— Ты уверена, что он узнал об этом именно от Совета?

— Больше не от кого было. Никто не знал.

— Мило, — подытожила Ирма. — Ты очень красиво вляпалась, дорогая.

— Не вижу ничего смешного, — разозлилась Лорисса. — Меня уже дважды пытались убить. Если бы моя служанка не уронила случайно кувшин на голову убийце, то была бы мертва.

— А при чем тут Линн?

— Ирма! Убить хотели меня! Просто перепутали!

— Разве что в кромешной тьме спиной к окну… Лорисса, милочка, я просто констатирую факт, поэтому прошу тебя, не надо разносить мой дом так же, как ты сделала это с мостом.

Лорисса зашипела и стряхнула с рук лиловые искры.

— Это только на первый взгляд кажется невозможным, — проговорила она уже хладнокровно. — Во-первых, к тому моменту действительно стемнело, во-вторых, мы только что вернулись с бала у Хлои. Ты слышала про нее? Такая высоченная толстуха с выкрашенными в чудовищный фиолетовый цвет волосами, строящая из себя колдунью. Выглядит так кошмарно, что это почти восхитительно, но с мозгами у нее все в порядке, и вообще Хлоя мне нравится. К тому же, надо отдать ей должное, шарлатанством она не занимается, только вид делает. Магии в ней ни капли, зато отличные связи в самых высоких кругах — Хлоя знатного происхождения, хоть и родилась не с той стороны одеяла. И у нее на приемах всегда весело и занятно.

— Ты удивишься, но я ее знаю, — пожала плечами Ирма. — Она тут лет пять назад проезжала с небольшой свитой. Я вылезаю из-под моста со своим коронным вопросом, и тут кто-то как завизжит! Ей-богу, я думала, что у меня голова лопнет, а с окрестных скал чуть не сошла лавина! Эта Хлоя — ты права, внешность у нее и впрямь приметная — закатила дуре, оказавшейся ее протеже, оплеуху, и та заткнулась. Ты сейчас умрешь со смеху, но она мне даже заплатила. Хлоя, не протеже.

— Какое благородство, — фыркнула Лорисса. — Впрочем, она никогда не была жадной.

— Так что ты там говорила о бале у нее?

— О бале, собственно, ничего. Я и посетила-то его в основном потому, что туда должен был приехать один милый и весьма приятный в общении молодой человек, с которым я как раз недавно довольно близко… познакомилась. — Колдунья мечтательно прикрыла глаза и потянулась поправить волосы. — И вдруг слуга приносит мне записку примерно следующего содержания: «Будь осторожна, за твою голову назначена награда».

— Кто мог тебе ее прислать, ты догадываешься?

— Я не догадываюсь, я точно знаю кто. Есть у меня пара знакомых в селамнийском, так сказать, полусвете. Кеннет, каналья, даже не соизволил нанять нормального профессионала, просто сбросил информацию о награде, вдруг у кого-нибудь да получится меня прикончить! — Лорисса в сердцах так плюнула в очаг, что пламя зашипело и позеленело.

— Тебя что-то не устраивает, я не поняла? — удивилась троллина. — Если б он нанял нормального, как ты выразилась, профессионала, вряд ли мы с тобой сейчас разговаривали бы.

Лорисса недовольно поджала губы, но продолжила:

— Увидев записку, я поняла, что нужно срочно уезжать. Иначе любой бокал вина может оказаться последним. Дома, хорошенько обдумав ситуацию, я несколько вспылила… Потом прибежала Линн и завопила, что ее только что едва не убили. Мы, конечно, похожи примерно как небо и земля, но в тот вечер на ней было одно из моих старых платьев — не могу же я появиться у Хлои в сопровождении служанки, одетой как попало! Кроме того, хотя я чаще ношу волосы распущенными, Мартин… тот милый молодой человек… сказал, что ему нравится гладкая прическа. Так что я уложила волосы узлом.

— Ты это к чему?

— К тому, что так обычно ходит Линн. В темноте ее лицо невозможно было разглядеть, но очертания фигуры в освещенном окне просматривались хорошо. Поняла наконец?

— Поняла. И что ты намерена в свете всего этого делать?

— Бежать! — отрывисто сказала Лорисса. — У меня нет ни малейшего желания закончить свои дни в придорожной канаве с кинжалом в спине. А именно это и произойдет, если я не сумею выкрутиться из сложившейся ситуации. По дороге к тебе на меня напали еще раз. Я отбилась, но не знаю, до какой поры мне будет так везти…

— Но куда ты бежишь?

