— А ты готов отдать им свою свободу?

— Чёрт, нет.

— Тогда вот тебе и ответ.

— Но люди должны понимать, к чему всё может в итоге прийти, — заметил Тао. — Они же не могут быть настолько глупыми, чтобы обойти законы, что может привести к войне.

— А почему нет? — усмехнулся Деррен. — Они частенько устраивают между собой войнушки… как и оборотни. И они слишком самонадеянны, полагая, что раз уж у них численное преимущество, то победа у них в кармане. Они ведь не знают, что не все стаи оборотней попадают в их поле зрения. Нас больше, чем они могут представить, и множество всяких подвидов.

Трей тяжело вздохнул.

— Однако, несмотря на то, что мы сильнее их, это не значит, что война будет лёгкой и обдуманной. У них много разного оружия. Мы дерёмся когтями и клыками. Нам война принесёт больше ущерба.

— Ты прав, — вздохнув, согласилась Грета. — Но проводить своё время в обсуждениях этого вопроса тоже не очень хорошо. Я говорю о том, что мы можем занять наши разумы чем-то другим, а не этим мусором.

— Например? — спросил Тао.

— Не знаю… чем-нибудь полезным и забавным.

Тарин весело улыбнулась.

— Отлично, я помогу вам собраться.

Грета прищурилась и уставилась на Тарин, а та просто снова лучезарно улыбнулась.

В этот момент в гостиную вошёл Ник, и волчица Шайи весело запрыгала. Его присутствие, как обычно, привлекло внимание. И, конечно же, внимание Амбер, которая широко улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой. Но Ник подошёл к Шайе, осторожно поднял её, сел и посадил её к себе на колени. Шайя прижалась к нему спиной, и он уткнулся носом в её шею.

— Как дела у Эли? — спросил Деррен у Ника.

— Хотел бы быть здесь и принимать участие, — ответил Ник. Это очень типично для его брата, который ничего не боялся и любил действовать. — В остальном, всё нормально. — Ник не смог устоять перед соблазном лизнуть свежий укус, оставленный на шее Шайи, которая затрепетала, удовлетворив и Ника, и его волка.

— Шайя, когда ты возвращаешься на работу? — спросила Амбер, скорее всего, желая, чтобы Шайя и Ник расстались на день, и она смогла бы побыть с Ником наедине. Шлюха.

— Когда восстановят салон, — так же мило ответила Шайя. Страховая тянет кота за хвост, раздражая Кента.

В отличие от тона Амбер, в голосе Кэти было искреннее дружелюбие.

— Ты решила перейти на новую работу?

— Это уже решено.

Шайя медленно повернула голову к своему мужчине, который только что произнёс столь шокирующие слова.

— Уже?

— Да. Ты уже в другом месте работаешь.

— Как это? А тебе в голову не приходило, что я хочу вернуться на прежнюю? — Шайя не могла сдержать обиду.

Ник просто пожал плечами.　

— Если не хочешь другую работу, то и не надо. Я просто подкинул тебе информацию для размышления.

— А что за работа? — полюбопытничала Тарин.

— Я не готов дать тебе ответ, пока абсолютно не буду уверен в положительном исходе собеседования.

Шайя нахмурилась.

— Собеседование? Так это не стопроцентный вариант?

Ник обхватил Шайю за подбородок.

— Я знаю тебя, и знаю, что если ты захочешь получить эту работу, то получишь, потому что ты для неё лучший кандидат, а не, потому что у меня есть связи. Кроме того, ты не нуждаешься в моём вмешательстве. Я в тебе очень уверен.

Это немного меняло дело, и слышать такие слова от Ника для Шайи было приятно.　

— Спасибо. — Сейчас ей хотелось притянуть его к себе и впиться в губы благодарственным поцелуем… но, как обычно в последнее время, они были не совсем одни, и Шайя не была эксбиционисткой. — У меня идея.

— Если она включает в себя обнажёнку, то я в игре.

Шайя закатила глаза, хотя мыслями ушла недалеко от Ника. Парень мог с такой лёгкостью её возбудить, даже если был в ней всего лишь несколько часов назад.　

— Давай куда-нибудь съездим. Только ты и я.　

Конечно, Шайя понимала, что Деррен всё равно поплетётся следом, но он проявит вежливость, будет держаться на приличном расстоянии и притворится, что не слышит их разговоров.

