- Но он эльф! – потёр лоб Герион. – Притом чистокровный!

- Я тоже чистокровный человек, - фыркнул Роден и сложил руки на груди. – Что не помешало дракону затесаться в моих предках!

- И к чему это всё? – вклинился в диалог никуда не уходивший Рэнш.

- Он может стать колдуном! – широко улыбнулся сероволосый, пустив блики по лицу.

- У него пока не хватит сил, даже на первый круг мага, - приподнял бровь Герион. – Куда уж тут становиться колдуном. Да и я про этот путь знаю только теоретически…

- Так даже лучше, ему будет куда проще взять под контроль свою силу, - отмахнулся Роден. – Теоретически…. Да кому нужны эти теории? - громко рассмеялся он. – Для колдуна, важней всего практика!

- И кто его будет учить? Ты, что ли? – негромко хмыкнул волшебник. – Из крепости ему отлучаться рано, или ты решил забросить наёмничество?

- Первые шаги я помогу ему сделать, - отбросил веселье Роден. – А дальше ему придётся справляться самостоятельно. Если силы у него действительно немного, навредить он себе не сможет. При должной аккуратности. Коль его пускают в лабораторию злобных алхимиков, - слегка улыбнулся колдун, – с этим сложностей не предвидится.

- Сейчас у нас есть куда более срочная проблема, - качнул головой волшебник. – Орки.

- И лучше выметайтесь отсюда, - брюзгливо проскрипел чтец. – Вы отвлекаете нас от работы!

***

Пятёрка гоблинов-разведчиков неслышно прокралась под замаскировавшимся на склоне холма полуэльфом. Густой, колючий кустарник совершенно не заинтересовал бурокожих коротышек. Рейнджеру же врождённые способности помогли комфортно устроиться в стороне от замеченной тропы. Длинные носы без толку втягивали воздух, запах не мог выдать опытного охотника. Маленькие тёмные глазки напрасно шарили по округе, полуэльф не оставил следов ни на земле, ни на растениях.

Вот уже несколько дней он и его отряд патрулировали лес. Не в первый раз натыкался на вражеских лесовиков, как гоблинов, так и орков. Крупных сил пока замечено не было, но малыми отрядами уже подошло к крепости несколько сотен бойцов. Дождавшись, пока разведчики отойдут подальше, рейнджер покинул своё укрытие и поспешил вдоль тропы, по следам отряда. Пусть гоблины не были новичками в лесу, до опыта и возможностей бывшего Стража Леса им было далеко.

Он не оставлял надежд найти основные силы наступающих. Одних легковооружённых разведчиков для штурма крепости недостаточно. Сложные осадные машины орки не жалуют, больше полагаясь на силу своих шаманов, простейшие тараны и штурмовые лестницы. А вот тяжёлая пехота у них отменная. Лучники, не отличаясь эльфийской точностью, заметно превосходят тех в силе, не каждый человеческий силач способен натянуть орочий длинный лук.

Полуэльф остановился на развилке, поправил короткое копье, висевшее за спиной, и присел на корточки, внимательно рассматривая истоптанную множеством ног землю. Уже не в первый раз прошёл здесь неприятель, распугав или подстрелив встреченных зверей. Почти незаметная тропка вела к небольшому роднику, хоть там и были заметны нужные следы, но больше рейнджера заинтересовала другая, свежая и явная тропа.

Запутыванием следов враги не утруждались, предпочтя проложить одну дорогу, периодически её патрулируя, нежели ходить каждый раз другими путями. Распрямившись, следопыт перешагнул оголённую землю и вновь скрылся в зарослях. Он не знал, сколько еще идти, но надеялся справиться до темноты. В ночи гоблиноиды видят куда лучше простого полуэльфа, рассчитывать на зрение не стоит.

Когда он добрался до стоянки, уже сгустились сумерки. Почти сотня орков расположилась на наспех очищенном от кустарника пространстве. Несколько бойцов в тяжёлых доспехах бродило по импровизированному лагерю. Часть занималась своими делами, другие же завалились спать. Небольшой отряд зеленоватых гоблинов побросал пожитки чуть в стороне и сейчас сгрудился вокруг костерка, разведённого в яме. Они о чём-то переговаривались, бурно жестикулируя и иногда повышая голос. Впрочем, после таких всплесков следовала напряжённая тишина сопровождающаяся опасливым оглядыванием. Но надолго их выдержки не хватало и вскоре всё начиналось вновь.

