— Тебе заняться нечем? Можешь перепаковать сумки. Мою одежду ты сложила довольно небрежно. Поскольку мы очень торопились, я тебе прощаю эту провинность. На первый раз.
— Простите, миледи! — Линн бросилась выкладывать на кровать хозяйкины платья, потом внезапно застыла, прижимая к груди ночную рубашку, и расплакалась.
— Это еще что значит? — Лорисса вскочила. Голос ее прозвучал не гневно, скорее растерянно. Еще бы, плачущей она Линн до сих пор не видела. — Гвендолин, в чем дело?!
— Простите, миледи. — Линн кулаком утерла глаза, стараясь, чтобы слезы не закапали дорогое кружево. — Я сейчас, я уже все…
— Проклятье, девочка! — Колдунья отобрала у нее и отшвырнула в угол свою рубашку, после чего ощутимо тряхнула за плечи. — Этот мерзавец успел тебе что-нибудь сделать? Отвечай немедленно!
Линн молча помотала головой.
— Ну так и нечего реветь. Успокойся и займись делом. Кой лешак тебя вообще дернул с ним пойти, дурочка? Что такого он тебе наговорил? Комплиментов? И ты, конечно, тут же поверила…
— Он мне стихи читал, — тихо ответила Линн. — Мне еще никто никогда не читал стихов.
— Это какие же, любопытно? — Лорисса вздернула брови. — Должно быть, нечто необыкновенное и неземное, если у тебя разум напрочь отшибло.
Девушка машинально повторила застрявшие в памяти строки. Колдунья долго смотрела на нее. На ее лице злость мешалась с досадой; казалось, она пыталась решить — то ли высмеять непутевую служанку, то ли отшлепать, точно дитя малое.
— Девочка, — наконец сказала она, — это стихотворение называется «Безжалостная красавица». Тебе следовало бы надавать ему пощечин за подобную цитату.
— А мне показалось, что он говорил искренне, — неожиданно для самой себя обиделась Линн. — А иначе зачем я ему вообще сдалась — покрасивее не мог найти? Не верю!
Лорисса скрипнула зубами:
— Да чихать он хотел на то, красива ты или нет! В том, что ему нужно было от тебя, смазливая мордашка не главное. А ты и размякла…
Линн вспыхнула:
— Почему вы так уверены, что я бы согласилась?!
— Да кто тебя спрашивал-то, глупышка?.. Ты помнишь, как его глаза изменяли цвет?
— Да, — изумилась девушка. — А это что-то значило? Я подумала, все эльфы так могут…
— Это значило лишь то, что ушастый мерзавец всегда любил быть уверенным в том, что ему удастся задуманное. Ядовитые стрелы, кинжал в спину из-за угла, приворотные чары… Теперь поняла?
Линн разинула рот. Потом ее затошнило, и она прижала ладонь к губам.
— Вижу, что поняла. Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком и следующего сладкоголосого извращенца ты пошлешь ко всем лешакам. — Лорисса удовлетворенно сложила руки на груди. — Боги, как будто мне мало хлопот и помимо того, чтобы утирать тебе нос!..
Линн медленно опустилась на колени рядом с кроватью.
— Вы правы, миледи, я вела себя как последняя…
— Ну, хватит истерик. Ничего же не произошло. Эл и меня пытался в свое время приворожить. Только я очень не люблю, когда меня к чему-либо вынуждают. До такой степени, что не считаю нужным сдерживать… эмоции. Помнится, он отлетел шагов на пять и растянулся на земле, а я потом долго соображала, что же мне теперь делать с телом, поскольку по неопытности не смогла нащупать пульс. Когда оказалось, что он жив, я так обрадовалась, что простила ему выходку с приворотом. Он же восхитился моим пылким характером и заявил, что из меня вышла бы чудесная эльфийка. За что немедленно получил еще одну оплеуху.
Эл не любит об этом вспоминать, хотя чуть позже мы с ним вместе посмеялись над происшедшим. Он не так уж плох… для лешака. По крайней мере, с ним интересно общаться, если не обращать внимания на его маленькие слабости и идиотские привычки. Циничен, аморален и трусоват, как все убийцы, но в то же время неглуп, обходителен и остроумен. Когда не пытается произвести впечатление на очередную девицу. И он не выдаст нас, я уверена.
Лорисса какое-то время меланхолично оглядывала свою служанку, словно обдумывая, что бы еще добавить, потом внезапно протянула руку и наградила девушку увесистым шлепком по спине, немного выше талии. Линн пораженно ойкнула и выпрямилась.