Ник улыбнулся.

— Мне нравится твоя идея.

Шайя прошептала тихо, чтобы услышал только Ник:

— Я ведь могу вытащить анальную пробку прежде, чем мы уедем?

Ник рассмеялся.

— Как я могу отказать, когда ты была такой хорошей девочкой?

Они от пальцев перешли к анальным пробкам и медленно увеличивали их размер. Кто-то может сказать, что в этом нет необходимости, ведь раз уж они пара, Ник может взять её в любое время и Шайя примет его размер. Тем не менее, Ник не хотел, чтобы она испытала даже малейшую боль, когда он её наконец-то возьмёт.

* * *

Через некоторое время они уже сидели в кафе и поедали карамельное мороженое с фруктами и орехами. Хотя, Ник в основном наблюдал — полностью поглощённый зрелищем — за тем, как Шайя облизывала и скользила язычком по мороженому, дразняще улыбалась, прекрасно понимая, что с Ником делает и как он сейчас завидует мороженому.

После этого они прошлись по магазинам и, не удивительно, Шайя приобрела пару обуви на шпильках. И двадцати минут не прошло, как она купила ещё две пары. Ник не возражал, ведь она чертовски сексуально в них смотрелась. И Шайя знала, каким пыткам его подвергла, дефилируя в них перед ним. На самом деле, она притянула несколько мужских взглядов и, естественно, Ник на них рычал.

Несколько часов спустя они сидели в ресторанчике мексиканской кухни, и Шайя сводила Ника с ума тем, что ела как птичка. Когда она проигнорировала его настояние о том, чтобы есть больше, он одарил её взглядом, обещающим суровые последствия. Затем, считая, что она это заслужила, Ник поддразнивающе покусывал и облизывал её пальцы и ладонь, шепча то, что собирается с Шайей сделать, когда они вернутся домой. С красными щеками, возбуждённая, она немного злилась, пока не увидела, как Ник заведён. Поняв, что не одинока в своём отчаянном положении, и осознав, что трюки сработали, Шайя немного успокоилась.

По мнению Ника, им просто необходимо было провести время вдвоём, и не только потому, что он не любил компании, если это не Шайя. Трудно завоевать её доверие, когда рядом постоянно кто-то ошивается, лишая их уединения. Ник понимал, почему волки из стаи Феникс это делали: они хотели быть поблизости на случай, если понадобится их помощь. А ещё, естественно, они все скучали по покинувшей стаю Шайе, как Рони и Кэти скучали по Нику. Тарин особенно много проводила с ними времени, потому что пыталась, как следует испортить Нику жизнь. Он всё понимал, но всё равно злился, потому что Шайю ранило то, что лучшая подружка её не поддерживает.

Понимала ли Тарин или нет, Ник никогда не старался так, как для Шайи… потому что ничто не было для него так важно, как она. Естественно, мама, Рони и Эли были для Ника важны, но нуждался он в Шайе. Даже рядом с семьёй он почему-то чувствовал себя одиноко. Всегда ощущал какое-то небольшое отдаление от них. Может, Ник сам создал это расстояние из-за чувства вины перед Рони за произошедшее, и за то, что им пришлось покинуть родную стаю. С другой стороны, эмоциональная дистанция могла быть последствием неспособности истинной связи… Ник понятия не имел.

С Шайей всё было по-другому, потому что с ней Ник не хотел никакой дистанции. Да и как он мог хотеть? Она понимала и принимала его так, как никто другой, даже Деррен с учётом того времени, что они провели в колонии. Шайя видела его неудачи, знала его ошибки, осознавала, на что он способен, но не осуждала и не боялась. Она была рядом, удерживала его твёрдо на земле и являлась живым, дышащим вызовом — а Ник всегда любил вызовы. Шайя дала надежду, что в этот раз всё может быть по-другому, что впервые в жизни он может с кем-то связать свою жизнь. Но всё зависело от неё: примет ли она его метку или нет, ведь в связи должны участвовать двое.

Закончив трапезу, они рука об руку вышли из ресторана. Они сделали всего несколько шагов к парковке, когда произошло это — осознание, что за спиной кто-то есть, от которого волосы на затылке Ника встали дыбом. Замедлившись, он дал волю своим инстинктам и обнаружил, что за ними следуют люди… и они не только за спиной, а ещё впереди и по бокам.