– Я так и знал, что придёшь. Ну что, Таиса, поговорим?

Я удивлённо посмотрела на него, он же негромко рассмеялся, хлопнул себя по лбу, и подошёл к зеркальному шкафу. Из него маг достал тёмную бархатную мантию, положил на кресло рядом с камином, затем подошёл к двери прошептал несколько непонятных слов, отчего воздух в комнате наполнился запахом озона, а дверь сама по себе со щелчком захлопнулась. Наконец он отвернулся к окну и произнёс:

– Ну, вот, теперь можешь менять облик.

Я не стала ждать второго приглашения: пожелала стать человеком и с удовольствием потянулась уже в своём истинном обличье. Наскоро закутавшись в мантию, я села в кресло, предварительно развернув его в сторону Дареса.

– Поговорим, магистр.

– А ты изменилась, Таиса! Такая уверенность в твоём голосе, – удивился Дарес.

Я рассмеялась.

– Все кошки независимы, а я так и вовсе. Ведь я уже совсем не ребёнок!

Магистр смутился и покраснел.

– Да уж вижу… Извини, Таиса, я совсем не хотел тебя обидеть. Просто в моих воспоминаниях ты так и осталась маленькой девчушкой, забавной, но беззащитной. Но, честно сказать, только слепой может не заметить, что ты не ребёнок, – добавил он, улыбаясь.

– Да всё в порядке, я вовсе не обиделась. Если честно, то я даже и не знаю, какая я на самом деле. С одной стороны, я по годам взрослый человек, но, живя в кошачьем теле, я воспринимаю окружающий меня мир несколько по-иному. И я не знаю, смогу ли я приспособиться к моему новому облику.

– Конечно, сможешь! – убеждённо воскликнул маг. – Я, по крайней мере, приложу все силы, чтобы помочь.

Я благодарно кивнула Даресу и продолжила:

– Как мне здесь жить? Снова в кошачьем теле?

– Боюсь, Таиса, тебе придётся ещё немного потерпеть.

– Да это не проблема. Проблема в другом. Что, если я не смогу постоянно контролировать свои желанья и превращусь в самый неподходящий момент. Я и сейчас ушла из комнаты Ника, боясь во сне сменить облик.

– Это и впрямь проблема… Ну, если хочешь, спи в моей комнате, я не против, – предложил магистр.

– И вы спокойно отнесётесь к тому, что в вашей постели однажды окажется обнажённая девица? – с изрядной долей ехидства поинтересовалась я.

– Что?! Какая девица? – возмутился Дарес.

– Рыжая!!! – со смехом ответила я. – Я же и говорю, что не всегда могу контролировать процесс обращения!

Магистр задумчиво взлохматил седые волосы и пробормотал:

– Да, уж, весёлые перспективы… В моём возрасте о девицах уже думать не пристало… Что же делать?

– Ну, ещё ночь я как-нибудь потерплю без сна, а потом…

– А потом у тебя будет свой дом, – уверенно закончил Дарес. – Не думаешь ведь ты, что я не смогу приобрести тебе достойного места для проживания.

– Это неплохой вариант, но нужно учесть, чтобы дом находился недалеко от дворца, а цены в этом районе, я подозреваю…

– Насчёт средств – не переживай! Я смогу приобрести хоть дворец поблизости, – беззаботно махнул рукой магистр.

– Нет, дворец мне не нужен, а вот скромную комнатку в небольшом доме, это по мне.

– Хорошо! Чем займёмся сейчас?

Я недоумённо вскинула брови и посмотрела на мага. Тот покраснел и, слегка заикаясь, продолжил:

– Я и-имел в ви-виду, что спать-то ты не будешь? – уточнил Дарес

– А-а-а…ну, не знаю! – пожала плечами я, поплотнее запахиваясь в мантию.

– Может, поужинаешь?

Я вспомнила, когда ела в последний раз, и желудок тотчас же услужливо подал голос.

– Да, поесть бы и впрямь не мешало…

– Я сейчас! – воскликнул маг, взял со стола колокольчик для призыва слуг и кинулся к двери.

Прошептав несколько новых слов, он толкнул дверь и вышел в коридор. Трижды позвонив в колокольчик и подождав несколько минут, он вернулся к себе уже с целым подносом еды. Слуги во дворце были вымуштрованы просто превосходно. Несмотря на то, что большая часть ночи уже прошла, все были готовы тотчас выполнить любые прихоти монарха и его гостей.

