На следующее утро Эстелла встала вместе с солнцем. Ветер уже стал горячим и неприятным, но она этого почти не замечала. Ей не терпелось начать работать со Звездочетом. Вчера она попросила у Чарли свежей моркови или несколько кубиков сахара, но ни того, ни другого у него не оказалось, поэтому она захватила для коня кусок хлеба. Сегодня она тоже подходила к нему с осторожностью, но намеренно вела себя более уверенно. Понюхав хлеб, Звездочет взял его своими мягкими губами и начал жевать, а Эстелла в это время, не переставая говорила ему ласковые слова и гладила по голове. Прежде чем начать чистить коня, она нежно помассировала его шею. Ему явно не нравилось, когда она касалась спины, поэтому Эстелла лишь массировала шею коня, стараясь его расслабить. Некоторое время Звездочет все еще был напряжен, но через час, когда к ним подошел Марти, Эстелла уже осторожно, но уверенно расчесывала его гриву.

Марти собирался сказать, что передумал. Всю эту ночь он размышлял о ее предложении. И чем дольше он это делал, тем больше сомневался, что ее план сработает. Но увидев, как Эстелла на самом деле чистила Звездочета, не решился отказать девушке.

— Доброе утро! — воскликнула Эстелла. — Я составила диету для Звездочета.

Пораженный, Марти смотрел на Эстеллу и на то, что она делала.

— Не могу поверить, что вы… вы чистите Звездочета, — сбивчиво проговорил он.

— Сегодня Звездочет мне не так много и позволяет, но с каждым днем я буду увеличивать время чистки и массирования. И уже совсем скоро он начнет чувствовать себя намного лучше. А через две недели вы его не узнаете. Но на то, чтобы полностью вылечить его травму, может уйти месяц или даже полтора.

Впервые Марти почувствовал, что для Звездочета еще не все потеряно, и Эстелла увидела это по его лицу. Ее это сильно подбодрило.

— Я втерла ему в уши мазь и немного средства для отпугивания мух, — сказала она. — Они перестанут его кусать, и кожа заживет. Когда он будет чувствовать себя лучше и увереннее, я обработаю его копыта и попрошу кого-нибудь его подковать. Здесь есть кузнец, к которому я могла бы обратиться?

— Я сам могу его подковать и давно бы это сделал, но он мне не позволял. И если могу еще что-нибудь сделать…

— Я действительно хотела попросить вас об одолжении, — сказала Эстелла, радуясь возможности поднять этот вопрос.

— Что такое?

— Я бы хотела перевести Звездочета в мой дом. У меня есть и стойло, и двор, и земля там ровная, что ему больше подойдет. Вы, конечно, можете приходить в любое время, — Эстелла видела, что ее предложение обидело Марти, и подумала, что, вероятно, слишком рано заговорила о переводе Звездочета.

— Я хочу перевести его лишь через несколько дней, потому что не стоит торопить события. Он должен ко мне привыкнуть, но уверена, у меня ему будет лучше.

Марти неохотно кивнул.

Эстелла очень хотела каким-то образом привлечь Марти к лечению коня, так как считала это очень важным.

— И кстати, Марти, у меня к вам еще одна просьба.

Марти с опаской посмотрел на нее. Он не был уверен, что рад всем этим нововведениям.

— Я бы хотела, чтобы именно вы занялись его тренировками… когда, конечно, он будет к этому готов. Я уже давно не ездила верхом, и… он вас знает. Но это если только у вас есть время… Знаю, что вы очень заняты в магазине.

— Я даже смотреть на него без слез не могу, когда он в таком состоянии, не говоря уже о том, чтобы ездить на нем, — сказав это, Марти пошел прочь, чем сбил Эстеллу с толку.

— Думаю, вам обоим кажется, что я слишком тороплюсь, — сказала она коню, в душе ругая себя за недостаток опыта.

К тому времени, когда Эстелла пришла домой, поднялся довольно сильный ветер.

Войдя в дом, Эстелла ужаснулась. Она забыла закрыть окна, и теперь все было покрыто толстым слоем красной пыли.

— О, нет! — закричала она, проходя по кухне и слыша, как под ногами скрипит пыль.

Эстелла уже собиралась начать в доме уборку, когда в заднюю дверь кто-то постучал, и она услышала, как ее зовет Кайли.

