В этот момент кто-то довольно сильно толкнул его сзади, и он почувствовал легкое прикосновение к своему поясу, как раз в том месте, где висел кошелек. Не поворачиваясь, Джейд выбросил назад левую руку, и его пальцы тотчас же сомкнулись на чьем-то худеньком запястье. Вывернув его, маг резко подтянул к себе его обладателя… вернее сказать, обладательницу…

Снизу на Джейда уставились лукавые желто-зеленые глазищи. Цвет их наводил на мысль, что среди предков девушки затесались северные эльфы. Джейд присмотрелся к ней повнимательнее — круглое личико с тонко вылепленными чертами, на котором застыло обиженное выражение; короткие, пышные золотисто-русые волосы. Маг почти не сомневался, что, подуй ветер ей в лицо, отлетевшие легкие пряди откроют остренькие ушки.

Он проверил ауру девушки. Ошибки не было, от нее словно повеяло прохладной свежестью. Обычно природную магию эльфов нельзя было почувствовать, но у их потомков ее признаки проявлялись. Только признаки, способности же как таковые у полукровок практически не поддавались развитию.

— Уй, господин, может статься, вы прекратите ломать руку бедной, ни в чем не повинной девушке? — капризно протянула зеленоглазая, и Джейд сразу узнал ее голос — это она исполняла роль зазывалы.

— Юная леди, неужели вы думаете, что я хоть на секунду поверю вашему невинному виду? Отдавайте кошелек!

— Какой еще кошелек! Не видала я никакого кошелька! И отпустите немедленно мою руку, это вам не морковка!

— Почему морковка? — оторопел маг.

— Потому что нечего ее ломать! Да отпустите же! — взвизгнула она. — Люди добрые, что ж это деется, посередь дня к приличной девушке с нелепыми обвинениями пристают!

Джейд не мог не восхититься ее смелостью или, скорее, наглостью. Так откровенно привлекать к себе внимание при несомненной виновности могла либо полная дура, либо великолепная актриса с железными нервами, и он склонялся больше ко второму варианту.

— Нет у меня никакого кошелька, ни своего, ни чужого!

— Вот же упрямая лгунья! — почти рассмеялся маг. — Отдай по-хорошему.

Сзади послышалось тихое шипение темноволосой:

— Айре, дурочка, говорила я тебе, что твои фокусы добром не кончатся…

— Это как же понимать, вы меня еще и побить собрались ни за что ни про что? — провозгласила зеленоглазая и добавила глухим шепотом: — Да заткнись ты, Мэгги.

— Кошелек! — властно сказал Джейд, протягивая ладонь. Он и сам не понимал, почему тянет время, почему просто не сдаст воровку страже.

— Я тебя предупреждала, теперь расхлебывай…

— Хоть на кусочки порвите, господин, ничего не найдете! Мэгги, захлопни пасть, овца, иначе я тебя прикончу.

— Девочка, — устало сказал Джейд, — я ведь сейчас позову стражников, и дальше ты будешь объясняться уже с ними, а это, поверь, гораздо хуже, чем иметь дело со мной… — И тут он краем глаза поймал отблеск солнечного луча на стали.

Джейд опустил веки. Так и есть. Спрятанный до этого в левом рукаве темноволосой стилет скользнул в ее ладонь. Он поднял голову и буквально споткнулся о взгляд раскосых серо-голубых глаз, плеснувших жестоким холодом. На лице девушки-наперсточницы сохранялось скучающее выражение, однако маг понял, что еще одно слово о страже — и этот кинжал окажется у него в глазу. Или в горле.

«Не надо глупостей, хуже ведь сделаешь и себе, и ей, — мысленно обратился он к темноволосой. — От воровства до убийства один шаг, и шаг этот — на эшафот». А еще он понял, что не хочет выдавать совсем юных девчонок, пытавшихся просто выжить всеми средствами, и понял, как этого избежать.

— Милая… — Он наклонился к зеленоглазой, не выпуская ее запястье, и ласково улыбнулся. Та, ничуть не смутившись, ответила ему лучезарной улыбкой. Лучезарной в прямом смысле — в ряду мелких белых зубов ярко сверкнул один позолоченный. Это был цеховой знак воров-карманников. По давней негласной договоренности между властями и главами гильдий наемников и воров, цеховые знаки доказательством вины служить не могли. Гораздо более рисковали те, кто пользовался знаками, не имея на то достаточных прав. — Советую прекратить эту глупую игру. Я маг, и если мы не разойдемся миром… — Он сделал многозначительную паузу.

