— И чего же ты хочешь? — вопрос Себастьяна прозвучал как вызов, и Николетт застыла. — Ну? Ты продолжаешь твердить, что хочешь сделать по-своему. Ну, Николетт, как это — по-твоему?

— Пожалуйста… — тихо произнесла она.

Себастьян покачал головой.

— Ты говоришь, что знаешь, как работает Корпус, но мне так не кажется. Я здесь не для того, чтобы эксплуатировать тебя. Я здесь не для того, чтобы заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. Весь Корпус, начиная от командира и заканчивая самым зелененьким лейтенантиком, существует для того, чтобы служить. Мы не создаем правил, мы следим за их соблюдением, и большая часть этой работы сводится к защите людей. Мы защищаем таких как ты, Николетт.

— Где ты был?

— Что?

— Где ты был? — повторила Николетт, и когда она подняла голову, ее глаза сияли непролитыми слезами. Себастьян застыл. — Где ты был, когда меня забрали к Вацеку? Кто-то незнакомый меня забрал, сказал, что поможет. Я… я была так напугана. Я думала, что схожу с ума. А потом показались эти люди, такие как ты. Они сказали, что Вацек мне поможет.

— Они ошибались, и мне очень жаль, Николетт, — сердце Себастьяна сжалось в груди. Он заслуживал каждую каплю ее презрения. Весь Корпус этого заслуживал.

— Где ты был, когда он заставлял меня тренироваться до тошноты? Где ты был, когда ему всего было недостаточно, и он сломал мне ребра?

Николетт опустила голову и сгорбилась, как будто пытаясь казаться меньше. Себастьян невольно задумался, не научилась ли она этому за время, проведенное с Вацеком. Ему хотелось убить этого мужчину еще раз.

— Сейчас все иначе, — повторил он. — Клянусь, если ты решишь вернуться в мир виккан, все будет совершенно иначе.

Она фыркнула, но было в этом звуке нечто уязвимое.

— Я так долго была одна.

— Ты не лишишься возможности бывать одна, клянусь. Просто… просто позволь мне позаботиться о тебе какое-то время.

— Какое-то время?

— Несколько дней. Даже один день, если ты согласна только на это. Позволь мне учить тебя так, как тебя должны были учить. Это не моя специальность, но прошу тебя. Все, чему я научу тебя, сделает тебя сильнее. Это отточит твои умения. Это позволит тебе жить, как тебе хочется, а не бояться людей, которые могут прийти за тобой.

Николетт колебалась, и Себастьян видел, насколько она близка к тому, чтобы просто уйти. Она скрывалась так долго, что он не сомневался — она сумеет продолжать в том же духе. Так что он разыграл последнюю карту в своем арсенале.

— Я могу показать тебе, как работает Корпус, — тихо сказал он. — Как мы выслеживаем и находим вас.

— Ты научишь меня, как обойти Корпус?

Себастьян заставил себя кивнуть.

— Я мог бы дать тебе инструменты, которые позволят полностью исчезнуть, если ты того захочешь. Ты можешь за всю свою жизнь не повстречать ни одного колдуна или ведьму.

Что-то сломалось в нем при виде того, сколько времени ей понадобилось на обдумывание ответа. Николетт перевела на него взгляд своих синих как буря глаз, и Себастьян потерялся в них. Он отдал бы ей что угодно, лишь бы она осталась. Даже если это означало дать ей средства, чтобы вечно избегать его и ему подобных.

— Я согласна, — тихо сказала Николетт. — Когда мы начинаем?

— Завтра.

— Завтра? Я думала…

— Николетт, сейчас два часа ночи. Я весь день охотился. Я измотан. Мне нужно в душ, и… я всего лишь хочу поспать рядом с тобой несколько часов.

— Ты хочешь спать рядом со мной?

— Ничего больше, я обещаю. Я готов поклясться на любой святыне. Клянусь, ничего другого не случится. Позволь мне поспать, а завтра, с рассвета до заката я буду тебя учить.

Это звучало до боли похоже на ту сделку, которую она заключила с ним накануне. Николетт потянулась к нему, но быстро отдернула руку.

— Хорошо, — прошептала она. — Я посплю рядом с тобой.

