Уже давно Марс приковывает к себе внимание жителей Земли. Эта планета, четвертая по счету от Солнца, находится сравнительно недалеко от нас. Ее поверхность не закрыта облаками, доступна для наблюдений, и астрономы узнали о Марсе много интересного. Есть основания предполагать, что Марс населен живыми, а может быть даже и разумными существами.

Марс меньше земного шара. Его орбита — путь вокруг Солнца — отлична от орбиты Земли. Мы движемся почти по круговому пути, а орбита Марса более вытянута. Кроме того, Марс движется медленнее Земли. Он совершает один оборот возле Солнца почти за два наших года. Марс как бы отстает от Земли, и поэтому не каждый год его удобно наблюдать. Только раз в два года и пятьдесят дней Земля нагоняет Марс и становится как раз между ним и Солнцем. Все три небесных светила оказываются на одной линии, они как бы стоят друг против друга. Такое положение астрономы называют противостоянием.

Раз в пятнадцать лет Марс подходит к Земле на самое короткое расстояние. Такое положение Марса называется великим противостоянием.

Именно в это время нас разделяет расстояние всего лишь в пятьдесят пять миллионов километров, и астрономы в телескопы видят Марс величиною с Луну. Это наиболее удобное время для его изучения. Затем планеты расходятся, расстояние увеличивается и достигает, наконец, трехсот семидесяти семи миллионов километров. Разглядеть тогда на Марсе уже ничего нельзя.

Земля и Марс во время великого противостояния сходятся очень близко.

Что же мы знаем о Марсе, этой загадочной планете, сияющей на нашем небе ярким багрово-красным светом?

В телескоп видно, что пять восьмых поверхности Марса занято красноватыми или оранжевыми пятнами. За многие годы наблюдений эти пятна не изменились, и во время марсовой зимы и во время лета они одинакового вида. Можно предполагать, что эти пятна — пустыни, вроде нашей Сахары.

Возле полюсов в марсовой Арктике и Антарктике сверкают белоснежные шапки. Эти шапки ежегодно меняют свой вид. Когда в северном полушарии Марса наступает зима, полярная шапка быстро разрастается, — очевидно, там выпадает снег или иней. Возле южного полюса, где в разгаре лето, полярные снега и льды тают, и притом довольно быстро.

Астроном В. Пиккеринг наблюдал, как за тридцать три дня очистилась от снега огромная территория в четыре миллиона квадратных километров. Все белое пятно возле южного полюса растаяло. Значит, там не было толстого пласта льда в несколько десятков метров толщиною, как у нас на Земле. Толстые льды не могут таять так быстро. Очевидно, на Марсе снежный покров очень тонок.

Кроме оранжевых пятен — пустынь — и белых блестящих полярных шапок, на Марсе видны еще пятна то зеленовато-серые, то темнокоричневые. Цвет их меняется в зависимости от смены времен года. Весной пятна становятся голубоватыми и даже зелеными. А осенью они снова желтеют или приобретают коричневый оттенок.

Меняющийся цвет этих пятен наводит ученых на мысль о полях, лугах и лесах, которые весною цветут и зеленеют, а когда наступает осень, желтеют. Наблюдая эти различные пятна на поверхности планеты, ученые установили, что продолжительность суток на Марсе равна двадцати четырем часам тридцати семи минутам и двадцати двум и семи десятым секунды, то есть немного длиннее земных. Хочется думать, что на Марсе есть и живые существа.

Но существуют ли на самом деле марсиане — неизвестно. Никаких достоверных сведений, никаких доказательств у нас нет.

Несколько раз астрономы замечали на поверхности Марса какие-то яркие точки, их принимали за световые сигналы, думали, что марсиане огромными прожекторами пытаются сообщить нам о своей жизни. Но это сверкание оказалось просто отблесками солнечного света в блестящих облаках.

