Аот, Барерис и Зеркало стояли на границе лагеря, глядя на крепость и подступы к ней. Призрак, о чьем присутствии говорило лишь смутное ощущение неправильности, был невидим, и с тех пор, как наездники на грифонах бежали с поля боя, он не проронил ни слова. Очевидно, использование столь большого количества божественной силы на какое–то время ослабило и опустошило его.

Ни темнота, ни расстояние не являлись преградой для измененных пламенем глаз Аота. Он видел некромантов, которые стояли на стенах, и зачитываемые ими заклинания сливались со стонами раненых солдат, брошенных при отступлении. Отвечая на зов магии, трупы поднимались на ноги, чтобы пополнить ряды защитников крепости.

Скверно, конечно, но Аот почти не сомневался, что это не самое ужасное, что произойдет этой прохладной и дождливой весенней ночью. Он был уверен, что ему и его товарищам довелось увидеть далеко не всех защитников Кольца. Скоро злобные твари, неспособные переносить солнечный свет, покинут крепость и выйдут на охоту. Они примутся совершать молниеносные налеты на окраины лагеря, вынуждая отчаянно нуждающихся в отдыхе людей защищаться и ещё больше подрывая дух осаждающего войска.

Или то, что от него осталось.

— Во имя Пламени, — произнес Аот, — вот поэтому я и не хотел возвращаться. Мне нравится война — по крайней мере, некоторые её аспекты — но я терпеть не могу сражаться с некромантами.

Поначалу оба его товарища промолчали, и он подумал было, что они, как это часто бывало, оставят его слова без ответа. Но спустя некоторое время Барерис произнес:

— Я знаю, что должен перед тобой извиниться.

Аот пожал плечами.

— Твои извинения приняты.

— Когда я увидел Тсагота, меня ослепила ярость. Она толкнула меня на глупости. Любой другой, кто оказался бы на моем месте, непременно погиб, но вы с Зеркалом рискнули собой, чтобы спасти меня.

— Возможно. Важнее всего то, что мы все спаслись.

— Да, я знаю, что должен бы ощущать стыд и сожаление. Но вместо этого я чувствую лишь злость из–за того, что Тсагот от меня ускользнул.

Аот не знал, что и сказать.

— Это все, что у меня осталось, — продолжил Барерис. — При переходе в не–жизнь я утратил возможность испытывать другие эмоции. Таммит рассказывала мне об этом. Говорила, насколько сломленной и опустошенной себя ощущала. Говорила, что в те моменты, когда казалось иначе, она просто пыталась заставить себя почувствовать хоть что–нибудь. Но я не хотел понимать, — он помолчал. — Извини. Зря я в это углубился. Вот что я хочу сказать — я, по крайней мере, помню, каково это — быть человеком. Все предыдущие девяносто лет мне приходилось подражать живым, чтобы завоевать доверие повстанцев. И я обещаю, что продолжу это делать. Больше я тебя не подведу.

Аот вздохнул.

— Ты все ещё «человек», веришь мне или нет. Иначе с чего бы тебе сейчас изливать мне душу?

— Нет, это не так. Когда мы соберемся на совещание с зулкирами, я намереваюсь предложить им один план. Мне нужна твоя поддержка, и для этого я хочу заручиться твоим доверием.

Взобравшись на вершину лестницы, Маларк внимательно осмотрел расположенные внизу покои, уделив особое внимание двери в форме арки на северной стене. Охотники появятся именно оттуда.

Он не знал наверняка состав и численность поискового отряда, поэтому для начала их стоит хорошенько рассмотреть. Он продолжал совершать в подземельях убийства, разорять хранилища, заклинательные покои и делать многое другое, чтобы вселить тревогу в сердца обитателей Цитадели, и каждый следующий посланный по его душу карательный отряд оказывался сильнее предыдущего. Этот раз, скорее всего, исключением не станет.

Мысль об этом не встревожила бы его, даже если бы он и боялся смерти. Маларк наложил на себя и лестницу заклинание сокрытия. Скорее всего, она не обманет Красных Волшебников больше, чем на секунду, но этой секунды должно оказаться достаточно.

