Мне оставалось только следовать приказу и идти собираться. Как я уже говорил: самая скучная и нелюбимая часть моей работы – это бюрократия. Только вот предчувствуя, с какими трудностями нам придётся столкнуться при охоте на высших лиц новой французской империи, я уже начал скучать по своим бумажным завалам.

Привет, как я понимаю, теперь ты будешь работать на моем месте? Да, зарплата достойная. График? Как обычно, если всё безотказно работает, можешь целый день своими делами заниматься. Хоть всю рабочую неделю в интернете сиди или в игрушки играй, а вот случись что, сам понимаешь, придётся пожертвовать личным временем, иногда даже выходными. И да, готовь печень к алкогольным нагрузкам. Тебе про это уже рассказали? Хорошо. Нет, не из-за этого ухожу. Меня переводят стажёром на оперативную работу. Приказ из головного управления, от самого Аполлона Зевсовича¹⁵, пришёл, представляешь? Говорят, начну с каменного века, а там посмотрят, где больше всего пригожусь. А тебя откуда выдернули? Ясно, нашли специалиста поблизости. Ну что, хочешь знать, как я сюда попал? Тогда слушай.

Согласись, хорошего системного администратора трудно найти, и ещё сложнее его удержать. Да-да, прям цитата, достойная какого-нибудь паблика в социальных сетях. Но так оно и есть на самом деле, хотя бы потому, что айтишника с «прямыми руками», такого как я или ты, с радостью переманят на более высокую зарплату в другую компанию, откуда собирается уходить его предшественник, по причине того, что ему сделали предложение поинтереснее.

Такой вот круговорот «хороших специалистов», в который когда-то попал я сам. И вполне себе крутился в нём последние лет десять, приумножая свои знания и повышая зарплату. Честно говоря, даже личную жизнь не начинал, откладывал с этим делом, ожидая очередного витка карьеры, на котором смогу себе позволить семью. Ага, вкалывал как проклятый до тех пор, пока однажды мне не предложили работу в филиале Биржи Динамических Спекуляций Мультивселенной.

Да, дружище, это и вправду полное название нашей организации. Я тоже сначала думал, что шутка. А на веб-сайте у нас там другое написано, знаю. Может так сделали, чтобы не отпугивать кандидатов. Или – чтобы не привлекать чересчур озабоченных. Честно не знаю, ведь меня взяли не по объявлению.

Повезло мне и случилось это так. Моя жизнь должна была прерваться из-за несчастного случая. Однажды, после выхода из строя основного файлового хранилища, я задержался на работе. Это произошло в одной компании, слишком скупой на достойное финансирование IT-инфраструктуры, где мне довелось на тот момент трудиться. Я остался в офисе восстанавливать данные в ночную смену. И когда наконец пошёл процесс копирования, не требующий особого внимания с моей стороны, на меня накатил сон. Проснулся я в разгаре бушевавшего вокруг меня огня, без возможности пробиться к выходу. Системы пожаротушения в серверной не было, поскольку мои директора в своё время посчитали её установку чересчур дорогой.

Я уже неплохо так наглотался дыма и решил, что пришла пора прощаться с этим светом, когда из огня материализовался Брокер, взмахом руки потушил пламя и предложил сделку. Уточнив при этом, что на новом месте работы мне «категорически запрещается засыпать в серверной с кружкой кофе или иной жидкости в руке, даже с учётом того, что там установлены самые продвинутые системы противодействия любым типам возгорания». Прям так и сказал. Намекнул, короче. Не раздумывая, я согласился. Он взял меня за руку, и мы оказались в другом месте. И даже больше – в другом мире.

Вот так вот. Да, в другом мире. А тебе, что ещё вводную не давали? Ах да, забыл, что ты местный, родом из этого измерения. Тогда могу тебе кое-что рассказать заранее, чтобы ты потом поменьше удивлялся. В общем, добро пожаловать в Мультивселенную. Точнее, в ту её часть, где работает Биржа, ну а теперь и ты, как её новый сотрудник.

