За туннелем был почти что лабиринт, в котором можно легко заблудиться. Но я словно бы знал, куда идти, ноги сами несли меня к цели. Перед нами полутёмный зал, от вида которого боль так и рвётся в сердце. Знакомый зал, страшно знакомый, до ужаса и дрожи в коленях знакомый. Тот самый зал, где меня пытали тем, что умерщвляли на моих глазах мальчишек.

– Ну что, инопланетник, узнал, - резанул по ушам визгливый голос, - вижу, что узнал.

В этот момент свет в зале вспыхнул в полный накал. Большой закопчённый бак, в котором что-то неприятно булькает, брус над ним. А к брусу привязан цепью Серёжка. Полная материализация того кошмара, который я видел на "Игле".

– Надеюсь, что вы не хотите, чтобы из вашего друга и брата получилось жаркое? Мне нужен только Виктор Стрельцов. Даже Разрушитель Вака мне не нужен. Латяне, назад, быстро, на поверхность. Любая остановка, и этот землянин немедленно упадёт и зажарится. Не напрягайтесь, вам не успеть, даже с вашей суперподвижностью. Считаю до пяти. Один…

– Приказываю, назад. Делайте, что он говорит.

– Два…

– Ты погибнешь и его не спасёшь.

– Три…

– С таким я просто не смогу жить. Уходите, прошу вас.

– Четыре.

– Мы вернёмся.

Рив и Ог удалились. Я же начал понемногу сдвигаться вперёд. Нужны-то всего метра три-четыре, чтобы опередить даже автоматику. Полшага, ещё полшага.

– Стоять, инопланетник. Так. Четыре шага назад. Так. Оружие брось в дальний угол.

Я подчинился. Вариантов не было. Похоже, что всё уже предопределено, я попался в ловушку.

– Никаких резких движений. Так. Снимай броню. Медленно. Так. Форму тоже… Как хорошо видеть тебя послушным, капитан Стрельцов. Сейчас ты сам прикуёшь себя к стене.

– Я и так ничего не сделаю.

– Молчать. Ты слишком опасен в любом состоянии. Видишь браслеты на стене, вложи в них руки и ноги.

На стене были браслеты - этакие захваты для рук и ног, нехорошо поблескивающие литом. Застегнув их на себе, я стану абсолютно беспомощным. Я помедлил, ещё раз прикидывая возможность рывка. Нет, никак не успеть. Тут брус пошёл вниз. Пятки Серёжки коснулись жидкости, он очнулся и закричал. Я хотел было рвануться, но вместо того послушно вложил себя в капкан. Брус приподнялся, а Серёжка вновь потерял сознание.

– Так-то лучше. Убедился, что я не шучу.

В этот момент вход в зал перекрыла выдвинувшаяся снизу броневая плита. А из какой-то бывшей до этого совсем незаметной дверцы вышел Визглявый. Тот самый Шаньесь Ньяэ, которого я шестьдесят лет считал мёртвым, нисколько не изменившийся за эти годы.

– Повелитель Боли?

– Узнал, инопланетник, теперь-то точно узнал, - вакец улыбнулся премерзейшей улыбочкой. - Небось, считал меня покойником, радовался, что убил чудовище. А я выжил… хотя бы для того, чтобы продолжить нашу беседу.

– Нам не о чём говорить.

– Так уж и не о чём? И ты не хочешь ничего спросить?

– Я не скажу ни слова, пока жизнь близкого мне человека висит на верёвке.

– Ну что же, приманка больше не нужна. Твой брат мне тоже нужен живым, как и ты.

Он дотронулся до висящей на поясе панели управления, и брус с привязанным к нему Серёжкой отъехал в сторону и опустился на пол.

– Видишь, я подтверждаю свои слова. Ия не буду пытать ни тебя, ни его, это уже не имеет смысла. Я и без этого превращу вас в свои орудия, для которых будет существовать только моя воля. Но думать вы уже не сможете. Так что это последняя для тебя возможность узнать истину, землянин, почерпнуть мудрость тех, кто творил наши миры.

– Даже бесценные знания стали бы чересчур грязными, побывав в твоих руках. Я ничего не хочу от тебя узнать, Шаньесь Ньяэ.

– Как хочешь, инопланетник. Но я всё же скажу, что тебя ждёт. Сейчас я тебя запрограммирую. Быстро и надёжно. Мы не стояли на месте всё это время, и теперь я умею намного больше, чем в наши предыдущие встречи… Я признаю, что тогда ты победил, что Лата уже потеряна для нас, как и твоя Земля. Но вы проиграете. С твоей помощью я заражу вашу цивилизацию так, что вы сами встанете на нашу сторону, превратитесь в надзирателей Галактики. Победив, сделаете победу нашей. Тысячи чужих звёзд нуждаются в надзирателях. Я тебя запрограммирую. А потом ты сам поможешь мне запрограммировать своего брата. После этого мне уже не будет ни страшно, ни обидно, уже этим я буду отмщён. Ты убьёшь меня и вытащишь брата на поверхность. Все до одного поверят, что ты справился сам, и это будет началом вашего конца.

Он откуда-то извлёк большущий глухой шлем и подошёл ко мне. В глазах у него было одно только фантастическое торжество. Я попытался не дать ему надеть на меня это устройство. Но он сказал всего лишь несколько слов, и я мгновенно лишился сил. Изнутри шлем был ощетинен иглами, которые тут же впились в голову.

Перед глазами у меня тут же закружились мириады звёзд, чужих и холодных звёзд. Они рвали мой рассудок в клочья, выжигали холодным огнём мысли. А чужой, нечеловеческий голос что-то бубнил у меня в голове. Это было страшнее всех тех пыток, которые я перенёс, и которые мог себе представить. Чужие звёзды ударили меня, опалили холодным огнём, заморозили… И я провалился в бездонную и спасительную тьму небытия.