Столь же велики и головы комет. Даже у маленькой кометы голова величиною примерно с Землю, а у некоторых голова далее больше Солнца.

Если шар, плотный, прочный, как Луна, столкнется с Землей, то удар окажется чувствительным для Земли.

Поэтому встреча Земли с таким небесным телом казалась довольно опасной. Но потом эти опасения рассеялись. Астрономы заметили: кометы прозрачны, сквозь их хвосты просвечивают звезды, и не только яркие, но и слабенькие. Очевидно, хвосты комет состоят из очень разреженных газов и мельчайших пылинок. Если бы выкачать полностью весь воздух из Исаакиевского собора в Ленинграде, а затем впустить туда всего один пузырек воздуха, величиной с булавочную головку, тогда этот маленький воздушный пузырек распространился бы на весь огромный собор. Воздух в соборе был бы очень-очень разрежен, и все же он был бы много плотнее, чем вещество в хвостах комет. Недаром французский астроном Бабинье назвал кометы «видимое ничто». Это меткое выражение правильно описывает удивительную разреженность вещества в кометах. Значит, если Земля налетит на хвост кометы, то это ей повредит не больше, чем легкий туман паровозу.

Голова кометы также прозрачна. Вещество головы хотя и плотнее, чем в ее хвосте, но и оно настолько редко, что даже не отбрасывает заметной тени. Ядро же кометы — самая плотная часть ее — состоит из камней, больших и маленьких, осколков пыли и газов. Самая большая из комет имела ядро поперечником всего лишь в десять километров. Голова кометы — это просто каменисто — песчаная туча, в которой песчинка от песчинки летит на расстоянии сотен метров.

И как ни велика комета, но вещества в ней мало. Несомненно, Земля за свою историю уже несколько раз сталкивалась с кометами. Некоторые ученые полагают, что громадный кратер в штате Аризона пробит именно маленькой кометой.

Сквозь хвост кометы уже в наше время мы проходили дважды. В первый раз в 1861 году, а затем в 1910 году. Люди знали о предстоящем столкновении с кометой и очень боялись его. Но ничего страшного не случилось, и никто не заметил, как Земля пролетела сквозь хвост кометы.

Вот какой забавный случаи произошел во время прохождения Земли через хвост кометы в 1910 году.

Директор Московской обсерватории, профессор В. К. Церасский получил письмо от капитана одного из волжских пароходов. В день прохождения Земли через хвост кометы — 19 мая — пассажиры заметили, что на палубе парохода всюду рассыпан какой-то желтоватый порошок. Капитан сначала подумал, что этот порошок насыпал какой-то пассажир. Капитан влез на мачту, но и здесь всюду лежала та же желтоватая пыль. Тогда он решил, что этот порошок попал на Землю из хвоста кометы. Вместе с письмом в обсерваторию прислал он и пузырек с порошком. Когда порошок исследовали, оказалось, что это обыкновенные семена сосны, которая цветет в мае. Обычно никто на эти семена не обращал внимания, а во время прохождения Земли через хвост кометы напутанные люди приняли обыкновенные семена за порошок, насыпавшийся на Землю прямо с кометного хвоста.

Что же случится, если ядро кометы зацепит Землю? Ведь в ядре кометы могут оказаться глыбы величиной с большой многоэтажный дом.

«Чувство ужаса, которое вселяло некогда появление кометы, уступило место страху, что среди большого числа комет, проносящихся сквозь Солнечную систему по всем направлениям, может оказаться такая, которая столкнется с Землей, и в самом деле действие такого столкновения нетрудно себе представить.

Положение земной оси и скорость вращения Земли должны измениться; море покинуло бы свои теперешние берега и устремилось бы к новому экватору, люди и животные погибли бы в этом всемирном потопе, если бы только могли они уцелеть от страшного толчка, полученного земным шаром; все народы были бы уничтожены, все памятники человеческого ума разрушены, если бы количество вещества в комете оказалось примерно таким же, каким обладает наша Земля.»

