— Когда я прибыл, бард обращался к повстанцам с речью. Он говорил им о том, что Сзасс Тэм строит какие–то безумные планы по уничтожению всего мира.

— Ах.

— Это так?

Маларк подумал, не стоит ли ему опровергнуть эти слова, но решил, что ложь едва ли успокоит подозрения кровавого изверга.

— Я бы не назвал их «безумными», но в целом все так и есть. Прошу, никому больше ни слова, — хотя, даже если бы Тсагот и стал распускать язык, большинство охранников Кольца Ужаса просто не поверили бы ему или не поняли, что он вообще имеет в виду. Вдобавок на них также были наложены чары, которые заставили бы их исполнять свой долг при любых обстоятельствах. И все же пугать их будет бессмысленно и жестоко.

Тсагот вздрогнул, словно решил, что спокойная просьба Маларка является беспрекословным приказом.

— За прошедшие сто лет я хорошо проявил себя на службе? — спросил кровавый изверг.

— Полагаю, это был риторический вопрос. Ты — один из величайших героев нашего господина.

— Я из кожи вон лез в надежде, что когда–нибудь он позволит мне вернуться на свой родной план. Если хочешь, чтобы я продолжал в том же духе, то дай мне слово, что, когда мы победим, ты отошлешь меня домой.

Маларк вздохнул.

— Полагаешь, что, покинув Фаэрун, окажешься в безопасности? Вынужден сказать тебе, что ты сильно ошибаешься.

Тсагот фыркнул.

— Я знаю, что Сзасс Тэм способен наломать немало дров, но сомневаюсь, что он когда–либо будет угрожать существованию этой маленькой грязной вселенной. Его магия не сможет оказать влияние на все миры, которые её составляют.

— Но во время Магической Чумы уже произошло нечто подобное.

— Так говорят, но я предпочту рискнуть.

— Ладно, будь по–твоему. Когда замок окажется в безопасности, я верну тебя в Бездну. Итак, тебе ясна твоя следующая задача?

— Да. Зулкиры разбили лагерь где–то неподалеку от озера. Когда представится случай, я буду охотиться на девушек–рашеми и топить их, чтобы их смерть напоминала гибель Таммит Ильтазиарры.

— Именно.

— И все же я не понимаю, зачем тратить столько сил на то, чтобы вывести Барериса Анскульда из себя и лишить его самообладания. Он — всего лишь солдат, один из многих.

— По–своему он добился не меньших высот, чем ты сам. Уверен, что Аот с зулкирами сделают его командиром одного из отрядов, и, в любом случае, эта забава — лишь незначительный элемент моего плана. Когда осада начнется, ты получишь иные задания, более достойные твоего положения.

— Хорошо. Как пожелаешь, — Тсагот заколебался. — Скажи мне ещё одну вещь.

— Да?

— Если тебе все известно, почему ты столь охотно служишь Сзассу Тэму?

— Из–за обещания идеальной красоты и идеального покоя.

— Не понимаю.

Маларк улыбнулся.

— Никто не понимает. Иногда я чувствую себя поистине одиноким.

Задолго до того, как стать достаточно взрослым и записаться в армию, Аот мечтал о том, чтобы присоединиться к Грифоньему Легиону Пиарадоса. Уже тогда он был твердо уверен, что ему понравится летать. И не ошибся. Даже теперь, по прошествии сотни лет, он наслаждался полетами не меньше, чем в молодости.

Но сегодня утром погода выдалась настолько мерзкой, что он не чувствовал привычного удовольствия. Ни магия татуировки, ни иные слабые заклинания, которые должны были сохранять его в тепле и сухости, не спасали от пробирающего до костей холодного дождя. Возможно, он ощущал дискомфорт Джета через соединявшую их психическую связь, ведь его фамильяр летел против ветра и уже успел промокнуть насквозь.

Судя по сгущающимся в небесах штормовым облакам, обещавшим сильный ливень, дальше будет только хуже. И зрелище, представшее перед ним, вполне соответствовало окружающей обстановке.

