Чарли занимался уборкой.

— По твоему виду ясно, что Марти не позволил тебе подойти к Звездочету.

Эстелла грустно покачала головой, изо всех сил пытаясь не расплакаться.

— Я знала, что это будет нелегко, но даже не думала, что придется уговаривать Марти позволить мне помочь животному, о котором он должен заботиться. Я даже предложила работать бесплатно. Что еще можно было сделать?

— Если тебя это утешит, то знай, что Росс часто сталкивался с той же проблемой.

Эстелла удивленно замигала.

— Правда?

— Росс всегда говорил, что ему легче понять своих четвероногих пациентов, чем их владельцев. Но он также утверждал, что нужен своим животным, поэтому будет бороться со всеми, с кем нужно, чтобы помогать им.

Эстелла вспомнила записи отца и его комментарии. Услышав, что Росс сталкивался с теми же проблемами, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Ей уже не казалось, что она полная неудачница… И Росс был прав. Если животному нужна помощь, то ему нельзя в ней отказывать.

— Ты говорил, что Марти держит Звездочета на заднем дворе магазина?

Чарли вскинул голову, догадавшись, куда она клонит.

— Клянусь, я только поглажу его, и все.

— Конь уже почти год никого к себе не подпускает. Поэтому, будь я на твоем месте, то держался бы от него подальше. Особенно учитывая твое… интересное положение.

— Чарли, мне же нужно работать. Но я буду осторожна, обещаю.

Участок земли позади магазина, как и говорил Чарли, был немного покатым, а стойло коня было построено под единственным деревом. Идя вдоль забора к стойлу, Эстелла посмотрела на землю и увидела, что в нижней части двора не было лошадиного навоза. Он весь лежал только под огромным эвкалиптом, ветви которого нависали над стойлом. Это значило, что Звездочет не спускался по склону и что ходьба по наклонной плоскости причиняет ему боль.

Пройдя еще пару шагов, Эстелла смогла заглянуть в стойло и увидела Звездочета. От увиденного у нее даже перехватило дыхание. Глаза ее наполнились слезами, когда она вспомнила фотографии коня в магазине Марти. Девушка не могла поверить, что лошадь в стойле — это Звездочет. Если бы не характерное ромбовидное белое пятно у него на лбу, она бы решила, что это другое животное.

Шкура у коня была тусклой и настолько грязной, что невозможно было понять, что конь гнедой. Он стоял, свесив голову, и сотни мух жужжали вокруг его безжалостно искусанных ноздрей, глаз и ушей. Грива и хвост свалялись, а копыта были в отвратительном состоянии. Ужасный вид коня разозлил Эстеллу. Она считала, что такое пренебрежение к нуждам животного — просто преступление.

Пока Эстелла со слезами на глазах разглядывала Звездочета, он безразлично смотрел на нее.

Она смахнула слезы, боясь, что конь почувствует ее волнение.

— Ты уже, бедняга, потерял всякую надежду, да? — спросила девушка дрожащим от сочувствия голосом. — Совсем перестал бороться? — нагнувшись, Эстелла пробралась между досками и встала по другую сторону забора. Уши Звездочета прянули назад. Подумав о своем будущем ребенке, девушка на мгновение заколебалась, но решила, что должна помочь коню. — Обещаю, что не сделаю тебе больно. Я лишь хочу помочь, — проговорила она тихим голосом. — Сейчас ты мне, конечно, не поверишь, но, думаю, однажды снова сможешь участвовать в скачках. Но чтобы я смогла тебя вылечить, ты должен мне помогать. И пойти мне навстречу.

Эстелла понятия не имела, что Марти Эдвардс наблюдал за ней, стоя на заднем крыльце своего магазина, и был очень зол.

Разговаривая с конем, Эстелла сделала несколько маленьких шагов в его сторону, остановившись на половине пути между забором и стойлом.

— Ну же, Звездочет, успокойся! — сказала Эстелла.

Конь фыркнул, и она вздрогнула от страха. Его уши оставались прижатыми к затылку, но Эстелла была уверена, что он напуган даже больше нее. Эстелла вспомнила свое детство. Перед войной ее отчим Маркус Водсворт занимался выращиванием породистых лошадей, и большую часть своего времени она проводила в конюшнях. Маркус научил ее прекрасно разбираться в языке тела лошадей, поэтому Эстелла была уверена, что Звездочет не собирался нападать на нее.