Хоть его внимание и было сосредоточено на лежащих внизу покоях, часть его разума не переставала задаваться вопросом, как там успехи у его двойника в Кольце Ужаса. Затем, оглядываясь во все стороны, охотники вошли в комнату.

Впереди шествовали два ходячих трупа. Даже если бы Маларк, чьим наставником в темных искусствах являлся сам Сзасс Тэм, и не был способен ощутить переполнявшую их злобную силу, по превосходного качества оружию и латам можно было сделать выводы, что они являются куда более смертоносными противниками, чем обычные зомби или ужасающие воины. Однако гораздо большую опасность представлял следовавший за ними смутный человекоподобный силуэт со светящимися глазами, сотканный из алого тумана. И замыкали отряд те, от кого исходила наибольшая угроза из всех — трое некромантов, чьи пышные черно–красные мантии были обрезаны и тщательно измазаны грязью, чтобы напоминать могильные саваны. В руках они держали светящиеся жезлы из человеческих костей.

Первыми Маларк решил убить именно их. Возможно, без словесных команд или направляющей их воли нежить вообще не станет вступать в бой.

Беззвучно ступая по вырезанным из гранита ступеням, он начал спускаться вниз. Один из некромантов кинул в его сторону мимолетный взгляд, вгляделся повнимательней, выпучил глаза и выкрикнул предупреждение.

Слишком поздно. Добравшись до основания лестницы, Маларк взвился в воздух и резким ударом сломал одному из некромантов шею. Приземляясь, он уже поворачивался. Взмах — и когти чешуйчатой желтой перчатки пронзили сердце второго мага.

Два пали, остался один, но этот волшебник оказался достаточно быстр и успел отступить за спину алой смерти — так называлось состоящее из тумана существо. Тварь потянулась к Маларку темной бесформенной ладонью.

Уклонившись, он нанес удар по протянутой руке существа. Когти зачарованной перчатки не встретили никакого сопротивления, но он знал, что они все равно могли нанести нежити определенный урон. Или же нет — такова была натура призрачных существ.

Ощутив за спиной опасность, Маларк ударил назад. Раздался звон брони, и один из оживших трупов с грохотом свалился на пол.

Другой мертвец бросился на него сбоку и попытался пронзить мечом. Повернувшись, Маларк схватил клинок руками — в этом ему помогли рукавицы из шкуры демона — и вырвал его у противника. Перехватив оружие за рукоять, он прокричал боевой клич и вонзил меч в тело его бывшего владельца. Тварь упала.

Маларк развернулся, выискивая следующую угрозу, но опоздал. Руки алой смерти сомкнулись на его предплечьях и подняли его в воздух. По его телу начала разливаться боль. Сначала пальцы призрака, затем его запястья и выше стали обретать более интенсивную багряную окраску. Он высасывал у пленника кровь.

Маларк приготовился вывернуться из его объятий, но тут оставшийся некромант бросился к нему и ткнул его концом пожелтевшего жезла в ребра. Маларк содрогнулся от очередной вспышки боли, сопровождавшейся приливом слабости. Хоть силы и покинули его, он все равно попытался вырваться на свободу, но безуспешно.

Удар, сбивший первого ходячего трупа с ног, не причинил ему никакого вреда. Поднявшись с пола, мертвец вскинул меч, готовясь пронзить Маларка, пока тот болтается, словно преступник на виселице.

Маларк предпочел бы закончить бой, больше не прибегая к использованию магии, но теперь стало ясно, что у него это не получится. Он выпалил три слова силы — заклинание, изобретенное самим Сзассом Тэмом, которому он научил лишь немногих, — и алая смерть выпустила его. Воин–мертвец заколебался, меч замер в его руках.

Осознав, что потерял контроль над своими слугами, некромант изумленно разинул рот. Но глаза его распахнулись гораздо шире, когда он наконец понял, кто именно ему противостоит.

— Повелитель? — заикаясь, спросил он.

— Убей меня, если сумеешь, — ответил Маларк. — Вызванная твоим жезлом слабость ещё не прошла, — с этими словами он бросился в атаку.