Аот никогда раньше не видел Кольца Ужаса Лапендрара. Чернокаменная крепость оказалась огромной, и что–то в изгибе стен и форме похожих на клыки башен указывало на скрытую в них магическую силу, хотя их точное предназначение было Аоту непонятно. Возможно, будучи боевым магом, он не слишком хорошо ориентировался в данной области волшебства, а, возможно, лишь тот, кто прочитал книгу Фастрина, смог бы разобраться, что к чему.

Но он точно знал одно — стены, высокие и крепкие, были спроектированы таким образом, чтобы атакующие, откуда бы они ни решили наступать, одновременно оказывались под обстрелом как минимум с двух сторон. И крепость не испытывала недостатка в защитниках. Стены и башни кишели орущими кровавыми орками, желтоглазыми ужасающими воинами и некромантами в алых мантиях. Слуги Сзасса Тэма собрались посмотреть на появление вражеского войска.

— Большой замок, — произнес Джет.

— Очень, — ответил Аот.

— Но, полагаю, за свою долгую и победоносную карьеру тебе приходилось брать и побольше.

Аот фыркнул.

— Не так много, как ты мог подумать.

— Значит, нам крышка?

— Нет. На нашей стороне находятся все выжившие члены совета зулкиров, а Сзасса Тэма здесь нет. Он в Верхнем Тэе, готовится к ритуалу. Это кое–что да значит.

Или, по крайней мере, он на это надеялся.

Барерис обвел взглядом собравшихся на военном совете людей. На освещенных лампами лицах смертных отражалась усталость — неизбежное следствие последних двух дней. Солдаты ставили палатки, строили загоны для животных и заботились о том, чтобы те не испытывали недостатка в воде. Возводили укрепления из земли, рыли окопы и выгребные ямы. Собирали и устанавливали осадные машины, доставленные сюда из Предела Мага в разобранном виде. Тяготы предбоевой подготовки сказывались даже на офицерах и Красных Волшебниках, хотя те редко снисходили до физического труда, оставляя эту часть работы на своих подчиненных.

Но Барерис не чувствовал себя утомленным — став нежитью, он вообще редко испытывал нечто похожее на обычный человеческий упадок сил. Поэтому ему совершенно не хотелось терять время, рассиживаясь в командирской палатке. Больше всего он желал отправиться в ночь и схватить Тсагота до того, как кровавый изверг тайком проникнет в лагерь, чтобы похитить и утопить ещё одну девушку.

Но теперь Аот назначил его ответственным за связь с повстанческой частью армии, и его долг состоял в том, чтобы находиться здесь. В любом случае, на этом собрании решится многое. Именно здесь и сейчас будет окончательно определено, какая стратегия станет использоваться для того, чтобы захватить Кольцо Ужаса и разрушить планы Сзасса Тэма. Но ему все равно оказалось сложно проникнуться значимостью момента, учитывая, что тварь, уничтожившая Таммит своими грязными руками, разгуливала где–то поблизости.

Ссутулившись на складном походном стуле, Аот прочистил горло. Его зачарованное копье и простой, лишенный пышных украшений шлем без плюмажа лежали на земле позади него.

— Хорошо. У всех нас был шанс взглянуть на орешек, который предстоит расколоть. Что думаете?

Гаэдинн усмехнулся.

— При обычных обстоятельствах я бы провел разведку и сказал — знаешь, а куда нам спешить? Давай просто возьмем их измором. Но, насколько мне известно, зомби и им подобные твари не нуждаются в пище, и, что самое главное, до смертоносного ритуала Сзасса Тэма осталось всего несколько десятков дней. Вообще–то, учитывая нашу осведомленность, лич вполне может начать его прямо сейчас или же ранним погожим завтрашним утром. Но будем надеяться, что этого не произойдет.

— Тогда зачем вообще упоминать о таких возможностях? — спросила Джесри. Внимательно рассмотрев свою грязную ладонь, она принялась чистить ногти.

Самас Кул рыгнул. Он отбросил куриную кость, и её место сразу же занял засахаренный гранат.

— Если мы сможем связаться с кем–то из обитателей замка — живых обитателей — то, возможно, с помощью взятки убедим его открыть одни из ворот.

— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Барерис. — С самого начала войны Сзасс Тэм принялся подчинять себе разумы своих прислужников. Учитывая, насколько Кольцо Ужаса важно для его планов, не думаю, что там остался кто–то, ещё обладающий свободой воли.