Кровать по ширине могла сравниться с ее трейлером, и забираясь под одеяло в одной лишь маечке и трусиках, Николетт попыталась представить, каково было бы жить так всю жизнь. Она могла перестать убегать. Она могла перестать менять личность, она могла бы иметь настоящий дом. Она могла иметь все это с этим мужчиной.

Себастьян вошел в спальню, когда она уже была под одеялом и выключила свет. Он был лишь темным силуэтом, двигавшимся в комнате. Странное чувство. Она должна была ощущать угрозу, но вместо этого он навевал мысли о темном ангеле-хранителе, который всюду следовал за ней и оберегал, несмотря ни на что. Он пах можжевельниковым мылом, свежим и хвойным ароматом, и Николетт невольно улыбнулась.

— Все хорошо? — тихо спросил Себастьян, и она вздохнула.

— Да… да, все хорошо.

Он промолчал, но явно испытывал облегчение, забравшись рядом с ней под одеяло. Он разделся до боксеров, и в прохладной комнате с кондиционером Николетт невольно потянулась к его теплу. При первом прикосновении он издал тихий звук, но потом устроился рядом, как будто они годами спали вместе. Ее тело идеально подходило под изгибы его тела. Ее спина прижималась к его груди, голова устроилась под подбородком. Тяжелая мускулистая рука опустилась на ее бедро, и Николетт потянулась, чтобы сжать его ладонь.

Постепенно их дыхания выровнялись. Ее убаюкивали его глубокие и ровные вдохи и выдохи, и она сама едва не заснула. Николетт настолько расслабилась и успокоилась, что слова слетели с ее губ практически неосознанно.

— Мы можем остаться так навечно? — пробормотала она, и даже в полусонном состоянии осознала, что Себастьян позади нее застыл абсолютно неподвижно.

— Можем, — прошептал он спустя долгое мгновение. — Не могу представить ничего лучше.

Однако Николетт провалилась в сон, и ответом стало лишь тихое невинное дыхание.

Николетт проснулась в пустой кровати от запаха бекона, скворчащего на сковородке. Она последовала за запахом на кухню, где обнаружила Себастьяна, одетого в угольно-серую рубашку, черные слаксы и абсолютно не подходящий к этому наряду фартук. Он вилкой перекладывал бекон на тарелку, на которой уже лежали яйца, и поднял взгляд, заметив ее.

— Знаю, это не настолько вкусно, как еда с фестиваля, но тебе нужны протеины. Ешь, и можно выдвигаться.

Николетт уселась на стул возле стола и принялась жевать полоску бекона, наблюдая, как Себастьян окунает пустую посуду в раковину, полную мыльной воды.

— Все-таки я тебя не понимаю, — сказала она наконец.

Он подошел к столу, неся для себя полную тарелку бекона.

— Что тут понимать?

— Я — твое задание, — сказала Николетт и кивнула, когда он вздрогнул. — Значит, ты должен доставить меня куда надо. Я и прежде встречала мужчин Корпуса. Они, эм… обычно доводят дело до конца.

Себастьян выдавил вялую улыбку.

— Для нас это вопрос гордости. Я служу Корпусу почти всю свою жизнь — а это значит, что я занимаюсь этим почти четыре сотни лет. И за все это время ты будешь первой миссией, которую я закрыл без требуемого финала.

— Почему?

— Потому что ты заслуживаешь большего, чем быть доставленной как приз. Ты годами выживала в одиночку. Со стороны твоего бывшего учителя неправильно было бить тебя, но так же неправильно с моей стороны будет лишать тебя свободы.

— Так почему просто не уехать домой?

Лицо Себастьяна помрачнело.

— Для того, кто так боится Корпуса, ты плохо нас знаешь. Мы созданы для того, чтобы защищать таких, как ты. Неважно, сколько времени мужчина провел с Корпусом и до какого ранга дослужился, первый приказ, которому он следует — защищать ведьму, оказавшуюся на его попечении. Сейчас для меня это ты. Я не могу защитить тебя, доставив в другое место, но черт подери, я хочу дать тебе необходимые инструменты, чтобы ты сумела защитить тебя там, где я не могу, — что-то в голосе Себастьяна надломилось на последнем слове, но потом он вновь надел свою маску. — Доедай и одевайся. Сегодня я выведу тебя на улицы. Мы многое успеем охватить, если начнем немедля.