По замыслу стратегов из Пентагона, в рамках операции «Хромированный купол» в воздушном пространстве стран НАТО постоянно находилось определённое число стратегических бомбардировщиков, несущих ядерное оружие и готовых в любой момент изменить курс и нанести удар по заранее определённым целям на территории СССР. Это позволяло в случае начала войны не тратить время на подготовку самолётов к вылету и значительно сократить их путь к цели, а также обеспечивало выживание бомбардировщиков первой волны в случае внезапного удара по аэродромам базирования.

Операция продолжалась в течение примерно семи лет, в её ходе произошло несколько крушений бомбардировщиков с ядерным оружием на борту. Ниже приводится список лишь некоторых известных общественности эпизодов:

– 11 марта 1958 года по вине экипажа произошел ошибочный сброс ядерного боеприпаса с бомбардировщика ВВС США В-47 на жилой район в деревне Марс-Блафф в Южной Каролине с последующим подрывом заряда обычной взрывчатки, служащей для обжатия плутониевого заряда бомбы. В результате взрыва на приусадебном участке шесть человек получили ранения.

– 24 января 1961 года B-52G с двумя термоядерными бомбами на борту потерпел крушение недалеко от города Голдсборо в Северной Каролине.

– 14 марта 1961 года B-52F с двумя термоядерными бомбами на борту потерпел крушение недалеко от города Юба-сити в Калифорнии.

– 17 января 1966 года В-52 столкнулся над Испанией с самолётом-заправщиком КС-135. Погибло 7 человек. На борту самолёта находилось 4 термоядерных авиабомбы; три из них были найдены сразу же, одна – после двухмесячных поисков.

– 21 января 1968 года вылетевший с авиабазы в городе Платтсбург (штат Нью-Йорк) самолёт В-52 врезался в ледяной панцирь залива Северная Звезда (Гренландия) в пятнадцати километрах от авиабазы ВВС США Туле. На борту самолёта находилось 4 термоядерных авиабомбы. По некоторым сведениям, 1 бомба потеряна.

Рассмотрим подробнее два из вышеперечисленных эпизодов.

В-52 ВВС США осуществляет дозаправку в воздухе. U.S. Air Force photo. Маршрут полетов операции НАТО «Хромированный купол», 1966 г. Карта-схема из архива United States Government.

Авиакатастрофа под Голдсборо произошла 23 января 1961 года, когда стратегический бомбардировщик B-52G разрушился в воздухе.

Во время штатного полёта самолёт нёс две термоядерные бомбы W39. Около полуночи 23 января бомбардировщик прибыл в точку встречи с воздушным танкером для дозаправки в воздухе, но при сближении оператор заправщика сообщил экипажу В-52, что он наблюдает утечку топлива из правого крыла. На высоте 10 000 футов (около 3300 м) пилоты потеряли управление.

Обломки бомбардировщика были рассеяны в полях недалеко от города Голсдборо на площади в две квадратные мили (5,2 км). Термоядерные бомбы отделились от разрушающегося самолёта на высотах между 10 000 и 2000 футов (3000 и 610 м), у одной из бомб раскрылся парашют, и она приземлилась практически неповреждённой.

Из рассекреченных в 1990-х годах документов стало известно, что, помимо срабатывания парашютной системы, отключились также три из четырёх предохранительных устройств, тем самым приводящие бомбу в боевую готовность. Вторая бомба упала в болото и разрушилась, обломки ушли в грунт на значительную глубину. При поисковых работах был найден ряд деталей, включая тритиевый резервуар и плутониевый заряд первой ступени, но раскопки пришлось прекратить из-за затопления места работ грунтовыми водами. Урановый сердечник и другие детали второй, термоядерной ступени остались на дне болота, инженерные войска США впоследствии выкупили участок радиусом 400 футов вокруг их предполагаемого местонахождения.

В 1969 году был подготовлен секретный документ касательно данного происшествия. В нём сотрудник Сандийской национальной ядерной лаборатории Паркер Ф. Джонс, возглавлявший отдел обеспечения эксплуатационной безопасности ядерного оружия, утверждал, что Америка была на грани «катастрофы чудовищных масштабов». Мощность каждой из двух бомб была в 260 раз больше бомбы, сброшенной на Хиросиму. Если бы боевое устройство сдетонировало, под угрозой оказались бы миллионы жителей США. В зоне поражения могли оказаться ряд крупных городов Восточного побережья, такие как Вашингтон, Балтимор и Филадельфия. Лишь благодаря последнему из четырёх предохранительному механизму бомбы низковольтному переключателю катастрофы удалось избежать.

Авиакатастрофа над Паломаресом (провинция Альмерия, автономное сообщество Андалусия, Испания) произошла 17 января 1966 года, когда американский стратегический бомбардировщик B-52G с термоядерным оружием на борту так же, как и в предыдущем случае, столкнулся с танкером КС-135 во время дозаправки в полёте. Дозаправка производилась при хорошей погоде, причиной аварии стало недопустимое сближение бомбардировщика с заправщиком, вызванное ошибкой пилота.

В результате катастрофы погибли 7 человек и были потеряны четыре термоядерные бомбы. Три из них приземлились на суше и были найдены сразу. Две бомбы, упавшие неподалеку от Паломареса, разрушились, вызвав радиационное заражение местности.

Одна из двух водородных бомб W39, бывших на борту В-52, упавшего под Голдсборо. Фото US Force. Кратер на месте падения ядерной бомбы в деревне Марс-Блафе. Автор: DTMedia2. Оболочки двух термоядерных бомбВ28 из Паломареса находятся β музее (National Museum of Nuclear Science and History, Albuquerque, NM).

Довольные генералы ВМС США позируют журналистам рядом с водородной бомбой. Фото из архива МВФ США. Бочки с собранной испанской почвой готовятся к отправке в Соединенные Штаты для обработки. Фото ВВС США.

Для проведения поисковых работ четвёртой бомбы, упавшей в море, была сформирована эскадра ВМС США под командованием контр-адмирала Уильяма Геста (исп. William S. Guest). Эскадра насчитывала до 34 кораблей, на которых находилось свыше трёх тысяч военных моряков и гражданских контрактников. Смертоносная бомба была найдена и обезврежена лишь после двухмесячных поисков.

Параллельно с поисками бомб велись работы по дезактивации района катастрофы. Практически сразу же были начаты радиометрические замеры местности и переговоры с испанскими властями о мерах, необходимых для устранения последствий катастрофы. Помимо собственно дезактивации, восстанавливались повреждённые объекты сельскохозяйственной инфраструктуры: ирригационные каналы, мосты, заборы и т. п. Все работы были завершены к 1 апреля и приняты владельцами сельхозугодий и представителями испанских властей.

Катастрофа привела к серьёзному дипломатическому кризису и к полному прекращению полётов американских бомбардировщиков с ядерным оружием над Европой и Средиземноморьем.

В том же году испанский чиновник, Мануэль Фрага Илибарн (Manuel Fraga Iribarne), и американский посол, Ангьер Бидл Дюк (Angier Biddle Duke), совершили публичный заплыв перед корреспондентами в море, чтобы продемонстрировать населению и туристам радиационную безопасность воды и пляжей.

Если бы от удара сработал запал бомб, побережье Испании, так любимое сейчас туристами, было бы не просто обезображенным радиоактивным полем. Суммарная мощность взрыва составила бы более 1000 Хиросим. Но, к счастью, запал не сработал. Произошел взрыв тротила внутри одной из бомб, который отдельно от запала не привел к детонации и взрыву плутониевой начинки.