Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.

– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она … не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.

– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.

Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.

– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.

Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.

Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!

Но мне-то каково? За какие-то несколько часов при дворе два раза удостоиться чести быть названной королевской игрушкой! А Николас молодец! Заступился за меня. Хоть как кошку он меня любит, и то хорошо.

Дальнейший обед прошёл без происшествий. Ральф увлечённо о чём-то разговаривал с одной из молоденьких барышень, леди Карегейл бросала на ту завистливые и злобные взгляды и раз за разом обращалась к королю со всякими пустяками. Его Величество старательно делал вид, что не замечает попыток леди Эстел обратить на себя внимание. Но было заметно, что его эти попытки раздражают. Остальные гости между переменами блюд тихонько переговаривались между собой, стремясь не нарушать королевское общение.

Я получила с роскошного стола несколько лакомых кусочков от Ника и, в общем, осталась довольна прошедшим обедом.

После трапезы король изъявил желание немного отдохнуть, предоставив гостям самим распорядиться свободным временем, напомнив лишь, что вечером снова всех ждёт в бальной зале, где он приготовил для всех сюрприз.

При упоминании о сюрпризах, мне как-то сразу захотелось зажать лапами уши, а лучше забраться под какой-нибудь шкаф, чтоб этот самый сюрприз не смог меня там достать. И так в последнее время у меня было много различных неожиданностей, и не всегда приятных.

Николас принёс меня в свои покои, где предоставил мне самой поискать удобное местечко; сам же, небрежно скинув сапоги и верхнюю одежду, завалился на кровать. Да, отношение к королю и его имуществу несколько изменилось за эту пару дней.

Король, расслабившись, лежал на кровати и рассуждал о том, что неплохо всё складывается в его жизни. Правда, рыжеволосая красавица ещё не дала положительный ответ на его предложение, но что он будет таковым, Ральф даже не сомневался. Тогда можно будет и избавиться от этой зазнайки леди Карегейл, которая шагу не даёт ступить. И ведь даже не боится его гнева. За обедом так успела надоесть, что хотелось вывести её вон. Она, конечно хорошенькая, но такая зануда. Кстати, а почему бы её не пристроить этому герцогу Элендвиллю? И от неё избавиться удастся. Да и герцог с такой женой станет сговорчивее. Король вспомнил, как Николаса возмутила просьба подарить рыжую, и он усмехнулся. Какие страсти из-за обычной кошки. Конечно, та была очень забавной, но портить отношения с королём из-за животного – на такое способен только глупый мальчишка. А всё-таки кошечка хороша! Ласковая и пушистая, редкая умница, будто всё понимает. Хотя и своенравна. Животных Ральф всегда любил, хотя отдавал предпочтение лошадям. Нужно будет всё-таки поговорить с магистром, он намного умнее юного герцога и не станет отказывать своему королю. Имеет же право король на маленькую прихоть?!

С этими мыслями Ральф, решив не откладывать дел в долгий ящик, отправился к Даресу. Можно было бы вызвать магистра к себе, но не хотелось посвящать в такие глупости слуг, которые могут выдумать бог знает что.

Подойдя к покоям магистра, король уверенно постучал в дверь. Тут же створки распахнулись, и Дарес с поклоном приветствовал короля.

– Ваше Величество! Что-то случилось?

– Нет, Дарес, ничего не случилось. Я здесь по личному делу.

Дарес подумал о том, что единственным личным делом, которое могло привести короля к нему, может быть только разговор о новоиспечённой графине. Магистр вздохнул, посторонился и пригласил короля следовать за ним.

– Прошу вас, Ваше Величество, проходите.

– Магистр, у меня к вам несколько необычная просьба.

– Не пугайте меня, Ваше величество.

– Что вы, магистр. Даже не думаю. Я слышал, у вас живёт одна очень миленькая рыжая девочка. И мне хотелось бы, чтобы вы мне её подарили.

– По-по-подарил? – заикаясь, удивлённо переспросил Дарес.

– Почему такая странная реакция на мои слова? Не понимаю. Сначала юный герцог возмущается моим предложением, теперь вы удивляетесь.

– Ничего не понимаю… Вы, Ваше Величество, просили Николаса подарить вам леди Таисию?!!

– Леди?!! Нет, что вы, я говорю о кошке. Хотя ваша мысль мне тоже нравится, – проказливо улыбнулся король, подмигнув Даресу.

– Ну да, конечно, о кошке… извините старика, Ваше Величество, но кошку тоже зовут Таиса, а между собой мы её называем «леди» за её гордый и непредсказуемый характер.

– Так вот оно что! Да уж с её характером я имел честь сегодня познакомиться. На память осталась даже пара царапин, – сказал король, протягивая руку, на которой алели две яркие ровные борозды от кошачьих когтей.

– Вот дурная! Простите, Ваше Величество… давайте я залечу раны.

– За кого вы извиняетесь магистр,– удивился король, протягивая ладонь, – за кошку? Так она не человек. И у нас нет законов, по которым следует наказывать животных. Так что вы ответите мне?

– Я должен огорчить вас, Ваше Величество, но выполнить вашу просьбу не могу.

– Но почему? – с недоумением спросил король.

– Эта кошка – единственное, что осталось от одного, очень дорогого мне, человека. И вы, наверное, помните его, Ваше Величество.

– Да? И кто же это?

– Магистр Зедан.

– Тот самый?..

– Да, Ваше Величество. Он был моим самым близким другом.

– Ну что ж, это всё объясняет. Простите меня, магистр, если ненароком обидел.

– Что вы, Ваше Величество, это вы должны меня простить за то, что не могу выполнить вашу просьбу.

– Пустое, – отмахнулся король, – но вы хоть позволите мне изредка с ней повозиться? В первый раз встречаю столь забавное животное.

– Ну, если она сама будет не против… то – всегда пожалуйста, – улыбнулся Дарес.

– Договорились, – сказал король, махнув на прощанье рукой, и вышел из комнаты.

– Эх, Таиса, во что ты меня втянула? – пробормотал магистр, завязывая ленты мантии.

Он направился к Николасу, рассчитывая именно там найти ходячее бедствие, коим, несомненно, являлась одна рыжая особа.

Я спокойно лежала на кресле, когда в комнату буквально ворвался Дарес.

– Николас, мне нужна Таиска, – сказал он, подхватывая меня на руки.

– Зачем? Всё-таки решили её подарить? – возмущённо спросил Ник.

– Нет, что ты. Хотя Его Величество меня настоятельно просил об этом. Но разве я могу подарить Таису после стольких лет, прожитых вместе? Я просто хочу немного побыть с ней, успокоиться. Разговор с королём был не из приятных. А наша Ташка как никто может успокаивать, – стараясь быть убедительным, с улыбкой ответил Дарес.

– Да, это она может, – улыбнулся в ответ Ник. – Когда вернёте?

– Когда она сама придёт, ты же её знаешь.

– Да, в последнее время она избаловалась, – пожаловался Николас.

– Ну, ладно, до встречи на балу.

– Хорошо, дядя.

Дарес плотно закрыл за собой дверь, не забыв повесить заклятие, защищающее от прослушивания, и набросился на меня.