Структуру Мультивселенной, с точки зрения теории, которую объясняют всем новичкам, я понял так: миров существует очень много, и всё это множество вроде как имеет тенденцию стремиться к бесконечности. У довольно большой части миров, примером для дальнейшего развития является некий Первичный Мир. Правда, как мне объясняли, его точные координаты постоянно меняются, а все коллеги, кого я спрашивал, говорят, что никогда там не были. Поэтому, я сильно сомневаюсь, что он вообще существует. Скорее этот термин используют для эталонного сравнения довольно обширной группы измерений между собой. Ну знаешь, что-то вроде «сферического коня в вакууме». Понятно, да?

При этом где-то в другой области Мультивселенной, за неким метафизическим барьером, правит Хаос. Захваченные им миры резко отличаются друг от друга как историей, так и внешним видом обитателей. У них нет канона, которому необходимо следовать. Из общего у них – лишь направление эволюции, во главе которой стоит магия, в то время как в измерениях по нашу сторону границы преимущественно царит наука.

«Мирами Порядка» или «контролируемой вселенной» называются все измерения, одновременно существующие и старающиеся повторить развитие Первичного Мира. То есть те, в которых разное историческое время, но все важные события, так или иначе, совпадают.

Пытаешься понять, как время может быть разным в одновременно существующих реальностях? Я тоже не сразу вник. Но, когда до меня дошло, то сразу понял, почему исключены временные парадоксы в одном и том же измерении.

Попробую объяснить: например, возьмём два мира: в одном ещё живут мамонты и наши косматые предки, весело ухая, тащат понравившихся им женщин за волосы в пещеру, даже не подозревая о грядущих веках расцвета феминизма и толерантности к нетрадиционным видам отношений… Нет, я не гомофоб. И не женоненавистник. Так, ты слушай уже дальше! А в другом измерении, наши далёкие потомки, уже вовсю колонизируют соседнюю галактику, например – Андромеду¹⁶. Тоже играл? Ну и как? Понравилось продолжение серии? Вот и я о том же! А ты сразу ярлыки вешаешь – «гомофоб», «женоненавистник». У меня на протяжении всей истории Шепард мужиком был! Что значит «поменяй пол персонажу и всё заиграет другими красками»?

Не отвлекайся! Представь, что наши потомки осваивают новое жизненное пространство, откинув при этом всякие нормы морали: сожительствуя, как с инопланетными братьями по разуму, да и так просто между самими собой во всех возможных вариациях, не забывая при этом, заботливо уничтожать всех местных ксеноморфов, которые отказываются разделять их интересы. Я утрирую? Ты точно играл в последнюю часть этой серии? Ладно, давай уже просто будем считать, что в глубине души я куда ближе к неандертальцам, чем авторы этой видеоигры. Может поэтому меня в каменный век и хотят забросить на стажировку.

Так вот, в этот же самый момент, одновременно с этими двумя мирами, существует ещё несколько сотен миров, где повторяются те же самые исторические события, которые должны будут привести счастливых и наивных неандертальцев-гетеросексуалов к тотальному нравственному разложению в будущем далёкой-предалёкой галактики. То есть, множество миров, с различием во времени и истории, одновременно идут из точки А в точку Б. И рано или поздно там окажутся, но при условии, что в этих мирах не будет сильных отклонений от соответствия Первичному Миру.

Между этими мирами можно перемещаться. Ты можешь посмотреть на наше прошлое в одном измерении и, на ожидающее нас будущее, в другом. Да пошутил я про Андромеду, успокойся уже! Рекомендую тебе отпуск первый выпросить в не столь отдалённое завтра. Там всё просто отлично, и главное – кола по десять копеек. Нет, ты сначала побывай, потом поймёшь. Только имей ввиду: в действительности, ты будешь передвигаться только в пространстве между измерениями, а не во времени. Эпоха, которую ты сможешь посетить – это временной интервал, на котором находится история того конкретного измерения, куда ты попадёшь. События его прошлого повторяют всё то, что уже происходило в Первичном Мире. Двигаться же во времени в рамках одного измерения – невозможно, кроме как естественным путём, проживая в нем день за днём.