К сожалению, её прошлые партнёры пытались силой заставить Шайю следовать их сценарию жизни. Может она и была покорной волчицей, но не была слабой, а порой была гораздо сильнее доминантных волчиц. Вместо того чтобы уважать её и принимать как равную, её партнёры считали, что если волчица покорная, то это значит, у неё нет своих мозгов и ей можно навязывать свою модель поведения.

Ник был совершенно другим. Да, он ожидал, что всё будет идти так, как хочется ему, ожидал, что ему будут подчиняться, но не злился на Шайю, когда она ему отказывала. Нет, он терпеливо уговаривал и тонко навязывал свою волю — принимал её желания, пока это приводило к тому, что желал он, не теряя время на сопротивление Шайи. Он давал ей личное пространство. Шайя такого не ожидала.

В ту секунду, как Шайя закончила со своей клиенткой, Ник был уже на ногах. И, естественно, шестидесяти двух летняя старушка его заметила.

— Это твой мужчина? — Вивиен усмехнулась и одарила Шайю понимающей улыбкой. — Не думала, что такие ещё существуют. Такие мужественные, что заставляют любую женщину ощутить себя хрупкой. Посмотрите на эти широкие плечи и дьявольски красивое лицо. Ты счастливица. Как и он. Надеюсь, ты правильно за ней ухаживаешь, — произнесла Вивиен, подойдя к стойке регистрации. — Она особенная. — От улыбки Ника женщина покраснела.

— Не могу с этим не согласиться. Вот почему я хочу быть с ней. Я не перестану её добиваться, пока она не станет целиком моя.

Вивиен повернулась к Шайе, улыбнулась и сунула ей в ладонь чаевые.　

— Ох, как он мне нравится. Была бы я на сорок лет моложе… — Она мечтательно вздохнула, двигаясь на выход и вызывая у Ника улыбку.

— Ты же знаешь, что я говорю серьёзно, — тихо сказал Ник Шайе, когда та подошла. — Я не остановлюсь, пока не завоюю тебя.

— Ты не можешь делать то, что сделал, — произнесла она низким и напряжённым голосом. — Ты не можешь всё исправить.　

Шайя удивилась, когда его улыбка не увяла.

— Докажи.

— Что?

— Не препятствуй моим попыткам всё исправить. Покажи, что нет никакой разницы. — Он протянул руку, и если в ситуации с кем-нибудь другим это было бы приглашением, в ситуации с Шайей это было вызовом. А Шайя не отступала перед вызовом. Кроме того, какой вред мог принести обед с парнем, которого она хотела каждой частичкой существа, и который мог завести её лишь своим присутствием? Она была так возбуждена.

Он дразнит, взывая к упрямой части тебя.

Сейчас не время для этого дерьма.

Шайя нерешительно вложила руку в ладонь Ника и получила улыбку, наполненную одобрением и гордостью, когда он переплёл их пальцы. Она была готова поспорить, что ради такой улыбки люди могли пойти на всё. После того, как Кент передал Шайе сумочку, Ник сопроводил её к мерседесу и открыл пассажирскую дверь. И снова она встала в нерешительности, а не послать ли свою гордость куда подальше и отказаться от этого вызова, а то в данный момент она эффективно помогает Нику вторгнуться в свою жизнь.

Шайю вырвало из мыслей ощущение большого пальца, потирающего её щёку. Выражение лица Ника было нежным, но в голосе не слышалось и нотки компромисса.

— Детка, садись в машину.

Дрожь пробежала по телу Шайи от естественной нотки властности в его голосе. А хуже стало то, что Ник провёл носом по её шее, глубоко вдохнул и лизнул её, от чего у Шайи подкосились колени. Но ей пришлось заставить его считать, что эти усилия ни к чему не приведут. И не важно, что это на самом-то деле не правда — ей нужно заставить Ника в это поверить, чтобы он оставил её раньше, чем позже, ведь он всё равно её бросит. Понимая, что долго её ноги не удержат, Шайя скользнула в машину. Ник снова одарил её улыбкой.