Так писал сто лет тому назад великий французский ученый Лаплас.

Но с тех пор, благодаря трудам многих ученых астрономов, установлено, что даже самая большая комета, по крайней мере, в миллион раз легче Земли. Поэтому если даже и столкнется ядро кометы с Землей, то жизнь на Земле комета уничтожить не сможет. Земной шар она не расколет и не повредит. Если удар придется на населенную часть суши, то какой-нибудь город может и пострадать, а в других местах люди скорее всего будут любоваться невиданной красоты золотисто-огненным дождем падающих звезд. Ученые высчитали, что такое столкновение головы кометы с Землей может произойти, но не чаще, чем один раз в восемьдесят миллионов лет.

Пока комета находится далеко от Земли, она кажется круглым светлым пятнышком. Через несколько дней, когда комета приблизится к Солнцу, позади пятнышка вытягивается светлая полоска. Комета принимает привычный для нас вид — у нее появляется хвост. Хвост растет очень быстро и достигает иногда гигантских размеров.

Некоторые небесные гостьи не довольствуются одним хвостом. Комета Донати имела два маленьких почти прямых хвоста и один большой, изогнутый, как турецкая сабля-ятаган. Комета 1744 года раскинула по небу веер из пяти хвостов.

Ученые заметили: чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем больше и ярче становится ее хвост.

Вероятно, солнечные лучи раскаляют вещества в ядре. Замерзшие газы бурлят, плавятся и вскипают. Из ядра кометы поднимаются струи паров, газов и пыли. Они взлетают над ядром и образуют за кометой длинный сверкающий шлейф, который мы называем хвостом.

Есть у комет одна странность: хвост не тянется за ней, как дым за паровозом. У паровоза клубы дыма отлетают обязательно назад или чуть в сторону, в зависимости от ветра, а хвост кометы летит часто сбоку. Иногда хвост даже опережает голову кометы.

Когда же комета начинает удаляться от Солнца, ее хвост поворачивается еще круче и, опережая комету, забегает вперед. Замечено, что хвост отворачивается тем круче в сторону, чем ближе к Солнцу находится комета.

Словом, хвост всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу.

Хвосты комет всегда направлены в сторону, противоположную Солнцу.

Похоже, что комета либо убирает хвост подальше от солнечных лучей, либо от Солнца дует сильный ветер, и хвост кометы поворачивается, как флюгер. Но ведь ветра в безвоздушном пространстве быть не может. Откуда взяться ветру там, где нет воздуха? И комета не лисица, чтобы вертеть хвостом, как ей вздумается.

Долгое время удивительное и загадочное поведение хвоста оставалось для ученых тайной. Было ясно одно: в пространстве существует какая-то неведомая сила, и эта сила поворачивает хвост кометы.

В конце прошлого столетия загадку раскрыли. Заслуга целиком принадлежит знаменитому русскому астроному, академику Ф. А. Бредихину, который нашел, что в безвоздушном пространстве есть сила, действующая подобно ветру. Эта сила исходит от Солнца, именно она сдувает с ядра кометы газы и мельчайшие пылинки и гонит их в сторону, точь-в-точь как ветер.

Ф. А. Бредихин (1831–1904 гг.).

Этот солнечный ветер не что иное, как свет.

Солнечные лучи представляются нам невесомыми, нежными, невещественными; тем не менее они обладают некоторой силой. Свет может гнать и сдувать мельчайшие частички газов и пыли точно так же, как земной ветер несет и сметает пыль.

Предположение о солнечном ветре хоть и кажется на первый взгляд невероятным, но оно подтвердилось дальнейшими опытами. Световые лучи обладают силой, — этот удивительный вывод академика Бредихина подтвердил другой русский ученый, знаменитый физик П. Н. Лебедев. Он на опыте доказал, что свет, действительно, обладает силой, и именно сила светового давления и поворачивает хвосты комет.