- Может, пойдем уже домой?! - Испугано предложила одна из девчонок.

- Ну ты и трусиха, - возразил парнишка, самый старший в компании. - Мы же только пришли, и так весело, - хотя было видно, что и ему немного не по себе.

Что-то пугающее было в этом лесу, хотя дети и не могли понять, что именно. Но Кристина сразу поняла причину, он вдруг стал тихим, слишком тихим, как для ночного леса. Ни криков птиц, ни шумного ежа, что топчется по сухой листве, ни уханья совы. Просто гробовая тишина.

- Да ты сам напуган, - засмеялась одна из девчонок.

- А вот и нет! - Тут же возразил мальчишка.

- Мне надо отойти! - Сказала Кристина, прерывая чуть было не начавшуюся перепалку. Девочка только сейчас поняла, что кажется выпила слишком много компота. И хоть ей было немного страшновато, по естественным причинам она решила уединиться в кустиках недалеко.

- Одной? - Удивленно спросил другой мальчишка. - Может тебя провести?

- Подглядывать что ли решил? - Строго спросила Кристина.

И парнишка, поняв, куда именно ей нужно отойти, резко начал краснеть. - Нет, что ты. - Пробурчал он.

- Вот и хорошо! - Улыбнулась Кристина и смело направилась в темноту леса, оставив за собой костер и компанию товарищей. Ей почти не было страшно, ну разве самую малость. Но она все же сжимала покрепче рукоятку своего раскладного ножика, пока не вынимая его из кармана. Его стальная прохлада успокаивала девочку и придавала ей уверенности.

Уже скоро Кристина поняла, что бояться нечего. Несмотря на такую полную и внезапную тишину, лес был абсолютно безопасным. И, закончив свои дела, девочка уже собиралась возвращаться к друзьям, как вдруг услышала хлопанье крыльев. Она обернулась на звук и замерла. Крупная ярко-синяя птица, которая в темноте казалась чуть ли не черной, села на ветку над ней и внимательно, как бы изучая, посмотрела на девочку.

- Кто ты? - Спросила Кристина, разумеется не особо рассчитывая на ответ. Все-таки это была птица, хоть и странная. А птицы с девочками не разговаривают, по крайней мере со здоровыми, как и животные, кстати. Так все в селе говорили. Но птица ответила...

Правда не человеческой речью, а пением. Ее клюв открылся и из него полилось такое чудное пение, которого Кристина не слышала никогда на свете. Мягкие и в то же время звонкие, и такие мелодичные, эти звуки подхватили ее и унесли куда-то далеко, в прекрасную сказочную страну. Кристина не знала сколько это длилось, ведь совсем потеряла счет времени. Но вот птица замолчала, тут же вспорхнула с ветки и полетела в лес.

- Стой! - Закричала ей вдогонку девочка. - Не улетай, сказочное создание! - Она была так очарована, что совсем потеряла осторожность. И бросилась вдогонку, в самую чащу леса.

Птица, словно устав от полета, все же спустилась на ветку и вновь запела, но на этот раз тише, и пела, казалось, совсем не долго. После чего вновь взлетела. И Кристина снова побежала за ней. Так продолжалось несколько раз, пока птица, вдруг, не взмыла ввысь и не исчезла из виду.

И только сейчас Кристина поняла, как опрометчиво поступила. Она очутилась посреди ночного леса, одна, в незнакомом ей месте и совершенно не помнила обратной дороги, а вокруг лишь ночь и темнота. Девочка поняла, что вот теперь ей правда страшно, как, наверняка, и друзьям, что остались позади, у костра. Ведь она так долго не возвращается. А если они начнут ее искать и потеряются сами? А если перепуганные побегут домой и поднимут там на уши все село? Ох и влетит же тогда Кристине за то, что устроила такой переполох. Это пугало ее куда больше леса. И почему она так поступила? Она ведь всегда была умной и осторожной девочкой, но синяя птица словно околдовала ее какими-то чарами, лишив сил рационально мыслить и сопротивляться.

В лесу вдруг послышались шорохи. Кристина всполохнулась и достала из кармана свой ножик. Послышались шаги, девочка была готова поклясться, что человеческие, но в том направлении никого не было видно, звучали лишь сами звуки шагов. Жуть!