— Заходи! — крикнула ей Эстелла. Они встретились на кухне.

По лицу Эстеллы Кайли видела, как та расстроена.

— Что-то случилось, мэм?

— Я работала во дворе, тут поднялась пыльная буря. А я совсем забыла про окна. А дом ведь был таким чистым! И мне очень жаль кухню… Ты так старалась, — Эстелла изо всех сил сдерживала слезы.

Кайли оглянулась.

— Не волнуйтесь, мэм. Это всего лишь пыль…

— Ты права. И скоро я все уберу.

— Вам не следует так переживать из-за пыли, мэм, — лицо Кайли осветила уже знакомая Эстелле широкая веселая улыбка. — Пока меня не было, Бетти приготовила пироги с мясом и почками и один попросила меня принести вам… На случай, если вы соскучились по домашней еде, — Кайли протянула Эстелле пирог, завернутый в марлю.

Беря его в руки, Эстелла почувствовала, что он еще теплый.

— О, как мило с ее стороны! — воскликнула она в полном восторге. Эстелла была рада такому вниманию, но одновременно ей хотелось плакать, и она ругала себя за излишнюю чувствительность. — Я голодна как волк.

Переменчивость ее настроения поразила Кайли.

— Сегодня я буду дежурить в больнице, потому что доктор Дэн и Мерфи не вернутся до завтрашнего утра. Если вам станет одиноко, мэм, приходите в гости.

— Хорошо, Кайли. Спасибо за то, что принесла пирог! И, пожалуйста, передай Бетти, что мне он очень понравился. Я тронута ее добротой. Она такая заботливая…

Как одержимая, Эстелла начала уничтожать последствия пыльной бури: помыла полы и протерла всю мебель и даже стены, при этом стараясь экономить воду. Она была полна решимости доказать самой себе, что никакая плохая погода ей не страшна. Эстелла была не властна над обстоятельствами, приведшими ее в Кенгуру-кроссинг, но в грязном доме жить не собиралась. С этим она могла бороться. К трем часам ночи, когда Эстелла закончила уборку, она буквально валилась с ног от усталости, но ее дом был снова чистым. Женщина проспала до девяти утра, а это значило, что она опаздывала к Звездочету.

К тому времени, когда Эстелла пришла во двор Марти, тот уже успел покормить коня. Подойдя к стойлу, она увидела, что он чистит кормушку от пыли, и обратила внимание, что Марти старается не смотреть на Звездочета.

— Извините, Марти, что опоздала. Я не спала полночи, так как чистила дом после пыльной бури, потому что забыла закрыть окна.

— Вам придется привыкать к пыли, если вы будете здесь жить, — сказал Марти. — Пыль станет частью вашей жизни. Даже когда в доме закрыты все окна, она, кажется, проникает повсюду.

— Ну, я больше не собираюсь открывать окна, когда поднимается ветер, — сказала Эстелла. — А когда здесь будет дождь?

Марти насмешливо улыбнулся.

— В среднем у нас здесь выпадает двадцать пять миллиметров осадков летом, миллиметров десять весной и зимой и чуть больше осенью.

— И это все? Неудивительно, что ни у кого здесь нет сада.

— Я уже несколько лет не видел сада.

Эстелла так надеялась завести свой садик, но теперь эта идея показалась ей нелепой.

— А как вы, Марти, стали жить в Кенгуру-кроссинг?

— Мы с Мертл как раз подыскивали магазинчик в сельской местности, когда увидели объявление о продаже этого. Мы сами вообще-то из Йоркшира, но привезли Филлис в Австралию из-за климата. Раньше каждую зиму она страдала от сильного бронхита. Нам с женой всегда хотелось иметь сельский магазинчик, поэтому показалось, что это объявление — ответ на наши молитвы.

— А вы по-прежнему так думали, когда приехали сюда?

— Нет. Мы с Мертл были просто в ужасе, когда увидели, насколько мал и изолирован этот городок. Но все равно купили этот магазин и скоро здесь обосновались. Почти сразу же перезнакомились со всеми обитателями пастбищ и ферм. Филлис закончила школу, учась по радио, и стала помогать нам в магазине. Сначала здесь было еще несколько детей, пара из них — подростки, как Филлис. Но потом они все уехали вместе со своими семьями.