цветах, даже по-одинокие арабские и африканские торговцы, а так же уличные артисты, местные ротозеи и зеваки, понаехавшие воры и попрошайки и всякий прочий сброд, но и благородные господа, куда же без них. Старый добрый Лондон во всей красе. Я любил его, по своему. Но даже здесь, загорелый на южном солнце смуглый янки с мефистофелевской бородкой и хищно блестящими пытливыми глазами, коим я являлся, вызывал интерес и некоторое величественное презрение у прохожих, что то и дело косились на мой пыльный сюртук и порядком истоптанные грязные сапоги. Но мне до них не было дела. Я витал в своих раздумьях и грел себя мыслью о том, что никто из этих высокомерных господ за всю свою жизнь не видел и скорее всего не увидит и десятой части того, что видел я. Я ходил по углям с настоящими индийскими факирами, катался на слонах, лицезрел египетские пирамиды, Тадж-Махал и Великую Китайскую Стену, медитировал с тибетскими монахами, побывал на настоящем африканском сафари, курил пейот с мексиканскими шаманами и любовался живописными норвежскими фьордами. О да, я так жил, и хвала небесам и преисподней, по другому не хотел и не умел.

Но вот, толпа зевак позади, а я стою перед воротами имения лорда М. Дворецкий в дорогом фраке открывает мне двери, впускает в дом и предлагает выпить. Недолгая беседа с лордом М о том, что мне стоит поговорить с его супругой по поводу "небольшой, но очень беспокоящей его проблемы", и мы с ней уже наедине в большой гостинице. Лорд М оказал мне большое доверие и я не собирался его подвести.