Но Себастьян покачал головой.

— Ты собиралась что-то сказать, и кажется, мне лучше это услышать. Что, по-твоему, Корпус Магов делает с найденными ведьмами, Николетт? На что ты намекаешь?

— Забудь, — настойчиво повторила она. — Я не стану больше с тобой разговаривать.

Она развернулась, чтобы уйти, но его рука схватила ее за запястье. Он не стиснул пальцы, но его хватка все равно была прочной как стальные кандалы. Он надежно удерживал ее на месте.

— Что, по-твоему, Корпус Магов делает с найденными ведьмами? — потребовал Себастьян. — Николетт, я член Корпуса Магов, и я имею звание майора. Я серьезно отношусь к своим обязанностям, я нашел много таких ведьм, как ты, и доставил их в безопасное место.

Слова «таких, как ты» эхом отдались в ушах Николетт. Румянец залил ее щеки.

— Таких, как я? — глухо переспросила она. — Их ты тоже заваливал в открытом поле?

По крайней мере, ему хватило приличия выглядеть шокированным.

— Нет, боги, нет, Николетт! Нет, это было… это было особенным, это нечто иное. Я никогда не делал ничего такого.

Он выглядел застанным врасплох, и этого оказалось достаточно, чтобы он ослабил хватку на ее запястье. Николетт еще не могла вырваться, но держалась наготове в ожидании удобной возможности.

— Что произошло с другими девушками? — прошептала она.

— Я защитил их, — сказал Себастьян. — Я нашел им место с ковенами, поблизости или где-то вдалеке, в зависимости от того, в чем они нуждались в тот момент.

Николетт вздрогнула. Находиться с одним было плохо, но каково было очутиться с целой группой?

— В чем они нуждались в тот момент, — отрешенно повторила она. — Я ни в чем таком не нуждалась.

Выражение лица Себастьяна сделалось еще мрачнее.

— Николетт, расскажи мне, что с тобой произошло. Я представитель Корпуса, ты ведьма. Ты обязана мне ответить.

Николетт ощутила, как к горлу подступает паника, и попыталась сдержать ее усилием воли.

Она расслабилась, теперь она это понимала. Год назад одна лишь встреча с кем-то вроде Себастьяна заставила бы ее спешно бежать к следующей возможности, следующей авантюре, следующей личности. Но он каким-то образом вскружил ей голову и оказался столь же опасным и пугающим, как и все остальное.

— Я прошла инициацию в девятнадцать, — тихо сказала Николетт. — Меня нашли спустя почти шесть месяцев. Я начала видеть эти прекрасные цвета. Видеть, как они нависают над головами всех вокруг меня, видеть, как они совпадают с тем, что чувствует человек, даже если лица не выдавали ровным счетом ничего.

— Ты читаешь ауры, — с удивлением сказал Себастьян. — Это редкий дар. Не уверен, что Корпус находил кого-либо настолько сильного в этом за последние десятилетия.

— Это он мне и сказал, — ровно произнесла Николетт. — Он сказал, что это знак великой ведьмы, которая может изменить всю судьбу мира.

— Что еще он сказал тебе?

Смешок Николетт был резким и невеселым.

— Он сказал, что я буду ему подчиняться. Он сказал, что с этого самого момента он будет для меня всем, моей матерью, моим отцом, моим учителем, моим всем. Он сказал, что будет меня защищать. Позаботится, чтобы тамплиеры никогда меня не нашли, — Николетт тяжело вздохнула. — Мужчина, который нашел меня, оставил меня с этим человеком. Он удерживал меня почти семь месяцев и за этот период сломал два ребра. И по сей день я иногда ощущаю покалывание и онемение в ноге, которую он мне вывихнул. Вот что Корпус сделал со мной, Себастьян, и ты один из них.

— Кто сделал это с тобой?

Голос Себастьяна звучал ровно и безжизненно, и это пугало ее еще сильнее. Сейчас в нем было нечто невероятно устрашающее. Не осталось ни следа того мужчины, который прошлой ночью так нежно старался доставить ей удовольствие. Этот мужчина был незнакомцем. Этот мужчина не обещал ей ничего хорошего, и ее сердце забилось быстрее.

— А это имеет значение? — услышала Николетт собственный шепот.

