Рони нахмурилась, раздумывая над словами Шайи, но не ответила.

— Дело не в том, что тебе надо себя простить, а в том, что тебе необходимо понять, что прощать тебе себя не за что.

— Ты простила Ника за то, что он не поставил тебе метку с самого начала? Ведь он тебя не бросал. Если бы ты видела его состояние, когда его когнитивная деятельность начала деградировать… это было ужасно. Мы все паниковали, боялись потерять его. Я помню тот день, когда он впервые тебя встретил. Он ночью пришёл домой в самом подавленном настроении, рассказал мне про тебя, про то, как ему было сложно оставить тебя. Я никогда не видела Ника таким расстроенным… даже тогда, когда его осудили на срок в колонии, даже тогда, когда мы приходили его навещать. Он встретил тебя в середине курса лечения, а будущее его было туманно. Ник не хотел стать для тебя пациентом. Думаю, он беспокоился, что если поставит тебе метку, а затем медленно станет кем-то, кого ты даже не узнаешь — и что хуже тем, кто не узнает тебя — ты бы его возненавидела.

— Идиот.

— Да, но Ник хороший человек. Лучший. Он сводит с ума своим упрямством и желанием, чтобы всё было по его, но он сделает всё ради твоего счастья.

Шайя не могла этого отрицать, ведь с момента возвращения Ник именно это и делал. Он с такой яростью защищал Шайю, что в ней крылись не просто чувство собственничества и желание защищать. Всё это читалось в его голосе, позах, взглядах, в том, как ему нравилось укладывать её в колыбель своих рук, защищая и утверждая «моя». Благодаря всему этому Шайя чувствовала себя защищённой, и ни на каком уровне это её не душило. И хотя у Ника непробиваемый, во всех смыслах, лоб, а с посторонними он общался холодно и отчуждённо, с ней он был снисходительным, вдумчивым, терпеливым, милым и бескорыстным. Прочным и дарящим безопасность — именно то, что нужно покорной волчице, именно то, что нужно Шайе.

— Я простила его. Как могла не простить?

— Но ты всё ещё не разрешила отметить себя.

— Как я сказала Тарин, я беспокоюсь, что он захочет женщину, которая будет подходить его физической и душевной силе.

Рони мгновение поразмыслила над этим, а затем сказала:　

— Знаю, что ты не хотела бы слушать про прошлое Ника, но должна знать, что он никогда не искал доминирующих самок, раньше у него были в основном покорные. Для Ника никогда не стояла проблема в статусе. Но он никогда не обращался с теми женщинами так, как с тобой, никогда не смотрел на них, как на что-то невероятно значимое. Шайя, ты можешь его исправить, но не изменить полностью. И не забывай, если бы он так сильно хотел доминантку, уже бы клеймил Амбер. — Она выдавила имя женщины сквозь стиснутые зубы.

— Ты с ней не особо дружишь?

Рони фыркнула.

— Нет, она ошивалась со мной только ради Ника.

— Знаешь, чего я не понимаю? Ник очень проницателен и наблюдателен, но он никогда — до сих пор — не понимал, что Амбер его хочет.

— Ах, она ведь действовала с умом, — сказала Рони. — Понимаешь, Ник ясно давал понять женщинам, что ни одну не заклеймит. Многие старались соблазнить его, но он отказал, а Амбер же действовала иначе. Она для начала стала его «другом», хотя, если спросишь Ника, он скажет, что друзей у него нет, потому что не понимает, за что люди уважают и равняются на него. В любом случае, она, вероятно, надеялась, что их дружба перерастёт в нечто большее. Чего не произошло, так как Ник тяжело сходится с людьми. Он был благодарен ей, что она добра ко мне, но она была добра ко мне лишь для того, чтобы впечатлить и привязать его к себе, стать чем-то важным в его жизни.

Шайя скрестила руки на груди и наклонила голову в бок.　

— Она заботилась о Нике?

— Да, думаю. И сложно наблюдать за тем, что тот, кто тебе дорог, с кем-то другим. Представляю, насколько это мучительно. Но если вы с Ником станете парой, она не станет его уводить у тебя. Она не помешанная и знает, что метка соединяет пару. И если она очень сильно заботится о Нике, отойдёт в сторону и пожелает вам обоим счастья. Если нет… ну, будь осторожна. Нравится тебе или нет, но физически она сильнее тебя и захотела бы тебя избить.

Шайя улыбнулась.

