Вскоре непонятный шум заставил парня повернуть голову. Позади, метрах в пятидесяти по кровавому следу бежали два пискуна, пока два. Заметив внимание со стороны путника, хищники выжидательно замерли. Стоило Малику сделать следующий шаг, как звери не торопясь двинулись следом. Про ночной сон можно забыть — с грустью подумал парень. Жизнь решила испытать его на прочность — пусть. Пискуны не нападут на живого человека. Сейчас лето, они не голодны, тут скорее интерес вызванный запахом крови. Но расслабляться теперь не стоит, во сне стая может запросто напасть. В том, что вскоре по его следу будет двигаться большая стая Малик не сомневался. Хорошо, он не растерялся и все его ножи были на своих местах. Четыре ножа, небольшая гибкая пилка, спрятанная в поясе и штанине, еще несколько полезных приспособлений. Отец говорил, что нужно всегда быть готовым к встрече со стражей. Сбежать в первые минуты после поимки намного проще, чем потом из камеры выбираться. Бывает по-разному, поэтому экипировка парня пригодится при любых неожиданностях.

***

Солнце готово было упасть за горизонт. До того, как ночь вступит в свои права, оставались считаные минуты. Малик плохо соображал, дорога перед глазами двоилась. Поспать прошлой ночью ему так и не удалось. Проклятые пискуны не оставляли его ни на минуту. Поутру стая насчитывала восемнадцать особей, Малик боялся, что они решатся напасть. Пару раз самые смелые пискуны пытались вцепиться отцу в ноги. Пришлось отгонять зверей. Помогало плохо, обнаглевшие хищники наседали с каждым часом, понимая, что в одиночку человек им ничего не сделает. Когда передвижение стало практически невозможным, пришлось потратить нож. Меткий бросок расставил все на свои места. Глядя на истекающего кровью собрата, стая заняла безопасную дистанцию. На время пискуны отвлеклись на пожирание своего умирающего товарища.

Даэмон, как жаль ножа. Возвращаться за ним нельзя. Дома есть запасной, но до дома еще нужно дойти. Насытившись своим собратом, часть пискунов от дальнейшего преследования отказались. К вечеру за путником бежали всего пятеро голодных зверьков. Возможно, они подоспели после расправы и не видели в человеке опасности, одурманенные запахом крови. Правда, ближе к вечеру сам Малик был одурманен солнцем, жаждой, усталостью больше чем хищники. Вода кончилась еще утром, пополнить запас негде. На его пути, метрах в ста от дороги был небольшой ручей. Только спуститься к нему можно по большим камням. С телом отца на плечах это просто немыслимо. Оставить тело на дороге, чтобы сбегать за водой не получится — стая моментально накинется. Проклиная свою судьбу, оставалось лишь идти дальше. За целый день ни одного привала в тени, только палящая жара, раскаленная дорога и писк хищников за спиной.

Наконец перед самым заходом солнца вдалеке показалась деревня, его деревня, где Малик провел всю свою сознательную жизнь. Родился он в столице, отец ему об этом рассказывал. Мать умерла при родах. Странно, ведь деньги у Весельчака водились, неужели он не мог заплатить лекарю или магу? Ответа на этот вопрос парень так и не добился. Так же, как ответа на вопрос, что они делают в этой глуши. Вот теперь эта глухая, богами забытая деревушка виднелась вдали, самое приятное видение за последние сутки. Близость людей придала парню силы, ноги впечатывали шаги в дорожную пыль с возросшей уверенностью. Силы можно было не экономить, он дошел. Почувствовав близость людей, пискуны решили ретироваться. Несмотря на прилив сил, до деревни пришлось шагать почти час. Как ни крути, а усталость давала о себе знать.

Как приятно услышать лай выскочивших на встречу собак. Почуявшие запах крови собаки постепенно успокоились, узнав Малика. Теперь они бежали рядом, оповещая всю деревню своим лаем о нарушителе распорядка. Дом старосты располагался примерно посередине поселка, до него еще нужно дойти. Малик даже не пытался попросить помощи в ближайшем доме. Нет, ему не отказали бы, только пока соберутся, пока выйдут, он сам быстрее дотащит отца до места. Все же несколько любознательных личностей вышли на улицу посмотреть, что за шум.