Себастьян нахмурился.

— Конечно, имеет. Он не должен был поднимать на тебя руку, никогда. У тебя есть права, боги. Николетт, я хочу лишь защитить тебя.

Он повысил голос, и Николет инстинктивно вскинула руку, чтобы защититься от удара, который несомненно должен был последовать. Все это было слишком знакомо. Он колдун, он разозлился, и ей придется страдать.

Он отпустил ее так неожиданно, что она потеряла равновесие. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Ты думаешь, что я тебя ударю, — сказал он, и голос его звучал шокированно. — Ты боишься, что я причиню тебе вред.

Часть ее кричала, что вовсе не верит в это, но остальная ее часть, которая прошла сквозь огонь и ужас, чтобы закалиться в нечто сильное и нерушимое, отказывалась сказать это вслух.

— Почему я должна верить в обратное?

Слова слетели с ее губ как кристаллы льда, и Николетт видела, что Себастьян содрогнулся как от сокрушительного удара. Все краски схлынули с его лица, и он покачал головой.

— Николетт, я бы никогда этого не сделал. Никогда, никогда я не причинил бы тебе боли, я бы…

— Тогда отпусти меня, — бросила она вызов. — Докажи, что ты лучше Вацека, и отпустишь меня.

Он замер неподвижно как статуя. Николетт плавно выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание. Она сделала шаг назад, потом второй.

— Николетт…

Она помедлила, но ничего не последовало. Она развернулась и ушла.

Пересекая поле, она чувствовала на себе его взгляд, но не раздалось никаких шагов и никакие руки ее не хватали.

Воздух завибрировал от хлопанья крыльев, и на ее плечо приземлился Карас. Он бережно клюнул ее волосы, и Николетт протянула руку, чтобы успокоить его.

Завтрашний день настал, и пришло время возвращаться в реальную жизнь.

Солнце поднималось. Сегодня намечался еще один замечательный летний денек, но Себастьян этого не чувствовал. Он сомневался, сумеет ли вообще чувствовать что-либо, хотя конечно же это неправильно. За двадцать минут он пережил… что? Потерю? Он сразился с тамплиером и потерял ту, что делала его цельным изнутри. Он провел руками по густым черным волосам, гадая, когда все успело пойти под откос. День, проведенный с Николетт, казался ему более реальным, чем все это. В какой-то мере тот день казался даже более реальным, чем долгие годы, прожитые до этого.

Себастьян сделал глубокий вдох и принялся расхаживать вдоль стены.

Во многом ничего не изменилось. Она все еще была бродячей ведьмой. Теперь он знал, что она была бродячей ведьмой с очень редким даром. Чтецы ауры могли определить правду в напряженной ситуации. Они могли получить информацию от врага и пустить ее в дело. Себастьян вовсе не удивился, что Николетт поручили индивидуальному наставнику, а не ковену, но когда он вспомнил ее ситуацию, в нем вскипела холодная, ледяная ярость. Он вытащил телефон, и на том конце ответили уже после первого гудка.

— Стефан, мне нужна информация.

— Что тебе нужно, Себастьян? Не спится? Потому что мои часы подсказывают мне, что у тебя нет еще и семи утра.

Себастьян проигнорировал насмешку Стефана.

— У нас есть информация о колдуне по имени Вацек? Он тренировал ведьм или колдунов в последние несколько лет.

Ответ Стефана был быстрым и не предвещал ничего хорошего.

— А, этот засранец. Что ты хочешь знать?

— Похоже, он тренировал ту бродячую ведьму, которую я ищу. Мы поговорили, и из-за него она не хочет к нам присоединяться.

— Не вини ее. Похоже, этот парень работал на Тихоокеанском северо-западе, сотрудник с хорошей репутацией и все такое. Он тренировал некоторых людей, которых все абсолютно устраивало, но примерно год назад ведьма отделилась от него, присоединилась к ковену в Алабаме и начала рассказывать людям о дерьме, которое он вытворял.

— Что он делал?

— Судя по слухам, выбивал из нее дерьмо и делал это во имя «настоящих тренировок». Некоторые люди вступались за него и говорили, что все это полная хрень, он никогда не поднимал на них руку, но это были лишь колдуны, а не ведьмы, так что…