Чтобы различать подвижные звезды от неподвижных, древнегреческие астрономы дали им особые названия, они стали называть их планетами. Планета слово греческое и в переводе на русский язык означает «странница».

Звезды-странницы всегда привлекали внимание астрономов, и уже несколько тысяч лет назад люди убедились, что планеты движутся по небу не как им вздумается, а по определенным путям, подчиняясь каким-то законам.

Какие именно законы управляют движением планет, в древние века люди догадаться не могли. И лишь четыреста лет тому назад знаменитый астроном Коперник доказал, что все планеты, и в том числе и наша Земля, движутся около Солнца почти по круговым путям. Впоследствии ученые установили, что эти пути слегка вытянуты, как буква О, и назвали их орбитами. Земля тоже имеет свой определенный путь, свою собственную орбиту.

Орбиты всех девяти планет не разбросаны как попало вокруг Солнца. Если мы представим себе, что Солнце в виде небольшого шарика лежит посередине стола, то все планеты будут двигаться в виде крошечных пылинок только по этому столу, а не будут проваливаться или подпрыгивать кверху. Или, как говорят астрономы, орбиты планет лежат почти в одной плоскости. Наша Солнечная система — плоская, как карманные часы или как монета.

Средневековый астроном Тихо Браге производит наблюдение планет в своей обсерватории с помощью стенного квадранта, разделенного на градусы. Астроном руководит работами. Один его помощник смотрит в глазок, который можно двигать по квадранту; второй помощник отмечает время по часам, а третий — записывает наблюдения.

Все девять планет вращаются вокруг Солнца в одну сторону.

Если на нашу планетную систему посмотреть с севера, то есть от Полярной звезды, то мы увидели бы, что все планеты движутся около Солнца против часовой стрелки. Они не соблюдают очереди, одни из них движутся медленно, другие быстрее, а некоторые торопятся так, что обгоняют всех.

Присмотримся к движению планет повнимательнее.

Чем ближе планета к Солнцу, тем она быстрее обращается вокруг него. Вот возле самого Солнца суетится самая маленькая планета Солнечной системы — Меркурий. Она совсем крошка, раз в девятнадцать меньше нашей Земли.

Меркурий так торопится, что за восемьдесят восемь суток уже успевает облететь вокруг Солнца. Значит, и год на Меркурии продолжается всего четверть нашего года.

Мальчик в десять лет на Меркурии уже имел бы возраст солидного сорокалетнего мужчины.

За свою торопливость эта планета и была названа Меркурием. Меркурий, по повериям римлян, был богом дорог и путешественников. Он покровительствовал торговцам, гонцам, почтальонам и всем, кто пользуется дорогами.

Уследить за Меркурием очень трудно. Он всегда держится около самого Солнца. Его можно увидеть либо сразу после заката Солнца, либо перед самым солнечным восходом в лучах вечерней или утренней зари.

Но на самом деле даже ближайшая к Солнцу планета Меркурий отстоит от него очень далеко: на расстоянии пятидесяти семи с половиной миллионов километров. На скором поезде такой путь можно проехать лет за шестьдесят. И то только, если ехать все время без остановок А наша Земля еще дальше отстоит от Солнца — сто сорок девять с половиной миллионов километров. Земля почти в три раза дальше от Солнца, чем Меркурий. Она движется медленнее Меркурия, и год у нас на Земле не восемьдесят восемь дней, а целых триста шестьдесят пять с четвертью.

Венера — вторая планета, которая тоже ближе к Солнцу, чем мы, — появляется также в сиявши утренней или вечерней зари. Она сверкает ослепительно ярким светом, настолько ярким, что даже Солнце не всегда может затмить ее. Иногда Венера бывает видна даже днем в лучах Солнца.

Эту планету назвали Венерой в честь римской богини красоты.

Венера находится дальше от Солнца, чем Меркурий, но ближе, чем Земля. Она расположена как раз посредине — между Меркурием и Землей. Она гораздо больше Меркурия, но немного меньше Земли. Венера одинока, луны у нее, как и у Меркурия, нет.