— Ничего, я хороша с битой. А если с ней не выйдет, всегда могу показать фокус с ножом.

Рони усмехнулась.

— Мы с тобой отлично поладим.

Гадая, почему Шайя так задержалась, Ник собрался подняться наверх, чтобы отыскать её… преследуемый Амбер, болтающей о том, о сём. Но, дойдя до лестницы, он услышал шаги и остановился, ожидая увидеть Шайю. Но от увиденного он разинул рот.

— Рони? — Спустившись вниз, она робко улыбнулась, словно не знала, как её встретят. Он крепко её обнял. — Привет. — Когда она ответила на объятия, Ник с трудом сглотнул. Заметив, улыбающуюся Шайю, он сказал одними губами: — Спасибо. — Ему не нужно было спрашивать, чтобы знать, Шайя что-то сделала.

Шайя наслаждалась наблюдением, как Ник и Рони общаются и дразнятся… пока к ней не подошла Амбер, заставляя автоматически напрячься. Волчица оскалилась.

— Так чудесно, — пропела Амбер, указывая на Рони. — Мы не часто видим её в человеческом облике. Даже когда она перекидывается, в основном остаётся сама с собой. Здорово, что она такая общительная сейчас. Спасибо. — Изображая саму невинность, она положила руку на предплечье Шайи.

Шайя немного снисходительно похлопала Амбер по руке.

— Всегда, пожалуйста. — Амбер это не понравилось. Ха.

В этот момент в коридоре появились Тарин, Трей, Доминик и Тао, но резко замерли и принялись рычать. Шайя быстро поняла, что они видят, как Ник обнимает другую женщину.

— Ребят, это Рони. — И в мгновение все перестали рычать, и один за другим подошли и поприветствовали Рони.

Затем Рони сделала кое-что странное. Склонив голову, она медленно подошла к Доминику. Встав перед ним, она почти дразняще провела ноготком по вороту его футболки. На лице Доминика была смесь удивления и любопытства, и он улыбнулся. А затем Рони вульгарным тоном Доминика сказала:

— Ты религиозен? Потому что ты — ответ на все мои молитвы. — Заговорщицки подмигнув Нику, она ушла прочь, видимо, чтобы отыскать Кэти. Ну, похоже, Рони собралась отомстить за брата.

Широко раскрыв глаза и разинув рот, Доминик тыкал в сторону уходящей Рони. Повернувшись к Шайе, он выдал:　

— Она… — Доминик помотал головой. — Вы слышали?.. — Тяжёлый вздох. — Милостивый Боже, надеюсь, она выйдет за меня. — После чего Доминик побежал за ней под всеобщий смех.

Ник притянул к себе Шайю.　

— Она его живьём съест. Тебе следует знать, что моя сестра справится с любым парнем. Я ещё не встречал девушку, которая лучше неё краснеет и заикается… хотя она отлично сопротивляется обаянию.

— Ох, не стоит волноваться о Доминике. — Тао мотнул головой. — Он будет дразнить твою сестру, флиртовать с ней, но никогда не коснется её.

— Почему ты так уверен?

— Потому что она из тех, кто может понравиться ему, как друг. Доминик не спит с девчонками, которые ему нравятся.

Шайя осознала, что Тао прав, и хотела было подтвердить его догадку, когда Ник зашипел и поморщился. Увидев на его лице выражение боли, она спросила:

— Опять голова болит? — За последние дни у него случалось уже несколько приступов. Несомненно, это из-за тревоги, потому как они не могут найти место, где проводят охоту на оборотней или узнать, кто же им управляет.

Он защипнул переносицу, закрыв глаза.

— Всё нормально. У меня есть таб…

— Давай я помогу. — Амбер встала рядом и собиралась положить руку ему на лоб, но многозначительный взгляд Ника её остановил.

— Нет

Она вздохнула.

— Ник, не глупи, тебе больно.

— Не велико дело. Забей.

— Откуда такое желание страдать?

— Наверху есть таблетки. Со мной всё нормально.

Пыхтя от нетерпения, Амбер повернулась к Шайе.

— Шайя, скажи ему перестать тупить. Ты ведь не хочешь, чтобы ему больно было?

Ох, как умно и хитро, отчего Шайе захотелось прибить суку. Конечно же, она не хотела, чтобы её пара страдал. Сказать Амбер, держаться подальше от Ника в такой момент жестоко и мелочно. Шайю загнали в угол, и у неё не было возможности ответить иначе.