В самой глубине желто-зеленых глаз мелькнул испуг, но на живом лице вместо праведного негодования мгновенно отразилась теперь готовность всячески услужить.

— А, так господин волшебник… Ой, вы знаете, и правда, иду я давеча по дороге, смотрю — кошелек валяется. Думаю, не иначе господин волшебник потерял. Надо вернуть. — Кошелек мягко лег в подставленную ладонь. — Да вы угощайтесь… Мэгги, отсыпь-ка семечек господину волшебнику!

Джейд с облегчением отметил, что стилет снова исчез в рукаве. Одной рукой Мэгги продолжала передвигать стаканчики, а другую сунула в карман и, вытащив оттуда изрядную горсть семечек, протянула Джейду. Тот скептически покосился на сей щедрый дар.

— Берите, берите, от сердца отрываем! Можно сказать, единственная отрада в жизни…

Джейд побоялся даже предсказывать, куда бойкую зеленоглазую Айре может завести ее длинный язычок, но тут Рейнард, шагнув вперед, сгреб семечки, не забыв галантно чмокнуть руку Мэгги.

Выбравшись из толпы, друзья снова услышали за спиной нисколько не утративший своей живости голосок:

— Ловкость рук и никакого мошенничества! Кто не рискует — тот не выигрывает! Подходите, не пропустите!

— Забавная парочка, — сказал Рейнард, сплевывая шелуху. — Мне они понравились.

— Мне тоже, — вздохнул Джейд.

— Зато теперь мы имеем полное право проесть с таким трудом доставшиеся деньги в таверне! — провозгласил виконт. — Я умираю с голоду.

— Боюсь, ты себя однозначно переоцениваешь. В моем кошельке лежит довольно приличная сумма.

— Это поправимо…

— Нет уж, — возразил Джейд. — Проедать мы будем твой выигрыш. Впереди еще долгий путь.

— Я пошутил.

— А я нет. Вот, кстати, и таверна. Гм. Оригинальное название.

— Надеюсь, не ингредиентов основного блюда.

И друзья смело вошли в заведение под вывеской «Мышьяк и кружево».

Несмотря на вызывающее нехорошие ассоциации название, а может, и благодаря ему, таверна пользовалась популярностью — во всяком случае, найти свободный столик им удалось далеко не сразу. Рейнард углубился в меню, явно вознамерившись заказать все по списку. Джейд огляделся. Стойка была задрапирована сомнительной чистоты кружевным полотном, настолько не вязавшимся с обстановкой и атмосферой таверны, что это вызвало смешанное чувство отвращения и восхищения.

Так. Кружево найдено. Осталось отыскать мышьяк.

К столику подошел тощий парень с кислым выражением лица.

— Чего изволят господа?

Рейнард перечислил добрую треть меню и добавил:

— Двойную порцию.

— А где мышьяк? — полюбопытствовал Джейд.

— Да вот же. — Парень ткнул пальцем в плошку, на которой действительно было выведено крупными буквами «МЫШЬЯК». Содержимое плошки сильно смахивало на обычную соль. Маг предусмотрительно отказался делать заказ, с интересом ожидая, что будет дальше.

А дальше было вот что. Когда стол тесно уставили яствами, Рейнард с энтузиазмом принялся их уничтожать. Через полчаса энтузиазм поутих. Еще через десять минут виконт жалобно спросил:

— Ты не поможешь мне управиться со всей этой едой?

И наконец еще через некоторое время прозвучал тоскливый возглас:

— Ты не знаешь, на кой я столько заказал?

Джейд не удостоил друга ответом, продолжая методично обгрызать жареную куриную ножку.

— Сейчас поедем или передохнем? — спросил Рейнард.

— Да отдохни уж, обжора, — не удержался от поддевки маг.

— Можно ли поинтересоваться, в какую сторону направляются господа? — спросил тощий, принеся счет.

— Поинтересоваться-то можно, только зачем тебе это знать?

— Да, с позволения сказать, хотел предупредить, что на северо-восточном тракте засела какая-то тварюга, которая путников жрет, как орехи щелкает.

— Нам как раз на этот тракт, — медленно произнес Джейд. — Нет ли обходного пути?