— Ну же, мальчик, — снова проговорила она, надеясь, что интуиция ее не подведет.

Эстелла протянула руку, не зная, что Марти Эдвардс уже стоял у нее за спиной позади забора. Он был уверен, что она сошла с ума, но эта сцена его буквально загипнотизировала. Обычно Звездочет никого не пускал в свой загон, за исключением своего хозяина, да и тот не решался подходить слишком близко.

Звездочет сделал неуверенный шаг в сторону Эстеллы, и та чуть не разрыдалась. Он выглядел таким неуверенным и ужасно подавленным. Молодая женщина глубоко сочувствовала ему — ей казалось, что она сейчас была очень на него похожа. Эстелла захотела обнять коня за шею и сказать ему, что все самое страшное уже позади. Но вместо этого сделала лишь еще один маленький шажок в его сторону.

— Ну же, Звездочет! — тихо проговорила Эстелла. — Ты можешь это.

Он должен был доказать, что доверяет ей.

Марти не понимал, чего она добивается, но был полностью поглощен тем, что происходило между лошадью и Эстеллой.

А та терпеливо ждала, пока уши Звездочета двигались то вперед, то назад, говоря о том, что он еще не решился. «Твоя жизнь зависит от этого решения», — подумала Эстелла. Наконец конь сделал два шага вперед и, вытянув шею, стал обнюхивать ее протянутую руку.

Хотя предпринятое конем усилие было пока еще совершенно ничтожным, Эстелла почувствовала, что он начал движение в сторону своего выздоровления.

— Вот так! Молодец! Мы сможем это осуществить, но только вместе.

— Звездочет никогда ни к кому не подходил, кроме моей жены, — проговорил Марти.

Эстелла услышала его, но не повернула головы. Она боялась разрушить хрупкую связь, образовавшуюся между ней и конем.

— Думаю, голос жены гипнотизировал коня, — добавил Марти.

Эстелла уловила в его голосе страдание. Очевидно, он очень любил свою покойную жену. И хотя Звездочет был жив, в каком-то смысле он потерял и его.

— Его уже очень долго не расчесывали, — сказала Эстелла, глядя на спутавшуюся гриву Звездочета.

— Он никому не позволяет себя трогать, — сказал Марти. — Даже мне.

Эстелла шагнула ближе к коню и нерешительно протянула руку к его шее. Она слышала, как Марти в страхе затаил дыхание, и видела, как напряглись мышцы Звездочета. Когда ее пальцы коснулись кожи коня, тот вздрогнул, его уши прижались к затылку, а верхняя губа поднялась.

— Все в порядке, — прошептала Эстелла, понимая, что Звездочет может ее укусить.

— Осторожнее, он все еще лягается, как мул, — предупредил ее Марти.

По его тону Эстелла чувствовала, что он действительно переживает за ее безопасность, и представила себе, как, наверное, реагировал Звездочет раньше.

— Ну вот, молодец, — мягко проговорила Эстелла, полная решимости изменить отношение коня к людям. Она нежно провела ладонью по его гриве и потихоньку начала массировать шею. — Приятно, да?

— Поверить не могу… — прошептал Марти.

Помассировав шею коня несколько минут, Эстелла остановилась. Мускулы у нее под рукой по-прежнему оставались сильно напряженными, похожими на твердые узлы. Еще многое предстояло сделать, но по позе коня Эстелла сделала вывод, что его заболевание связано именно с мышцами.

— Не хочу слишком усердствовать сегодня, чтобы не потерять его доверия, — сказала Эстелла.

Повернувшись, она пошла назад к забору.

— А что вы такое делали с его шеей? — спросил Марти.

— Конский массаж. Эта практика существует уже сотни лет, но люди по-прежнему думают, что это что-то новое. Им можно лечить множество заболеваний. Уверена, вы знаете, что более шестидесяти процентов массы тела лошади приходится на ее мышцы. Конечно, одним массажем нельзя вылечить серьезные повреждения, но он помогает улучшить циркуляцию крови и высвободить токсины из мускулатуры. Кроме того, массаж помогает освободить нервные пути. К несчастью, Звездочет получил травму довольно давно и теперь страдает от атрофии.