Вот так и прошло около полугода. А затем снова пришла беда.

Поздним зимним вечером в гости к Даресу приехал его давний друг, тоже оказавшийся магистром. Выглядел он уставшим и измождённым. После ужина маги заперлись в комнате для гостей и долго обсуждали какую-то очень важную для них проблему. Утром друг уехал, а Дарес попросил меня принести с рынка несколько живых зверьков. Такой просьбе я не удивилась, так как привыкла уже к экспериментам магистра на мышах, крысах и бездомных кошках. Сначала мне было жаль бедных зверюшек, но потом я стала воспринимать их смерть как необходимое зло. Ведь магистр своими опытами хотел принести пользу людям, и мне пришлось смириться.

На мой вопрос, кого я должна принести на этот раз, маг неопределённо пожал плечами и предложил самой решить этот вопрос. На рынке можно было купить всё, начиная от мышей разных расцветок и заканчивая огромными бойцовыми собаками, злобно скалящими свои острые зубы при виде потенциальных покупателей. Я прошлась вдоль рядов, купила коробку обычных серых мышей, пару здоровенных крыс и уже собиралась отправиться домой, как возле прилавка увидела маленького рыжего котёнка с огромными голубыми глазами. Он дрожал от холода и жалобно мяукал, с опаской оглядываясь по сторонам. На снегу кое-где виднелась кровь, сочившаяся из сломанной лапки, которую он старательно поджимал. Мокрое тельце его было таким худеньким и беззащитным, что я просто не смогла пройти мимо.

– Так, ну и кого мы сегодня имеем? – спросил Дарес, заглядывая в принесённые коробки. – Мыши – хорошо, крысы – тоже сгодится, а это что ещё за рыжее чучело?

Магистр за шкирку вытащил котёнка и внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Это не чучело, – с обидой сказала я, – это – котёнок, причём хорошенький.

– Ну да, ну да. И что я, по-твоему, с ним буду делать? Ведь он вон какой худющий, да и крови изрядно потерял, ни одного опыта не переживёт.

– А я его не для опытов принесла.

– А для чего же тогда? – изумился Дарес.

– Ну, пусть у нас просто так поживёт, вы же сможете его подлечить? – робко спросила я.

– А зачем он тебе?

– Ну, просто…

– Просто… Ну ладно, пускай живёт, только уход за ним полностью на твоей совести, – безнадёжно махнул рукой магистр, взял коробку с подопытными зверьками и пошёл в свою лабораторию.

Вот так в доме магистра появился представитель кошачьего рода, который при ближайшем рассмотрении оказался представительницей. Дарес в насмешку надо мной приобретение называл Таиской, за сходство её окраса с цветом моих волос, я же сначала обижалась, а потом как-то привыкла. Кошечка очень быстро прижилась в доме, за мной ходила по пятам, да и к магистру относилась со всей кошачьей любезностью, помня, кому именно обязана своим исцелением, и даже пару раз приносила сбежавших из мастерской мышей, что заставило Дареса переменить своё мнение о ненужности такого приобретения. Кошечка заметно подросла и окрепла. На кухне её тоже угощали от души, да и поиграть с ней все находили время, так что Таиска чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Дарес всё чаще допоздна засиживался за своими опытами, стал совсем неразговорчивым и мрачным, так что однажды я не выдержала и спросила магистра, чем же таким важным он занят. Оказалось, в городе появилась какая-то странная болезнь, и никто не может её остановить. Уже перепробовали все магические и немагические средства, но остановить расползающуюся эпидемию не могли. Вот поэтому и проводил Дарес всё своё время в надежде найти какое-нибудь новое средство от злополучной напасти.

– А что за недуг-то? – поинтересовалась я.

– Сначала думали – обычная лихорадка, потом, что кто-то наслал порчу, а вот теперь и даже не знаю что. Симптомы постоянно меняются, одна болезнь сменяет другую и так без конца.

– И что, нашли лекарство?

– К сожалению, нет… Только найдёшь заклинание и приготовишь нужную настойку, залечишь заразу, как назавтра проявляется другая.

Дарес, невидящим взглядом окидывая комнату, сокрушённо покачал головой.