Ни человек, ни животное, ни растение не могут существовать без дыхания. Без воздуха жизнь невозможна. Астрономы видели облака, плавающие высоко над поверхностью Марса, видели и туманы, которые порой заволакивают отдельные места. Наблюдали даже бурю, которая подняла пыль и песок. Заметили, что наступают сумерки, день сменяет ночь не сразу, как на Луне, а постепенно, как у нас. Это возможно только на планетах, окруженных атмосферой.

Астрономы установили, что атмосфера на Марсе есть, но отличная от земной: она значительно разреженней, чем на Земле. Воздух там приблизительно такой, как у нас в стратосфере, на высоте пятнадцати-двадцати километров.

Люди, прилетев на Марс, не смогли бы дышать без кислородных масок, вроде тех, какие берут с собой летчики при полетах в высоких слоях атмосферы.

Состав воздуха на Марсе точно неизвестен. Однако удалось определить, что кислород, самая важная для нас составная часть воздуха, на Марсе имеется. Но там его очень мало. Для нас этого количества кислорода недостаточно.

Астрономы видят на Марсе снег, облака, туманы.

Но снежный покров там очень тонок, облака легки и прозрачны. Туч, таких, как на Земле, тяжелых, свинцовых, с проливным дождем, на Марсе не наблюдали.

На Земле частички воздуха удерживаются силой притяжения Земли; на Марсе сила тяжести в два с половиной раза меньше, поэтому Марс постепенно растерял большую часть своей атмосферы, а с нею вместе и воду.

Таким виден Марс в большой телескоп.

Океанов и морей на Марсе тоже никто не видел. Они если и были, то давно пересохли.

Путем кропотливых вычислений астрономы установили, что на поверхности Марса воды осталось очень мало. Если всю воду собрать вместе, так ее, пожалуй, не хватит, чтобы наполнить два таких озера, как Ладожское. Марс водой беден.

Тепло ли на Марсе?

Марс дальше от Солнца, чем Земля; ему достаётся гораздо меньше солнечного света и тепла. Зимой там холоднее, чем у нас на крайнем Севере, морозы доходят до семидесяти градусов ниже нуля. А летом в жарком поясе термометр на Марсе может показывать до десяти-двенадцати градусов тепла. Конечно, это прохладно. Мы привыкли жить в более теплом климате. Летом на Марсе даже на экваторе не жарче, чем весной в Ленинграде. Ходить летом без пальто, как мы привыкли на Земле, на Марсе не пришлось бы. А ночи на Марсе всегда морозны.

Есть ли на Марсе что-нибудь годное в пищу? О животных сказать ничего нельзя. Никакими приборами не установить присутствие животных. Но растения — леса, луга, занимающие обычно большие пространства, — должны быть хорошо заметны. Возможно, что темные пятна, зеленеющие с наступлением весны и желтеющие осенью, — это и есть области, покрытые растениями. Растительность на Марсе, вероятно, имеется.

Итак, воздух есть, вода есть, растительность, по-видимому, тоже есть. Житель Земли хоть и с трудом, но прожить на Марсе, пожалуй, сможет. Поэтому нет ничего фантастического в предположении, что Марс обитаем.

Думать, что земной шар единственная обитаемая планета во Вселенной, — неправильно. Мир бесконечен. Планет, подобных Земле, во Вселенной великое множество. И вполне правдоподобно, что Марс — одна из обитаемых планет.

Допустим, что мы очутились на Марсе. Что мы там увидим?

Вокруг расстилается красновато-желтая голая пустыня, ровная и спокойная, как песчаное море. Напрасно стали бы мы искать на Марсе горы: там нет высоких хребтов, вроде нашего седого, поросшего зеленью Урала или величественного Кавказа, с вершинами, сверкающими белыми шапками вечных снегов. Гор на Марсе нет. Вода, солнце и ветер закончили свою разрушительную работу, они размыли и развеяли горы, выровняли поверхность планеты, сделали ее скучной и однообразной.

Никому из астрономов не удавалось видеть на Марсе ни снежных вершин, ни теней от гор в вечерних лучах. На Марсе остались лишь обширные и невысокие плоскогорий.