— Малик, что случилось? — подбежал плотный мужчина к парню.

— Кристалька укусила. Помоги.

— Твою ж.., сейчас.

Сильные руки подхватили веревку, позволив парню перевести дух. Куда тащить тело вопросов не возникло. Малик шел рядом, опустошенно глядя под ноги. Словно какой-то стержень выдернули из парня. Была цель дойти, он дошел, что теперь неясно. Мозг отказывался думать, пить, пришла мысль, хотелось пить, но сначала отец. С подоспевшей подмогой скорость передвижения резко возросла. Малик с трудом поспевал за телом. Неужели он настолько ослаб? Вот и дом старосты. Новость долетела до старосты быстрее, чем дотащили тело. К дому подходила небольшая толпа селян, обсуждая происшествие.

Быстро окинув взглядом тело, староста распорядился:

— Заноси в сени.

В деревне не было лекаря, справлялись своими силами. Тело отца принялись приводить в нормальный вид. Порванную одежду просто разрезали, тело промывали мокрыми тряпками. Успели сбегать за мазями, чтобы обработать разодранные икры.

— Ты как? — спросил староста у Малика.

— Нохххррхх, — вместо ответа горло предательски захрипело, добавив сухой кашель.

— Дайте парню воды, — распорядился староста, правильно оценив состояние собеседника.

Малик с жадностью припал к поднесенной посудине. Обжигающая, ледяная вода наполняла желудок холодом. Когда посудина опустела, парень мог уже без хрипа сказать:

— Еще.

— Не торопись, подожди минуту, — остановил его староста. — Рассказывай.

— Кристалька укусила, два дня назад, на берегу. Сознание потерял сразу, я тащил его без перерыва. Нужен маг, ведь его можно спасти? — парень поднял полные надежды глаза на старосту. Староста смотрел на изнеможенного парня и не знал, что ответить. В теории спасти можно, а в реалии... Вначале нужно уговорить мага, чтобы он прибыл сюда. Идет война, магические резервы нужно беречь, все об этом знают. Речь даже не в оплате, маг просто может отказать и будет в своем праве.

— Мы попробуем, — честно признался староста.

Малик лишь молча кивнул. Он все понимал, он верил старосте. Он не готов был услышать отказ и староста это понимал, остается надеяться, что он уговорит мага.

Мага удалось найти только через сутки. Сутки староста не выпускал из рук болталку. Малик не слышал всех разговоров, через час после того, как он расположился в доме старосты, парень просто уснул. Утром Малик проснулся лишь около полудня. Ужасно хотелось есть. Тело болело во всех местах, где это возможно. Не хотелось двигаться. Парень лежал неподалеку от отца, на лавке. Как его туда перенесли, Малик не помнил. Рядом дежурил сосед по дому. На поясе у соседа висел обычный нож. Никто в деревне не ходит безоружным, но в этот раз нож должен перерезать горло отцу, если тот очнется. Малик понимал это и не обижался, он сам недавно готов был поступить таким образом. Мага рядом не было, значит, дела плохи. Парень слышал, как староста названивает разным знакомым с просьбой о помощи. Он действительно старался помочь. Малику не в чем было обвинять этого человека. Только с каждым звонком надежда таяла, как сон. Если бы он знал, какую молитву, то непременно помолился бы, но Малик не знал. Отец всегда говорил, что молитвы это все ерунда. Боги давно забыли про нас, молиться нет смысла, только себя обманывать. Рассчитывать в мире можно только на себя. Сейчас Малик рассчитывал на чудо. Сам помочь отцу он был не в состоянии.

Молодой маг, немного старше самого Малика появился в доме старосты с наступлением темноты. Маг выглядел уставшим. Но каким бы он не был — этот маг, единственный, кто согласился помочь. Сердце Малика радостно забилось в груди. Чудо случилось, отец будет спасен. Лишь взглянув на Дорана, маг обратился к старосте:

— Гарантии никакой. Сколько прошло времени?