– И сколько людей уже погибло?

– Много, Таиса, много.

– Но вы ведь что-нибудь придумаете?

Дарес неопределённо пожал плечами.

Посчитав разговор на этом оконченным, магистр тяжело вздохнул, протёр глаза и снова отправился в свою мастерскую. Я осталась размышлять над услышанным. Что существуют страшные проклятия, для меня не новость. Но вот отважиться вступить с ними борьбу – на это способен либо совершенно безумный человек, либо обладающий истинным бесстрашием. Часто долгими зимними вечерами родители рассказывали о всяческих чудесах, но вот увидеть рядом такого могущественного мага для меня было большим потрясением. Я долго не могла уснуть той ночью, всё думала и думала: о страшных чарах, о нелёгкой судьбе магов, о погибших людях и о своей потерянной семье. Когда небо окрасилось бледной предрассветной пеленой, я забылась беспокойным сном.

Всю следующую неделю маг даже не покидал пределов своей лабораториии, запершись в ней с королевским магистром Зеданом. Было очень интересно, как там идут дела, но никто меня просвещать на этот счёт не торопился. Приходилось утешать себя тем, что в своё время всё узнаю. Мы с кухаркой по очереди носили им еду, чтобы хоть как-то поддержать во время работы. Наконец в один из вечеров магистр нарушил своё затворничество и вышел на ужин в столовую, а Зедан с воодушевлённым видом покинул наш дом, пряча под полой мантии большой свёрток.

.      Вид у Дареса был ужасный. Под глазами образовались землистые мешки, щёки ввалились, волосы настолько запутались, что совершенно неясно было, как их можно будет привести в порядок.

– Получилось? – спросила я почему-то шёпотом.

Магистр вздохнул и кивнул.

– Так это же здорово! – обрадовалась я.

– Здорово… Вот только знала бы ты, что нам пришлось добавить в новое зелье.

– И что? – мне было очень любопытно.

– Кровь, Таиса, кровь, человеческую, к тому же и немало…

– Но… но ведь магия крови запрещена, – я даже голову втянула от страха.

Магистр снова вздохнул и потянулся к тарелке. А я всё не могла успокоиться.

– Что же теперь будет?

– Ничего. Надеюсь, ты нас не выдашь?

– Что вы, магистр! Вы же не ради прихоти создали такое зелье!

– Ты права, Таиса. Но другим лучше об этом не знать.

Наутро пришёл посыльный от магистра Зедана. Сообщение было ужасающим: магистр не смог пережить эту ночь. Парень, пришедший с этой тяжёлой вестью выглядел подавленно. На лбу его выступил пот, руки дрожали, он часто дышал, и казалось, что он сейчас потеряет сознание.

Дарес сидел в кресле, совсем разбитый полученным известием. Ведь он надеялся, что теперь ситуация изменится, так как им с Зеданом удалось совершить невозможное и изготовить нужное зелье. И испытания прошли успешно. Так как же так получилось с магистром?

Затем Дарес провёл парня в мастерскую и что-то подробно выспрашивал у него. Вскоре служанка пробежала мимо дверей спальни и постучалась в дверь лаборатории. А потом я слышала топот множества ног и никак не могла понять, что всё-таки в доме происходит. Мне очень хотелось узнать, о чём говорят за закрытыми дверям, но попасть туда я никак не могла, а потому пришлось ждать, пока Дарес расскажет обо всём сам.

Магистр пришёл ко мне в комнату только поздним вечером. Он был сильно расстроен и измотан. Немного помолчав, он сказал:

– Ну вот, я лишился самого преданного друга. Из-за обычной глупости.

– Как это?

– Зедан забыл принял лекарство, после того, как раздавал зелье другим нуждающимся. Всех спасли… а сам…

Я потрясённо выдохнула, но тут же проговорила.

– Вам не в чем себя винить. Вы сделали всё, что могли, разве не так?

– Так, Таисия, но боль от этого меньше не становится… тем более, каким путём нам досталось лекарство… Видишь ли, девочка, разработки в этом направлении очень опасны. Если такие знания попадут нечистым на руку магам, я даже боюсь предположить, что может случиться…