— Пока не знаю. Подальше отсюда, чтобы Кеннет меня не нашел.

— Рано или поздно он все равно тебя найдет.

Тонкие пальцы колдуньи сжались на краю стола.

— У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Ну… — протянула троллина. — Я, разумеется, могла бы спрятать тебя здесь, в мою берлогу Кеннет точно не догадается заглянуть, но ты не можешь провести в ней остаток жизни.

— Нет, спасибо. Ненавижу подземелья.

— У тебя есть люди, к которым ты могла бы поехать?

— Нет.

— И не у кого попросить о помощи?

— Нет, я же сказала!

— Тогда прости, я не могу ничего придумать…

Лорисса резко отодвинулась вместе с креслом и встала.

— Неважно. Я намереваюсь убегать, покуда это возможно, — надеюсь, он сам сдохнет от какой-нибудь дизентерии за это время!

— Никогда не подозревала, что ты настолько оптимистично смотришь на жизнь.

— Чушь. Я просто пошутила. Я подумывала над тем, чтобы вызвать его на поединок.

— Ты спятила?! Он разорвет тебя в клочья!

На губах колдуньи заиграла неприятная жестокая усмешка.

— Посмотрим. У меня все же есть ряд преимуществ перед ним. Я застану его врасплох — раз. У меня как у женщины-мага тоже есть оружие, которым я, правда, не могу воспользоваться по своему желанию. Это два.

— Какое оружие? — недоверчиво спросила Ирма.

— В момент сильной опасности или потрясения любая чародейка, даже самая слабая, может создать вокруг себя полусферу непредсказуемого радиуса, при соприкосновении с которой все обращается в пыль. Увидеть ее невозможно, можно лишь почувствовать ее появление. Эта полусфера поглощает любой магический удар и обращает его против атакующего. Она исчезает сама, когда опасность минует. Поскольку Кеннет уже довел меня до белого каления, надеюсь, она возникнет сразу же, как только я его увижу. Наконец, бывают иногда всякие случайности… на них нельзя рассчитывать, но можно надеяться. Это три. Как видишь, и у меня в рукаве кое-что приготовлено для него.

— Поступай как знаешь, — сказала троллина. — Ты разбираешься в этом лучше меня. Останешься на ночь?

— Да, останусь. Я страшно вымоталась. Давно мне не приходилось несколько дней подряд проводить в седле. У тебя здесь действительно безопасно, и я хочу набраться сил перед тем, как снова включиться в беготню наперегонки.

Ирма усмехнулась.

— Даже если ты приехала только за этим, я все равно рада тебе. Оставайся сколько хочешь. Вы обе вполне поместитесь на моей кровати, ну а я тут на тюфячке примощусь.

— Даже не надейся, что я буду возражать, — зеркальной усмешкой ответила колдунья.

Ирма кряхтя опустилась на четвереньки и полезла под кровать. Вынырнув оттуда с завернутым в льняную тряпку тюфяком, она посмотрела на гостью и тихо, немного хрипло проговорила:

— Ло… ты это… постарайся все-таки выбраться живой из этой передряги…

Разноцветные глаза Лориссы потеплели.

— Я постараюсь.

Добираться до дома друга было не так уж и долго — около полутора дней пути верхом. Братья жили в соседнем графстве, и до границы было рукой подать. Выехав во второй половине дня, Джейд надеялся проделать весь путь без остановки на ночь, но понял, что потратил слишком много сил на защиту от заклинания Кеннета.

Летнюю резиденцию графа Осского он увидел на следующий день, когда уже начало смеркаться. Впустили его без вопросов, памятуя о том, как молодой хозяин задал дворовой челяди взбучку за то, что те однажды продержали Джейда перед воротами, смущенные его непредставительным видом. Тогда он возвращался издалека, зверски устал и выглядел как последний бродяга. Даже у магов иногда кончаются деньги. Хорошо хоть лошадь была при нем…

На сей раз дворецкий приветствовал его церемонным поклоном и тут же послал кого-то за виконтом. Джейд, не обратив внимания на предложение пройти в гостиную, задумчиво прислонился к перилам главной лестницы. В детстве эти перила привели бы его в дикий восторг — по ним невероятно удобно было съезжать. Впрочем, судя по гладкости и блеску дерева, сколько-то там поколений графской семьи действительно приложили к полировке не только руки, но и… гм… задницы.