Рейнджер проворно вскарабкался на ближайшее дерево, не смутившись высоко расположенными ветвями. Наблюдать оттуда было сложнее, но и его заметить почти невозможно. А вот слушать никто не помешает. Прислушавшись к происходящему под ногами, Дормунд с удивлением узнал несколько орочьих диалектов. Их носители проживали довольно далеко друг от друга, и представить их собравшимися в едином отряде было нелегко.

Замеченные при первом осмотре различия в окрасе его не смутили, пусть превалирующие цвета в племенах имелись, но ничто не мешало быть одним родом оркам с красной, серой или чёрной кожей. В ближайших к крепости землях проживали зелёные, и их тут почти не было. Да и речь характерна для совсем других мест. Те же гоблины явно земляки его прошлых нанимателей, в тамошних джунглях этот диалект был весьма распространён, изучить его полуэльф успел неплохо.

С пониманием других наречий было сложнее, но на память охотник никогда не жаловался. К сожалению, услышать он смог только бытовое переругивание, рассказывающих байки гоблинов да храп спящих. Ни секретных планов, ни личность главаря или общую численность никто обсуждать не торопился. Немного поразмыслив, Дормунд решил не рисковать, пытаясь пробраться мимо часовых. Письменность у гоблиноидов используется редко, а утаскивать кого-то из центра лагеря – плохая идея для скрытности.

Немного вздремнув на дереве, рейнджер ловко спустился и неспешно обогнул вражескую стоянку. Путь неприятеля проследить труда не составило, большому отряду трудно передвигаться скрытно. Особенно, если это орки.

Всё так же, не выходя на истоптанную землю, продвигался охотник по лесу. Внимательно осматриваясь, вслушиваясь и принюхиваясь. Пусть его обоняние серьезно уступало тем же гоблинам, но и такая малость может оказаться полезной. Не дело это, нарваться на засаду или патруль. Даже если всех перебить и запрятать тела, враг насторожиться, а то и ускорится. Лучше уж оставить его в неведении о чужом присутствии.

Уже перевалило за полдень, когда полуэльф добрался до реки. За время пути ему попался стационарный пост с вышедшим оттуда патрулём. Как и раньше, удалось вовремя их обнаружить и остаться незамеченным, хоть и пришлось повторить опыт сидения в не слишком удобном для того месте. Колония змей была не рада незваному гостю, но опытный рейнджер умел убеждать.

Несколько грубых речных посудин стояли пришвартованные к наскоро собранному деревянному пирсу. Почти полтысячи орков расположились на берегу, зарывшись в здоровенные заплечные мешки или неспешно облачаясь в броню. Несколько сотен гоблинов хаотично носились по берегу, затрудняя подсчёт даже тренированному глазу. Периодически те натыкались на собирающихся здоровяков, получали напутственного пинка и порой улетали в реку.

Походный шатёр, обвешанный шаманскими атрибутами, расположился чуть в стороне от основной группы, но десяток тяжёлых пехотинцев отбивали всякое желания попытаться заглянуть за полог. Пройдясь вдоль кромки леса, Дормунд несколько раз дёрнул себя за ухо. Если учесть, что это не единственная точка высадки, на что намекали несколько обнаруженных наёмниками троп, на штурм крепости собирались изрядные силы. Осмотрев высадившееся войско, полуэльф направился в обратный путь. К моменту его прибытия на точку сбора и остальные должны вернуться, останется лишь обобщить собранные сведения.

***

Подготовка проходила в напряжённой обстановке, пусть по малолетству меня не сильно загружали, отмечать состояние остальных это не мешало. Особенно тяжело приходилось магам, как крепостным, так и наёмникам, и алхимикам. Пусть и не круглые сутки, но время на сон у них заметно сократилось, запасы специальных зелий, позволяющих бодрствовать заметно дольше без ущерба для концентрации и работоспособности, пополнялись лишь немногим быстрее трат.