Мы, не торопясь, поужинали, или позавтракали, если принять во внимание оставшееся до начала дня время, заодно вспомнили о прошлых годах. Магистр долго и пространно извинялся за причинённое мне неудобство, я как могла успокаивала его.

Сначала я путалась в столовых приборах. Как ни говори, а столь долгое пребывание в кошачьем теле заставило приобрести совершенно другие привычки, в том числе, и относительно приёма пищи. Тем не менее, я справилась и даже получила огромное удовольствие от такого ужина.

Мы долго говорили о случившемся со мной . Затем магистр повеселил меня байками из дворцовой жизни, а я поведала о том, как запугала хозяйского пса. В общем, остаток ночи прошёл за весёлыми разговорами совсем незаметно, а я поняла, что никого ближе Дареса у меня нет. Ну, разве что, Ник…

За окном начало светать. Магистр проводил меня, уже в моём кошачьем обличье, до дверей комнаты Ника. Я тихонько запрыгнула на подоконник, и стала с интересом посматривать в окно, наблюдая за просыпающейся жизнью дворца. Начинающийся день обещал принести много нового, и я с нетерпением поглядывала на спящего Ника, ожидая, когда он, наконец, проснётся. Но вставать с первыми лучами солнца – это не входило в привычки юноши, тем более, вчерашний день был слишком долгим и утомительным. В связи с этим мне пришлось изрядно понервничать. Два часа я ещё как-то сдерживалась, а потом начала раздражённо стучать хвостом по подоконнику. Помог мне слуга, который принёс в комнату завтрак. Несомненно, это Дарес прислал его пораньше, чтобы разбудить племянника. Я с интересом наблюдала за удивлённым и заспанным видом Ника, не понимавшего, где он находится и чего от него хочет этот незнакомый человек. Наконец Николас окончательно проснулся, даже извинился перед слугой, отчего тот в свою очередь округлил глаза. При дворе слуги были обязаны выполнять все прихоти хозяев, а уж извиняться перед ними никто никогда и не думал. Юноша вылез из постели, с удовольствием потянулся и, наконец, заметил меня.

– А, Ташка! С добрым утром! Как спалось?

Вместо ответа я потянулась, почесала лапой за ухом, спрыгнула с подоконника и потёрлась о ноги хозяина. Хотя называть его так теперь казалось смешно и глупо. Ну какой он мне хозяин, если уже с завтрашнего дня я смогу жить настоящей человеческой жизнью. А будет в этой жизни место для рыжей кошки – я даже и не знаю…

Наскоро приведя себя в порядок и позавтракав, Николас отправился к Даресу, узнать о планах на день, я торопливо последовала за ним. Осторожно постучав в дверь и выждав для приличия несколько секунд, Николас вошёл внутрь, я протиснулась вслед.

Магистр был бодр и свеж, несмотря на бессонную ночь, и вовсю занимался делами. Писал на пергаменте какие-то формулы, сравнивал написанное с выдержками из книг. Приподняв голову на звук скрипнувшей двери, он весело поздоровался:

– А, Николас! Ну, заходи, заходи. Как спалось на новом месте? Кошмары не мучили?

– Спасибо, дядюшка, спалось замечательно. Вот только кто-то не дал мне в полной мере насладиться этими снами.

Магистр рассмеялся.

– Ну, прости старика, что не дал тебе вволю понежиться! Только на сегодня у нас с тобой столько дел, что, боюсь, и дня не хватит.

Дарес заметил моё ёрзанье у ног Николаса и ещё раз радостно поздоровался:

– Доброе утро, госпожа Таиса! Как вам во дворце?

Я в ответ неопределённо мурлыкнула и легла на пушистый ковёр возле ног Николаса.

– Ну что ж… Приступим к нашим делам. Сначала я должен представить своего гостя Его Величеству, правда это будет неофициальное представление, а заодно и испросить у него разрешения на несколько выходных дней, затем мы пойдём в конюшню, дабы подобрать тебе подходящего жеребца для верховых прогулок, потом мы должны узнать план развлекательных мероприятий, назначенных на сегодня. Да, ещё нужно представить тебя молодым дворянам, находящимся при дворе, и позаботиться о костюмах для бала, а что он будет, я не сомневаюсь, тут редко обходится без праздников. После всего этого мы отправимся на просмотр подходящей квартиры для… – Дарес прервался на полуслове и виновато посмотрел на меня.