Они ехали в уютной тишине, и время от времени Ник поворачивался к Шайе и ждал, когда она встретится с его взглядом, как будто хотел убедиться, что она не витает где-то в другом месте. Её удивило, что несмотря на то, что Ник был сильной, навязчивой личностью и мог оказывать довольно большое давление, Шайя не находила его присутствие удушающим. Если бы не тот факт, что Шайя упорно пыталась держать его на расстоянии, рядом с ним она могла бы чувствовать себя расслабленной.

Когда они приехали к забегаловке, Ник по-собственнически обвил Шайю за запястье и повёл к входу. Физический контакт служил поднятием обычно мрачного настроения волка. Шайя бросила на него недоуменный взгляд и проверила силу хватки. Когда хватка не ослабела, она вздохнула, принимая поражение — в данному случае, поддаться было гораздо проще.

Когда они продиктовали официантке заказы, Шайя спросила:

— Как провёл утро?

Ник сел напротив Шайи и скрестил руки на груди.　

— Сначала мы с Дерреном в волчьих обличьях устроили пробежку в лесу на окраине города. После взяли Брюса погулять в местном парке. Затем позабавились, уйдя от слежки двух волков, которых к нам приставил Нацист.

Шайя внутренне покачала головой, удивляясь, как даже сидя он может держать такую властную и мощную позу — голова поднята вверх, грудь вперёд, ноги широко расставлены. А когда до неё дошёл смысл сказанного, её глаза расширились.

— За вами следили?

Ник пожал плечом.

— Я чужестранец на его территории. Он хотел знать, что я здесь делаю. — Ник не видел необходимости рассказывать о том, что эта игра ещё в силе. Пока люди считают её своей, Шайя в безопасности.

— Может, он боится, что ты поможешь мятежникам, организуешь их и заставишь присоединиться к нормальной стае. Ты не это собираешься сделать?

— Нет. Я же сказал: ты для меня гораздо важнее нахождения в стае.

— Ты ждёшь, что я поверю, будто ты не скучаешь по тому времени, когда был Альфой? Что не скучаешь по своей территории, семье, друзьям? Твои мама с сестрой приехали тебя навестить, но брат же остаётся там.

Ник поднял руку.

— Я скажу тебе три вещи. Во-первых, я никогда не хотел быть Альфой. Во-вторых, моя семья для меня важна, но и ты для меня важна. В-третьих, у меня нет друзей.

Шайя от удивления несколько раз моргнула.

— В смысле, у тебя нет друзей?

— Просто нет.

— А Деррен?

— Заноза в заднице. Я говорил, что не люблю компанию, за исключением твоей. — Ему действительно нравилось быть с Шайей. Его волку тоже она нравилась, и он даже немного расслаблялся, когда она была рядом.

Оборотень, который не любил компанию… Да, это явно было в новинку.

— Ты же понимаешь, что это странно?

Ник пожал плечами.　

— Я никогда не был социально-общительным. Когда я вышел из колонии… я не думал, что смогу контактировать с другими людьми. С Дерреном, конечно, ещё ладно. Но с другими… они проводили своё подростковое время, бегая на свидания, посещая студенческие балы и проскальзывая на вечеринки. Я проводил это время в попытках выжить в тюрьме.

Волчица зарычала от этих слов. Ей это не нравилось так же, как Шайе. Ник говорил это очень обыденно — в словах не ощущалась жалость к себе, и от этого сердце Шайи болело ещё больше.

— Я слышала истории о подобных местах. Там всё на самом деле так плохо?

— Колонии для оборотней — это перевёрнутые вверх дном общины, во главе которых стоят больные на голову тюремные охранники, отобравшие у тебя все гражданские права и полностью контролирующие твою жизнь. Но не о них ты там должен беспокоиться. Существует такая «манера поведения заключённого», при нарушении которой тебя может убить представитель твоего же вида. Драки становятся инструментом выживания. В колонии, в которую я попал… не были заинтересованы в нашем перевоспитании, в помощи нам стать законопослушными гражданами. Всё, что в нас вкладывали — это гнев, ненависть и жажду мести. С другой стороны, это место учит жизни на улице, тому, как выжить в самых худших обстоятельствах. — Ник мрачно улыбнулся. — Как я говорил, у меня нет для тебя хороших историй.

— Быть может, мне по-прежнему хочется услышать эти.

— Чтобы у тебя было больше причин держаться от меня подальше? — Ник покачал головой. — Ты слишком важна для меня. Я должен тебя заполучить.