— Так-то лучше, — кивнула колдунья. — Если не хочешь до конца жизни походить на чучело, на которое не польстится ни один достойный мужчина, тебе придется научиться хотя бы следить за осанкой.
— Но, миледи, это не сделает меня красивее, — тихо возразила Линн. — И… богаче.
Лорисса снова уставилась на нее, и под тяжелым взглядом этих разноцветных глаз девушке сделалось окончательно не по себе.
— Девочка, — властно сказала колдунья, — на свете найдется, конечно, некоторое количество женщин, с рождения обладающих идеальной кожей, прекрасными волосами и эльфийской грацией движений, но подавляющему большинству приходится с боем отвоевывать свою красоту у природы — а она, должна заметить, дама жестокая, и чувство юмора у нее паршивое. Ты думаешь, я родилась писаной красавицей?
— Не знаю, — промямлила Линн.
— Разумеется, не знаешь, я позаботилась о том, чтобы в моем нынешнем кругу общения другой меня никто не помнил. Впрочем, это к делу не относится. Так вот, красота — это не то, что можно определить одним словом, и складывается она из очень многого. А настоящая женщина сложит свою красоту из того, что есть у нее под рукой. — Лорисса не добавила «вот как я, например», но намек был прозрачен. — К вопросу о богатстве… Ты думаешь, тряпки и побрякушки так уж важны? Я могу купить тебе красивое платье. Но если ты наденешь его, не научившись носить, то будешь смотреться не только невзрачно, но и смешно… Боги, до чего я докатилась! — хмуро проворчала она после краткой паузы. — Объясняю, что значит быть женщиной, и кому? Собственной служанке. Хотя… — в холодном голосе проскользнула жалость, — кому же и… Что еще такое?
Линн нервно заломила руки; глаза ее заблестели, превратившись в лужицы расплавленного серебра, на скулах проступил румянец, рот приоткрылся и тут же захлопнулся, как будто она забыла уже готовое слететь с языка предложение. Доброе слово, конечно, и кошке приятно, но неужели обещание купить платье так подействовало? Или нотация о природе красоты? В конце концов, девчонке скоро двадцать, давно пора было над этим задуматься.
— Ну? — лениво поощрила ее Лорисса. — Что там пришло тебе в голову? Говори, не укушу.
Девушка неуверенно закусила губу.
— Проклятье, то ты болтаешь без умолку, когда тебе велено молчать, то вот молчишь, когда я ясно попросила тебя высказаться!..
— Я… я знаю! Я знаю, миледи, как нам спрятаться и обмануть всех!
— Неужели?
— Я стану знатной дамой! А вы — моей служанкой. Линн и Лорисса просто исчезнут, вместо них появится другая пара путешественниц!
— Прелестная идея, — скептически бросила колдунья. — Долго думала? Может, заодно и сообразишь, как… — Не договорив, она умолкла, резко поднялась, упираясь руками в столешницу и глядя на недописанное письмо. — Лешак подери… Лешак тебя подери, девочка!
Линн передернулась, но Лорисса не обратила внимания на бестактность своего восклицания. Она размышляла.
— Да, это может сработать… могло бы, если б не одно «но»: любой встречный маг, если только он не полный профан и не пьян в стельку, за версту почует во мне чародейку. А чародейка, одетая в платье служанки, подозрительна, как повеса в спальне графини.
— Да, но… — Линн осмелела и возразила: — Вы как-то говорили, будто можете по желанию скрывать свою ауру, так что никто не почует ни следа магического изучения вокруг вас, и будто бы мужчины этого не умеют и не распознают обман.
— Умеют, — рассеянно отмахнулась Лорисса, — но гораздо хуже, чем мы, женщины. Ладно, допустим…
Идея заманчивая, кто бы спорил. Вернее, заманчиво то, что этого от нее не ожидает никто: ни Совет, ни Кеннет и ни один из тех, кто ее знает лучше, чем шапочно. Но вот само воплощение… Пожалуй, за год или даже за полгода она могла бы натаскать Линн до уровня хотя бы провинциальной аристократки, но у них нет и месяца. Загвоздка даже не в красоте или уродстве, видала она графских дочек и пострашнее, но манеры, но умение повелевать, внутреннее достоинство… Нет, его так быстро и просто не привьешь. Да и она сама… Подчиняться приказам вчерашней служанки, которая мямлит от смущения, как слабоумная (а мямлить Линн будет, тут у Лориссы сомнений не было, соплюшка крайне не уверена в себе, и актерские способности у нее слабые), притворяться девчонкой на побегушках и поклоны бить… И не только на людях, но и наедине, потому что иначе рано или поздно она забудет про маскировку, выведенная из себя очередной глупостью Линн. Нет, ничего из этого не выйдет.