- Кто здесь? - Тихо спросила Кристина, но ответом стало какое-то сопение из ближайших кустов, и там, казалось, мелькнула тень.

- Прекратите! - шикнула Кристина в темноту, но услышала что ее голос немного дрожит. - Кто бы вы ни были, вам лучше прекратить!

Но в ответ из леса прозвучал лишь жуткий смех и снова шорохи. Кристина почувствовала, как ее руки дрожат. Хотелось закричать и бежать со всех ног куда глаза глядят, но она чувствовала, что этого делать не стоит, как бы это еще больше не усугубило ситуацию.

- Ты что тут делаешь? - Послышался у Кристины за спиной незнакомый голос.

Девочка обернулась и увидела другую девочку, примерно своего возраста. Та была в простом сельском наряде и с платком на голове. Самая обычная сельская девчушка. Вот только черты лица ее были невероятно красивы, и еще эти большие голубые глаза.

- Да вот, за чудной синей птичкой гналась и тут очутилась! - Честно ответила Кристина.

- За птичкой говоришь, - задумчиво произнесла девочка, внимательно рассматривая нашу героиню. - Значит они решили тебя заманить. Хм... хочешь поймать кошку - выпусти птичку. Логично. В их стиле. А они осмелели!

Кристина подумала, что ей тут уж точно ничего логичного не видится, что это за птица и кошка, что за "они"?

- Но где же мои манеры? - вдруг спохватилась девочка. Она чувствовала себя довольно уверенно, как для ребенка, очутившегося в ночном лесу. И вообще, Кристине показалось, что от нее исходит какая-то особая сила. - Меня зовут Элайза Винчиновски! Я на несколько столетий старше, чем выгляжу. И я хозяйка этих земель. Так что, выходит, ты моя гостья! А как тебя зовут, подруга?

- Кристина! - Смело ответила девочка, решив не скрывать свое имя. Конечно, она не верила ни единому слову этой странной "подруги". Никто не может жить несколько столетий, да еще и оставаться при этом ребенком. И маленькая девочка в наше время не может быть хозяйкой больших земельных угодий. Да и никакие они не подружки. Она первый раз видит эту странную девочку с большими пытливыми голубыми глазами.

- Если это твои земли, ты не могла бы провести меня домой или хоть указать дорогу?

- Могла бы! - Согласилась Элайза. - Но не сейчас, у нас нет на это времени.

- Почему?! - Удивилась Кристина.

- Потому что демоны леса рядом, глупая! И они очень голодны! - На лице девочки появилась какая-то хищная улыбка. - И даже я им не указ. Со мной им не совладать, но вот ты в опасности. Так что нам лучше поспешить! - После этих слов она протянула Кристине руку.

Кристина с недоверием посмотрела на эту незнакомую и крайне странную девочку. Судя из слов Элайзы, она была еще той выдумщицей и врушкой, либо же просто не в себе. В любом случае, доверять ей не стоило.

Но вот из леса снова послышалось шуршание, сопровождаемое каким-то рычанием. Кристина посмотрела туда и чуть не вскрикнула. Между деревьев стояла большая сгорбленная тень с бесформенным телом и совиной головой, обрамленной ветвистыми оленьими рогами. Два красных хищных глаза смотрели прямо на нее. Кристина обернулась и увидела, что таких фигур здесь около десятка и они со всех сторон.

- Так и будешь стоять столпом, пока тебя не сожрут? - Крикнула Элайза и настойчивее протянула руку.

- Что это такое? - Дрожащим голосом спросила Кристина. Она была смелой девочкой, самой смелой среди своих сверстников, но это было уже слишком. Ей хотелось раскричаться и расплакаться, но она старалась держать себя в руках.

- Я же сказала, что духи леса и они очень голодны! - Повторила Элайза. - Так ты идешь?

Кристина схватила девочку за руку. Конечно, она не могла ей доверять. Но по крайней мере это была живая девочка, ее рука была теплой, человеческой. А позади - какое-то древнее непостижимое бесформенное зло, желающее сожрать, проглотить, уничтожить. Выбор был очевиден. Кристина лишь удивлялась, как давно в этих краях живут такие монстры и почему раньше ей никто о них не рассказывал.