Солнце она обходит в двести двадцать пять дней. Все планеты, так же как и наша Земля, светят только отраженным светом, сами они светиться не могут.

Сравнительные размеры орбит планет.

Если смотреть на Венеру в телескоп или бинокль, то виден небольшой кружок или полумесяц, очень похожий на Луну. Когда Венера стоит от нас по ту сторону Солнца, она имеет вид кружка — это полная фаза Венеры. Когда Солнце находится сбоку Венеры, она кажется полумесяцем, а когда Венера становится между нами и Солнцем, ее не видно совсем, так как к Земле обращена ее темная, ночная сторона.

Третья планета— наша Земля. Древние астрономы даже не подозревали, что наша Земля — планета.

В полтора раза дальше от Солнца, чем Земля, находится еще одна, сравнительно небольшая, планета, — она в десять раз меньше Земли и сверкает на небе яркой, багрово-красной искрой. За красноватый и, как казалось древним народам, зловещий блеск этой планете дали имя бога войны и убийств — Марса.

Марс обращается вокруг Солнца в шестьсот восемьдесят семь суток, то есть почти в два наших года. У Марса два спутника — две луны: Фобос и Деймос. По-русски эти названия означают «Страх» и «Трепет». По поверьям, когда бог Марс отправлялся на войну, с ним всегда следовали его оруженосцы — Фобос и Деймос.

Марс очень интересная планета; ученые предполагают, что на ней существует жизнь. Быть может, там даже живут какие-то разумные существа.

Между Марсом и Юпитером, словно пчелиный рой, носится множество мельчайших планеток. Самая большая из них — Церера. Она имеет в поперечнике семьсот семьдесят километров. Эта планетка в девяносто раз меньше нашей Луны. Остальные планеты еще меньше, некоторые величиною с дом. Если собрать все планетки вместе, так и то не получится и одной большой планеты.

Всего насчитывают более полутора тысяч планеток. Но точно подсчитать их не удается. Среди них слишком много очень маленьких. Бывает — их найдут, заметят, но так как не удается все время следить за ними, то некоторые из них иногда снова теряются.

За роем мелких планеток находится огромнейшая планета. Она отстоит очень далеко от Солнца — в пять раз дальше, чем Земля. Эта планета в тысячу четыреста раз больше Земли. Она больше всех остальных планет, вместе взятых, — настоящий гигант среди планет. На небе она виднеется яркой точкой, медленно и величаво передвигающейся среди созвездий. Древние греки дали этой величественной планете имя самого главного из своих богов — Юпитера.

Медленно совершает Юпитер свой путь вокруг Солнца — в двенадцать лет. Этот гигант имеет не одну луну, как Земля, и не две, как Марс, он обладает собственной многочисленной семьей спутников. Он даже богаче Солнца. У Солнца только девять планет, а у Юпитера одиннадцать лун — спутников. Юпитер со своими лунами представляет как бы в уменьшенном виде солнечную семью планет.

Четыре больших спутника Юпитера видны в хороший бинокль. Простым глазом их не разглядишь. Правда, как свидетельствует знаменитый ученый Гумбольд, в городе Бреславле жил портной по фамилии Шен; в ясные безлунные ночи он без бинокля видел спутников Юпитера и точно указывал их положение. По-видимому, Шен обладал исключительно острым зрением.

За орбитой Юпитера, в десять раз дальше, чем Земля, вращается вокруг Солнца другой великан нашей солнечной системы — планета Сатурн. Греческие астрономы, дававшие имена планетам, не знали, что за Сатурном есть еще огромные миры. Они думали, что Сатурн — последняя и самая старшая планета, ей и дали имя старейшего из греческих богов, имя отца Юпитера — Сатурна.

Сатурн в восемьсот двадцать раз больше Земли, он обходит Солнце в двадцать девять с половиной наших лет.

В отличие от остальных планет, Сатурн носит круглый и очень красивый воротничок: он окружен тремя кольцами, вложенными одно в другое. Эти кольца придают планете необычайный вид, а на фотографиях Сатурн похож на шляпу с полями.